咸丰四年七月初，曾大人率湘军收复岳州的捷报传遍三湘四水，接着省内太平军馀匪被肃清，湖湘大地重归宁静。
这天上午，兰关镇义学堂内的桂花树已经绽放，馥郁的桂花香气弥漫整个院落。九夫子许昌其手持刚刚抄录的布告，快步穿过前庭，连衣角都带着风。
“元秋！元秋！”他还没进车学堂公廨便高声唤着同事宋元秋的名字。
宋元秋正伏案批阅学生课业，闻声抬头望向门口，只见许昌其满面红光，手中扬着一纸文书兴冲冲的走进门来，便站起身来问道：“何事让九夫子如此欣喜？”
“哈哈喜事，天大的喜事！”
九夫子许昌其将布告摊在案上，手指轻点，“省府刚来的消息，因省内长毛乱平，原定三月举行的乡试重开了，定在十月中旬开考。”
宋元秋闻言亦是大喜，忙凑近细看布告上的文本：“果真是也！自今春贼兵犯境，科考延期，我还道此番又要等上几年呢，不意今秋十月竟开考矣，此曾大人之功也。”
许昌其捋着短须，眼中放光：“月初曾大人收复岳州，月中肃清全境，如今省境安宁，朝廷择时开科取士之，此吾侪试子之福也。不过时间紧迫，只有两月之馀备考，须得抓紧才是。”
正说话间，山长欧阳攻玉走了进来，见二人正在谈论乡试之事，微笑道：“方才官差已来过，想必二位已知乡试重开之事。老夫特来告知，学堂愿为二位开方便之门，即日起可减半课量，以便二位专心备考。”
许、宋二人忙拱手致谢。欧阳攻玉又道：“乱世之中，文武并举。曾大帅以文人领兵，驱除贼寇，保境安民；你等若能中举，将来亦能为国效力，不负平生所学。望好生温习，再传佳音。”
“谢山长关照！”
“谢山长吉言！吾当勉之！”
送走山长，许昌其与宋元秋相视而笑，随即又面露凝重。
“两月时光转瞬即逝，须得好生筹划。”宋元秋说着，转身从书架上取出《四书章句》，“今日起，我打算重温朱注，每日三十页。”
许昌其点头：“我在经义上有所欠缺，接下来我将主攻经义，兼习策论。料想今科必问平乱安民之策，于时务上须得多留意。”
下课后，谭继洵回到公廨，也知悉了乡试之事，不过他不用参加，他已是举人，要参加的是京城会试。许昌其宋元秋二人向他请教乡试之事，谭继洵将自己的经验悉数相告。谈话间，窗外几个学童嬉笑跑过。
不说兰关义学堂这边，此时在兰水南岸的双江村兰溪港，子车仑家张灯结彩，喜气洋洋。今天是子车壮新婚之日，大红喜服衬得他身形愈发挺拔。父亲子车仑母亲陈三妹忙前忙后，笑得脸上都开了花。儿子成亲，做父母的最是开心了。
辰时刚过，子车家的亲戚陆续抵达。子车英段木兰夫妇带着儿子子车武，与大堂兄子车云一家同船渡江而来，同行的还有子车楚子车荆子车庸子车仁子车义子车勇等六位堂兄弟各自一家人。从南岸寮码头上岸后，一行人步行片刻便到了子车仑家。子车昆子车仑兄弟俩见兰关街上的一众堂兄弟来了，放了鞭炮欢迎。云潭的子车雨一家，长沙城里的子车阳一家，他们两家比子车英他们先到一阵，众堂兄弟们相见，互相寒喧，好生开心。
吉时将至，迎亲队伍准备出发了，鼓乐齐鸣，鞭炮震天。
与此同时，兰关镇甘家围子村方家，新娘子方庆兰端坐镜前，娘亲为她细细梳头，口中念着：“一梳梳到尾，二梳白发齐眉，三梳儿孙满堂……”方庆兰望着镜中凤冠霞帔的自己，脸上一片娇红；看着娘亲，她又想哭。出嫁的心情无法言说，只有她自己才懂，心中既有对出嫁的欣喜，又有对爹娘的不舍。
外间，方冬林正与弟弟方阿福叙话。方阿福带着妻子王氏、女儿方庆玲、儿子方庆馀，还有准女婿旷行云一早便赶到兄长家中帮忙。
“时间过得真快，庆兰都要出嫁了。”方阿福望着在内室打扮的侄女感慨道，“记得她细时几，扎着两个羊角辫，跟着我堂客去街上卖菜……。”（细时几，兰关方言，就是小时候的意思）
方冬林笑道：“是啊时间过得好快，不知不觉孩子们一晃就大了。阿福，如今你家庆玲也快出嫁了。”
兄弟二人正说着话，远处传来锣鼓声，一孩童飞奔来报：“迎亲的来了，接亲的花船靠岸了。”
方家顿时忙碌起来。方庆兰被扶到内室等侯，女眷们检查妆奁，男眷们则准备拦门讨喜。按照当地习俗，新娘兄弟方庆馀带着一众年轻人在门口设下“难关”，要新郎官应对方能入门。
不多时，子车壮率领的迎亲队伍抵达方家门口，鼓乐喧天，鞭炮齐鸣。经过一番“叼难”和撒喜钱，新郎终于得以入门，向岳父母行叩拜大礼。
