次日，徐文藻带族侄孙徐怀云到兰关街上一总半边街徐记茶油坊，他让经营油坊的侄儿徐经世安排徐怀云做事。榨房缺一位主事，家中子侄要么年幼，要么嫌脏不愿干，榨房重地怕人使坏，外面雇人又不适合，徐经世正愁找不到可靠之人，见叔叔带了人来，还是本家族亲，当即便把徐怀云留了下来，让他管理榨房。
从徐记油坊出来，徐文藻来到得胜洲前文昌阁，今日是兰关文会，因为天热他有些日子没来参加文会了，今天正好送徐怀云到半边街有空，便想着过来露个面。
轿夫把轿子停好，徐文藻下轿踱步上台阶，“徐老来了，好长时间没见您了。”
看到徐文藻出现在门口，兰关商会会长马有财起身迎了上去。
自打成功连任兰关商会会长后，马有财心愿得遂，还有两三个月就要当爷爷了（他儿子马吉运堂客曹玉娥怀孕七个月了），家里商行生意也很好，儿子马吉运如今已能独挡一面，人逢喜事精神爽，所以马有财现在容光焕发每天精神得很。
徐文藻打趣他：“哎呀马会长你现在是春风得意越活越年轻了哈。”
“哈哈，徐老见笑了。”马有财把着徐文藻的手臂，“徐老快请入座，有些时日不见，大家还以为您老今日也不会来了呢。”
“是啊是啊，徐老您不来，文会便少了许多趣味咯。”徐文藻刚坐下，旁边一品兰亭茶馆掌柜石三况笑着和应道。
其馀在座者义学堂山长欧阳攻玉，九夫子许昌其，谭继洵，罗世春，曹变己等人亦纷纷和徐文藻打招呼，除了谭继洵，这些人都是兰关文会常客。寒喧客套几句，众人落座。
文昌阁临兰江，江风阵阵，阁中甚是凉爽。石三况带了茶童茶具过来，木炭炉上的水已煮沸，茶童烫洗茶具，给阁中众人一一沏了茶来奉上。
江边水渚萋萋，阁外景色怡人。文昌阁中众人品茗谈天，览景抒怀，好不快哉。众人谈论了一番风雅，不觉便将话题引到了时事上来。如今曾大帅率湘军在武昌一带与教匪恶战，拉锯时长，湖广不安，士人无不心忧时局。
方才众人谈及“经世致用”的岳麓学风，许昌其呷了一口茶水，搁杯于木栏干上，说道：
“说到经世致用，眼下这一场自粤西窜起的拜上帝教会大患，如今据金陵，建号‘太平天国’，肆虐东南半壁。此等妖异，实为千古未有之变局。”
谭继洵闻言，面色有些不好：“昌其兄所言极是。晚生去岁自浏阳去平江教习，便闻沿途百姓纷纷传言，说这伙人毁孔庙、焚诗书，倡言‘有田同耕，有饭同食’，实则杀人如麻，凶残无比。”
“长毛这旗号倒是扯得好，‘太平天国’，好大的名堂，无知的愚民肯定会被其口号所蒙蔽。”石三况说道。
“哼！”徐文藻冷笑一声，花白的须眉微微颤动：“什么‘太平天国’，分明是妖言惑众！老夫曾仔细翻阅过长毛的《原道觉世训》，满纸荒诞不经。将青天大老爷王皇大帝称为上帝，还称上帝为‘天父’，洪秀全自称‘天兄’，西方耶教的圣子耶稣反成了‘天兄’之弟，如此胡扯八道，简直闻所未闻！”
“是极是极，抛弃天地祖宗不拜，反而拜那甚么西洋鬼子上帝，妄称天国，实乃邪教叛乱，不诛之，华将变夷也！”欧阳攻玉闻言怒声道。
许昌其愤然拍案：“最可恨者，是他们竟敢毁我圣学根本。闻其在江宁，将文庙改为‘宰夫衙’，以祭祀圣人之器烹宰牲畜。孔子曰：‘攻乎异端，斯害也已。’此等行径，岂止是异端，实是欺师灭祖、自绝于华夏文明的禽兽之行！”
谭继洵摇头叹息：“晚生细究其主张，尤觉可笑。他们一面倡言‘天下男子尽是兄弟之辈，天下女子尽是姊妹之群’，一面却又大封诸王，洪秀全自称天王，杨秀清称东王，韦昌辉称北王，石达开称翼王……封王数百，姬妾成群，等级森严，较之朝廷犹有过之。这等言行不一，何其虚伪！”
