初十日，天色未明，兰江水面上还飘浮着一层薄薄的雾气，码头上渔夫商贩们已经在忙着交易，江面上传来早行船的摇橹声。莫看天色还早，兰关四总平安车轿行的后院却已灯火通明，二十多辆太平车整齐排列，车夫们正忙着检查车辆，给骡马添料。
陈锡泰站在院檐台阶上，身着短褂，腰系蓝布带，完全不象个掌柜，倒象个普通车夫头目。他年约四十，面色黎黑，双手粗糙骨节粗大，是凭着苦干实干从底层爬起来的。
“都听好了！”陈锡泰声音洪亮，“今天有批紧要货物要运往云潭县城，十辆太平车跟我走。其馀车辆按平日路线运行，运价照前日我所定的办，不许私自夹私揽活！若经发现，逐出平安车轿行！听到没？”
“听到了，掌柜的！”众车夫们齐声应答。
一个年轻车夫却开口喊道：“掌柜的，有人到商会举报说我们平安车轿行恶意压价，破坏行市，说还要申请商会和镇公所来出面干预。”
陈锡泰目光一凛：“举报就举报呗，我们是正当做买卖，愿打愿挨的事，只要客商愿意雇我们车轿，由得别人去说。别人干不了那是别人自己差了事，我们平安车轿行能干那是我们的本事。只要我们讲信誉、准时平安地把货物给客户送达，就是最好的口碑。有人告就告呗，老子不怕！”
众人不敢再多言。陈锡泰跳下台阶，亲自检查领头车辆的轮轴，又拍了拍拉车的骡子，这才转身对副手吩咐道：“我这一趟去白关、槠洲还有云潭这一去一回要两日，家里你照应着。特别是商会改选的事，有什么事你先应承着，等我回来再说。”
副手欠身道：“好的，掌柜的请放心，若有要事我会派人告知你的。”
“好，出发！”
陈锡泰点点头，眼中闪过一丝复杂神色。他之所以支持龙行甲，是因为马有财之前因为平安车轿行压价之事找他说项过，希望他不要破坏行业规矩，给别人也留一条活路云云。真是好笑，我曹锡泰困苦挣扎时可曾有谁给过我一条活路？哦如今看我做起来了就眼红了，有些人真是，自己做不到就别做呗，眼红算哪门子本事？所以他不想支持马有财，而且龙行甲答应他若他成了会长，他会把商会陆运这块的生意交给他。然而他也明白，龙行甲此人深不可测，与之合作也须得提防小心。
辰时初刻，十辆满载货物的太平车缓缓驶出平安车轿行，车轮压在麻石板街道上发出轱辘辘的声响。车队经过龙记布行时，陈锡泰瞥眼看到布行后院停着几辆装饰华丽的马车，不象是本地商家的。
“加快速度，午时前必须赶到枫溪坳，在枫溪坳吃午饭。”陈锡泰不再瞄看，吆喝了一声，继续行路。
曹锡泰不知道的是，此时龙记布行后院客厅内，龙行甲龙行乙兄弟俩正与三位客商在密谈。这三人衣着讲究，说的却是带有粤地口音的官话。
“龙掌柜，这批洋纱价格已经比市面低三成，这系（是）我哋（们）慨（的）底价了，不能再低了。”
“恩……那好，成交。”龙行甲沉吟了一下说道。
“龙掌柜，我哋（们）要求现银交易，这么大慨（的）量，不知贵号能否吃得下？”为首的中年客商说道。
龙行甲微微一笑，从袖中取出一张银票放在桌上：“这是汉口汇丰钱庄的银票，见票即兑，三千两。若合作愉快，后续还有更大数目。”
客商验过银票，面色顿时躬敬了许多，恭维道：“龙掌柜果然实力雄厚，难怪能在短短数年内把生意做到长沙和汉口，佩服！”
“哈哈，佩服不敢当。在商言商，不过是互惠互利罢了，有钱大家一起赚，自然便吃得开了。您说是吧？”
“系系（是是），龙掌柜讲慨（的）在理。”
龙行甲端起茶杯呷了一口，看似随意地问道，“听说三位是从广州来的，不知路上可曾见到什么新鲜物事？近年来长毛肆虐，商路不畅，我们马会长前几日还在抱怨呢。”
客商声音低了些：“不瞒龙掌柜，我们经过郴州衡州时，确实遇到官兵设卡严查，说是防备奸细混入。不过……”他顿了顿，“我们有英吉利国领事馆和两广总督府开给的官凭，可通行无阻。”
龙行甲眼中精光一闪，旋即恢复平静：“原来如此。来，尝尝我们洞庭湖的君山银针，虽不如武夷山岩茶有名，却也别有风味。”