方冬林看着跪在面前的子车壮，勉励道：“今日我将庆兰托付于你，望你二人相敬如宾，同心协力，好生过日子。”
“是，孩儿谨记岳父大人的教悔。”
礼毕，新娘被兄弟背出闺房，红盖头下，方庆兰终于忍不住落下泪来。母亲跟在一旁，也是泪眼婆娑。子车仑从大舅子手上接过新娘子，把她抱上迎亲花轿，锣鼓声响起，出嫁酒席开始，方家庭院摆了八桌，亲友、街坊邻舍齐聚一堂。
未时三刻，迎亲队伍启程返回南岸。方庆兰在轿中再拜父母，放下轿帘后，轿夫起轿出发，一路鼓乐相随。兰关一带习俗，嫁妆队伍紧随其后，敲锣打鼓的喜气洋洋，引来许多街坊路人围观。
花船渡江，顺流而下，片刻之间便抵达南岸兰溪港。子车仑家早已准备好迎接仪式，新娘入门时鞭炮齐鸣，红纸屑如雨纷飞。
婚礼在子车仑家正堂举行，礼生高唱仪式，新人拜天地、拜高堂、夫妻对拜。子车武踮着脚尖站在人群中观看，被娘亲段木兰轻轻拉回身边。
礼成，新娘被送入洞房，新郎则留在厅堂招待宾客。子车仑家摆下十馀桌酒席，一直延伸到院外临时搭起的喜棚。宾客们推杯换盏，笑语喧哗，好不热闹。
子车壮挨桌敬酒，到子车英这一桌时，已是面颊泛红。子车英举杯道：“贤侄今日成家，七叔深感欣慰。愿你与新娘琴瑟和鸣，早日为子车家开枝散叶。”
“谢七叔吉言，诸位伯伯叔叔吃好喝好！”
……
亲戚们平常难得一聚，借此喜酒机会，互相攀谈开怀畅饮，好不热闹。正吃喝谈笑间，忽然听见喜棚东头一桌传来歌声——原来是村中一老者趁着酒兴，唱起了兰关本地传统的喜宴曲，引来阵阵喝彩。只听那老者唱道：
“喜鹊喳喳报佳音，
今日子车喜临门，
十里八乡聚贵宾，
八仙桌上摆珍馐，
糯米甜酒香满楼，
新郎执壶敬宾客，
新娘捧茶笑点头，
三杯酒，情意长，
先敬天地拜高堂，
再谢媒人牵红线，
最后同饮合卺汤，
竹板敲，铜锣响，
老少齐唱祝婚谣，
早生贵子状元郎，
夫妻恩爱似鸳鸯，
月儿弯，星儿亮，
兰水悠悠送吉祥，
明朝共耕桑梓地，
岁岁年年福满堂。”
老者歌罢，宾客们纷纷拍手叫好：
“好，唱得好！”
“再来一个！”
……
中午酒宴散席后，子车仑家亲眷们在堂屋中喝茶叙话。子车英对子车仑道：“今日婚礼办得体面，五哥任务完成了，这下可以安心享福了。”
子车仑满足地叹声说道：“享福就不指望了，只盼他们小夫妻和和睦睦过日子，乱世之中，成家立业不易啊。”
“正是。”子车云接话，“老五这些年不容易。”
……
段木兰与女眷们在偏厅闲聊，话题自然也绕不过新人。
“庆兰这新媳妇我瞧着喜欢，眉清目秀，举止端庄，配得上咱们子车壮。”一位堂婶称赞道。
“那是，庆兰在娘家就能干，女红做得极好，在兰关街上姑娘们里是有名的。”段木兰说道，“我看了她给壮哥儿缝的衣裤，针脚细密，很是了得。”
“老五家真好福气，讨了这么一个好媳妇。”
……
晚上，兰关义学堂内依然亮着灯火。许昌其与宋元秋仍在看书，谭继洵作陪，三人挑灯夜读。
“《大学》首章，‘大学之道，在明明德，在接地气，在止于至善’。朱注谓‘明德者，人之所得乎天……’”许昌其低声诵读，不时提笔写记。
宋元秋则专注于策论，翻阅近日抄录的邸报，研究曾国藩平乱方略。“曾大帅建湘军，重儒将，以忠义训将士，此其制胜之由也。”他喃喃自语，笔下不停。
夜渐深，山长欧阳攻玉巡夜经过，见二人专心读书，不忍打扰，便没进来。
“今科乡试，据说主考推崇实学，策论可能多涉时务。”谭继洵分享着近日听来的消息，“你二人除经义外，须多留意平乱、安民、漕运等实务。”
许昌其点头：“多谢继洵提醒，时务这一块当是策论重点。”
宋元秋接话道：“谭先生言之有理，乱世之中，科举不再只重辞章，更重经世致用之学，确实须在时务上留心。”
窗外月光如水，洒在兰江两岸，照亮了读书人的书卷，也照亮了寻常百姓的太平梦。
读书读累了，许昌其与宋元秋便会休息片刻，在院中踱步赏月，然后又回到桌前苦读。乡试日期不远，初次赴考的他们不敢有丝毫懈迨。烛光下，翻书声和笔尖划过纸面的沙沙声，在安静的夜里格外清淅。
十月中旬的乡试，将是他们人生的重大转折。而在那之后，无论中与不中，生活都将继续——如同湘江之水，日夜不息，奔流向前。