徐文藻端起茶盏，却又放下，说道：“这位先生看得透彻。其实纵观史册，中国自古至今，从未有依靠宗教举事而能成大事者。汉末黄巾，借太平道聚众，终被剿灭；元末红巾，虽假借明教，然后来成事的朱元璋却并非明教之人。这些个乱贼，不过是借宗教之名行造反之事罢了。”
许昌其接话道：“老先生博通史籍，所见极是。晚生以为，这太平军最可恶处，在于其欲‘变华为夷’。他们不奉正朔，擅改历法；不断发留辫，披头散发；不读圣贤书，专信异端邪说。推倒祠堂，不祀祖宗，此等行径，实是要断我华夏文明之根脉！”
罗世春听了许久，这时才开口说道：“诸位所言，馀深以为然。然则，这太平军何以能如此猖獗？自广西至江宁，势如破竹，其中是否也有值得深思之处？”
徐文藻长叹一声：“罗掌柜，此问切中时弊。老夫以为，太平军之所以能坐大，实因时局多艰——吏治腐败，民生困苦，赋役繁重，民不聊生。洪杨之辈，正是利用了百姓的怨愤。”
欧阳攻玉却道：“徐老先生所见固然有理，然晚生以为，根本还在于其邪说惑人。他们倡言‘天下一家，共享太平’，又以‘无处不均匀，无人不饱暖’相诱，愚夫愚妇，难免为其所惑。”
“晚生闻其在占领之地，推行‘圣库制度’，一切财物归公，此与王莽改制何异？违背人情，悖逆天理，岂能长久？”谭继洵说道。
徐文藻长身而起，马有财怕忙起身相扶，徐文藻摆手示意不必，他缓缓踱步：“诸位，吾尝读《资治通鉴》，司马温公论汉末黄巾之乱曰：‘张角所以能兴妖乱者，皆由郡县守令多非其人。’今日之势，何其相似。”
许昌其是读过这段记载的，略一回想，点头道：“诚哉斯言。若地方官吏皆能清正爱民，何致让邪教有机可乘？然则，太平军之害，犹在黄巾之上。黄巾尚知自己是中国人，而这拜上帝教，号名太平军，实则行西夷耶教，竟要以夷变夏，此乃绝华夏根基之患！”
马有财忽道：“我想起一事，我儿前年逃命回来后听他闻太平军主张效法泰西，此更显其数典忘祖之本质。”
徐文藻冷笑：“效法泰西？我中华文明源远流长，何须效法蛮夷？孔子曰：‘夷狄之有君，不如诸夏之亡也。’这些人数典忘祖，终将自食其果。”
许昌其愤然道：“最可痛者，是他们竟敢妄称‘天国’。殊不知《诗经》云‘天命靡常’，《尚书》言‘皇天无亲，惟德是辅’。天命岂是这等妖邪所能妄称的？”
谭继洵点头称是：“孟子曰：‘贼仁者谓之贼，贼义者谓之残。残贼之人谓之一夫。闻诛一夫纣矣，未闻弑君也。’洪杨之辈，毁仁灭义，正是一夫之流。”
徐文藻缓缓站起，走到窗前，望着槛外不日月昼夜西流的兰江，沉声说道：“老夫可以断言，此等悖逆天理、违背华夏人伦之乱贼，必不能成事。试看历史，凡是背弃华夏文明根本者，无不迅速败亡。太平军之败，只在迟早。”
许昌其也起身道：“老先生所言极是。晚生观其内部分裂之象已现——杨秀清，韦昌辉等人不和传闻已久，当非空穴来风，此正是‘自作孽，不可活’也。”
欧阳攻玉则道：“且其战略亦有重大失误。既占江宁，不全力北上直捣京师役，不毕其功于一役反而同时西征、北伐，分散兵力，珠为不智矣，此乃昧于大势，不知缓急也，焉得不败。以馀观之，十年间长毛必败矣。”