“恩，好茶！”
“好茶！”
“合作愉快！”
“合作愉快！”
……
送走客商后，龙行甲的脸色沉了下来。他走到窗前，望着远处江面上来往的船只，心中盘算着刚才得到的信息。马有财果然已经注意到货运抢生意压价和土洋布之争等问题，这老狐狸嗅觉伶敏，不容小觑。
“哥，这帮粤佬可靠么？”龙行乙说道。
“可不可靠不要紧，我自有应对。”
兄弟俩正说着话，忽有伙计过来禀报：“掌柜的，曹掌柜来了，说有急事相商。”
龙行甲转身：“请他到书房。”
“哥，那我去布坊了。”
“恩，你去吧。”
龙行甲刚到书房，曹变己便匆匆进来，面色有些凝重：“龙掌柜，出事了。今早马有财突然召集米业同行开会，宣布成立米业同盟，统一收购价格和销售渠道。我妹夫在晋丰粮祜做伙计，听说同盟规矩极严，违反者将受到集体抵制。”
龙行甲眉头微皱：“这是冲着我来的。我上月刚谈妥一批四川低价米源，准备投放兰关、槠洲市场。”
曹变己忧心忡忡：“更麻烦的是，马有财在会议上暗示，支持他连任的商号，将在同盟内获得优惠待遇。已经有好几家原本态度摇摆的米行表态支持他了。”
“呵呵，好一招假公济私。”龙行甲冷笑，“不过，马有财未免太小看兰关的商人了。利益面前，所谓的同盟能维持多久？”
曹变己声音转低：“还有一事，今早码头传来消息，缪冬生前日夜里秘密拜访了马有财，二人谈至夜深。”
龙行甲眼中寒光一闪：“这个缪冬生，果然是个两面派。前日还在向我表忠心，转头就投靠马有财了。啍，风吹两边倒的狗尾巴草！”
“要不要给他点颜色看看？”曹变己问道，“浏阳袍哥会那边我认识几个熟人，可以给江瑞安瓷器行制造点麻烦。”
龙行甲摆手：“不必。缪冬生这种人，重利轻义，今天可以投靠马有财，明天同样可以背叛他。我们只需让他明白，支持我们的利益远大于支持马有财就行了。”
曹变己若有所思：“龙掌柜的意思是……”
龙行甲从书桌抽屉中取出一封信：“这是我通过汉口洋行联系到的江西瓷商，他们可以提供比缪冬生现有货源便宜两成的优质瓷器。你找个合适的机会，让缪冬生‘偶然’得知这个消息。”
曹变己会意一笑：“嗬嗬，妙啊！这样一来，定会让那缪冬生明白，与我们合作才有更大利益。”
龙行甲笑而不语。
午时过后，六总喜安居家具木业的一处工坊里，曹变己过来察看，伙计们正在给一批新制作的家具打磨上漆。木屑飞扬中，他注意到伙计之中有一个生面孔。
“哎，那个小伙子，你过来一下。”曹变己招手。
年轻伙计迟疑片刻，走了过来，低着头不敢看曹变己。
“你是新来的？哪个介绍你来的？”曹变己和声问道，同时注意到小伙计双手白淅，不象是干粗活的人。
“回掌柜的话，我是前日才来的，是张工头介绍的。”伙计声音有些紧张。
曹变己点点头，忽然问道：“你觉得这个榫卯结构做得如何？”
伙计愣了一下，支吾道：“我，我不太懂这些……”
曹变己心中冷笑，表面却不动声色，面色如常，“恩你去吧，好好干。”
转身出了工坊，曹变己回到前院客堂，他立即叫来心腹：“去查查那个新来的小伙计底细，我怀疑是某些人派来打探消息的。”
心腹离去后，曹变己坐着没动，想着刚才之事，心中忧虑重重。马有财在兰关经营三十年，眼线遍布各行各业，自己与龙行甲结盟对抗他，是否太过梦浪了些？
正当他沉思想事时，外面突然传来一阵喧哗。一个伙计急匆匆跑进来：“掌柜的，不好了！我们在三总的那批红木家具被税关卡住了，说是按令要加征三成的剿匪饷银！”
曹变己面色一沉：“哪里来的命令？前日不是刚缴过税吗？”
“码头税卡的税吏说是县衙协调镇公所和商会新下的指令，凡是运出云潭县的木器，都要加征。”
曹变己勃然大怒，这明显是马有财针对他施的手段。他强压怒火，吩咐道：“先去打点税吏，让货物通行，多少银子先垫上。”
伙计离去后，曹变己一拳砸在桌上：“马有财，你欺人太甚！”