徐文藻转过身来，甚为赞同欧阳攻玉之言：“欧阳山长所言甚合我心，长毛弃华夏而尊洋夷，此其败始也。更重要的是，他们失去了士人之心。我华夏历来是士农工商四民社会，士为四民之首。今太平军毁孔庙、焚诗书、杀士人，自绝于天下读书人，岂能成事哉？若果此类崇夷蛮之辈而能成事，岂非我泱泱华夏无人与？必不是也！”
许昌其击节叹道：“徐老先生真是一语中的，让人顿然开悟。晚生以为，曾涤生丁忧在籍所组建之湘军，其骨干多是读书人。江忠源、刘长佑、刘坤一、左宗棠、胡林翼等皆出而讨贼，这正是天下士心所向的明证。华夏士民起而讨之，长毛焉得不败！”
谭继洵貌甚开心，欣欣然言道：“昌其兄，如此说来，太平军之败，已现端倪。然则，平定此长毛之乱后，朝廷当如何施政，以防今后类似之乱事再生？”
许昌其不答，反而请教徐老夫子。
徐文藻重又坐下，喝了一口茶，抚须说道：“谭先生问得好，此问方是根本。老夫以为，治乱之要，首要在于整顿吏治，苏解民困。孔子曰：‘不患寡而患不均，不患贫而患不安。’若能使百姓安居乐业，人皆不患衣食之欲，则邪说自然无从滋生。”
许昌其频频点头，说道：“徐老所言甚是，晚生以为，还当振兴文教，昌明圣学。使百姓知礼义、明廉耻，方能杜绝异端邪说。”
谭继洵赞道：“徐老与昌其兄之言皆在理。然晚生以为，或也当适度变法，师夷之长技。魏默深着《海国图志》，主张‘师夷长技以制夷’，不无道理。”
徐文藻颔首：“谭先生能有此见，可见胸襟。老夫虽重守传统，却也知《周易》‘穷则变，变则通’之理。然变法必以我华夏文明为本，切不可如太平军般数典忘祖。”
许昌其笑道：“今日之论，令我想起欧阳厚均先生教悔曾涤生之言：‘欲平天下，先修其身；欲修其身，先正其心。’吾辈虽不在其位，也当以此自勉。”
谭继洵肃然道：“昌其兄说得是。吾辈在义学堂教书育人，正是要培养明体达用、既通经术又明时务的人才。如此，方能使圣学不绝，正道长存。”
徐文藻欣慰地看着二人：“二位能有此心，实为儒门之幸。切记，邪不胜正，乃天地常理。太平军之败，只是时间问题。待海晏河清之日，正是吾辈大展经纶之时。”
日影渐中，文会结束，众人拱手作别。马有财邀请徐文藻去他家吃饭，徐文藻婉拒了。没奈何，马有财只得与许昌其谭继洵几人将徐文藻送至李公庙码头，看其上船后，这才作罢。徐文藻在船头告三人曰：
“今日与诸位一席畅谈，可谓尽抒吾胸臆矣。老朽有一言望诸位谨记：无论时局如何艰难，吾辈当守先待后，使圣学薪火相传。如此，方不负平生所学。”
谭继洵与许昌其深深一揖：“谨遵徐老之教悔。”
渡船缓缓调头往对岸驶去，谭继洵望着荡漾的兰江水，心有所思。今日之论，不仅让他对时局有了更清醒的认识，更让他明白了儒者在乱世中的责任与担当。
许昌其似乎看出他的心思，轻声问道：“继洵贤弟，可是在思量今后之路？”
谭继洵点头：“确是如此。往日只知闭门读书，今日方知，儒者当心怀天下。”
欧阳攻玉笑道：“谭先生能作此想，可见进步。《大学》言：‘修身齐家治国平天下’，此四者本是一事。吾等在义学堂教书，正是在行修身齐家之事，间接也在为治国平天下尽力。”
“山长过奖了，谭某受教。”
回到义学堂，谭继洵耳中听着学童们朗朗读书声，心情快慰之极，原本一隅之见的心境也渐渐开阔明朗。是的，读书虽然不能让人上马弛骋沙场、匡扶社稷，但读书能使人明理修身，且还能培养人才、传承圣学，同样也功德无量，此亦是儒者经世的重要途径。