傍晚时分，兰关镇上空乌云压顶，风起压折树木，羊蛄咩咩成群低飞，一场暴雨即将来临。（羊蛄咩咩，长沙府方言，就是蜻蜓）
八总江瑞安瓷器行后院，缪冬生正焦急地来回踱步。
“掌柜的，曹掌柜派人送来请柬，邀您明日午时到听雨楼一聚。”伙计呈上请柬。
缪冬生接过请柬，没有去看，心中颇有忐忑。他前日秘密拜访马有财，本以为神不知鬼不觉，没想到这么快就被龙行甲那边察觉了。
“来人还说了什么？”缪冬生问道。
“只说曹掌柜得了一批上等江西瓷器，想请掌柜的品鉴。”
缪冬生心中一凛。江西瓷器正是他的主要货源，曹变己此举明显是警告他，龙行甲有能力绕过他拿到货。
正在尤豫如何应对时，又一个伙计跑来：“掌柜的，马会长派人送来帖子，邀您明日到府上一聚，说是新得了一批宜兴紫砂壶，请掌柜的共赏。”
缪冬生额头冒汗，两家同时相邀，明显是逼他站队。他左右为难，马有财势力根深蒂固，但龙行甲手段高明且与洋人有联系，都不是好惹的主。
“去回复两家，就说我偶感风寒，大夫嘱咐须得卧床休息，不能见风，待我好了之后改日再登门拜谢。”缪冬生决定托辞装病，先避过明日再说。
伙计应声刚走，帐房先生匆匆进来，低声报告道：“掌柜的，刚得到消息，龙行甲通过汉口洋行，联系上了景德镇最大的瓷商冯家，据说开出的条件比我们优厚两成。”
缪冬生面色大变：“此消息可靠？”
“千真万确！我买通了龙家内院的丫环才得到此消息的。”
缪冬生瘫坐在太师椅上，终于明白龙行甲为何如此自信。若能获得景德镇冯家瓷器货源，龙行甲完全可以另起炉灶，在兰关开设新的瓷器行，将他挤出市场。
“备轿！去龙记布行！”缪冬生猛地站起。
帐房先生诧异：“掌柜的，您不是刚推了曹掌柜的邀请吗？”
“此一时彼一时！再说我这是去龙家。”缪冬生说道，“再尤豫不决，江瑞安就要毁在我手上了！”
夜幕降临，兰关镇下起了倾盆大雨。马府书房内，马有财马吉运父子俩正听着管家老戴的汇报。
“老爷，缪冬生最终还是去了龙行甲那里，停留了近一个时辰才离开。”
马有财面色阴沉：“墙头草！早知道就该先收拾他！”
管家低声道：“还有一事，陈锡泰今日带队去了白关、槠洲，龙行甲后头也派人去了槠洲。”
马有财冷笑：“看来他们是铁了心要跟我作对了。”他沉吟片刻，“戴叔你去准备一下，明日我要拜访徐举人。”
“老爷是想请徐老出面施压？”
马有财摇头：“不，我要请徐老爷子支持修改商会选举规则，增加士绅代表的投票权重。”
管家眼睛一亮：“妙啊！士绅多与老爷交好，如此一来，龙行甲必败无疑！”
马有财走到窗前，看着外面正下着的瓢泼大雨，“龙行甲以为靠商业手段就能赢我，他却忘了，在兰关，权势比商业更重要。”
就在这时，一阵急促的敲门声响起。不一会儿，一个伙计浑身湿透地跑进来：“马会长，不好了！三总裕丰米行的仓库进水，上百石大米危在旦夕！”
马有财大惊：“什么？……快召集人手抢救，我马上过去。”
然而当他带人赶到现场时，却发现龙行甲已经带着布行伙计在帮忙搬运转移大米了。更令人惊讶的是，龙行甲指挥若定，还带来了防水的油布和抽水器具，大大减少了损失。
“马会长，您来了。”龙行甲抹去脸上的雨水，笑咪咪的打招呼：“可惜您来迟了些，我已经让伙计们帮忙把大部分米袋转移到高地了。”
马有财面色复杂地看着龙行甲，心中既感动又不是滋味。这一幕被众多闻讯赶来的商家看在眼里，龙行甲的声望必然大涨。
“多谢龙掌柜相助。”裕丰米行掌柜沉运金拱手说道。
龙行甲谦逊地摆摆手：“商会同仁本应互相扶持，些个小忙何足挂齿。”
……
雨夜中，马有财龙行甲二人的目光触碰了几下，虽都面带笑容，却掩不住其中的刀光剑影。在旁围观商家们窃窃私语，显然都被龙行甲这番举动所打动。
马有财心中暗恼，却不得不承认，龙行甲这一手实在漂亮。今晚之后，商会选举的胜负，更加难以预料了。
暴雨中的兰关镇，暗潮比湘江的洪水更加汹涌。