端午过后，由于上游零陵郴州西江萍乡等多地降雨，导致下游的长沙府湘江水位上涨很快，连带影响之下兰江的水位也涨得老高。兰关镇六总福码头石阶上长满了青笞，一艘乌篷船缓缓靠岸，船公撑着竹篙稳住船只，提醒着下船的人当心脚下。
十八岁的旷行云先挑着一担行李走下船，转而小心翼翼伸手接扶着患了风寒的娘亲。他肩上扛着的大蓝布包袱打了两个补丁，一身青色长衫虽旧却洗得干净。他娘不过四十出头，头发却已白了不少，因为伤风感冒身子乏力，踏上码头时脚步打了个跟跄差点摔倒，幸得旷行云牢牢扶住。
“娘，我扶您歇一会儿。”旷行云看着母亲，眼里满是担心。
徐桂兰轻轻点头，嗯了一声。
她是南岸徐家湾村人，十九岁嫁到蒲关县荆亭镇结茅冲旷家，丈夫虽没功名却是个塾师，在本乡族塾教些蒙学，原本日子还过得去，不料前年丈夫害了病，田产变卖殆尽也没能救回性命。旷行云葬父之后，母子二人真正是无家可归了。娘家光景也不好，父亲老迈，母亲已过世多年，两个弟媳又是悍妇，想回娘家投靠那是门也没有。徐桂兰想起有个表姐嫁在兰关龙家，昔年两表姐妹处得来，如今娘俩走投无路万般无奈之下，这才决定来兰关投奔表姐，寻条活路。
歇了一阵，徐桂兰感觉好些了，于是母子俩便起步往街上走。旷行云记得表姨父是龙记布行掌柜的弟弟，表姨叫颜笑萍。
麻石铺就的兰关街道沿着兰水河，从东到西分成八个“总”，类似其他地方的坊巷。三到六总多是布行货栈织坊，龙记布行和龙家都在五总。
到了龙家宅门口，旷行云放下挑担，整理了一下衣襟，上前敲门。
一个佣人开了门。
旷行云拱手问道：“这位大哥，请问龙夫人颜笑萍在家吗？”
佣人打量了一下这对母子，“找二少奶奶的是吧，你们是她什么人？”
“我是她表妹，这是我儿子。烦请通报一下，就说徐桂兰来访。”徐桂兰开口说道。
“哦，你们先等着，我去禀告一下。”
不一会儿，从后院出来一位四十岁上下的妇人，身着靛蓝棉布裙，模样与徐桂兰有三分相似。
“桂兰？”妇人目光落在徐桂兰身上，“哎呀四妹你咋变成这副模样了？”徐桂兰在颜笑萍她们一众表姐妹中年纪排行第四，从小就被唤成四妹（四姐）。
徐桂兰怔怔地看着妇人，眼框突然一热，颤声喊道：“三姐！”
颜笑萍急忙上前扶住表妹，眼圈也红了：“这些年没见，你怎么……噢先进屋说话？”
旷行云给表姨见过礼，说话的功夫颜笑萍挽着徐桂兰进到院中，在客堂落座。佣人上茶后，又是一番寒喧。
听表妹哽咽着说完，颜笑萍连连叹息，当即让佣人去布行作坊请自己丈夫龙行乙过来。
龙行乙主理着龙记麻布作坊，他是个直快人，回来听完情况便说：“八总关帝庙后面有两间守菜园的茅屋，虽然简陋，但遮风挡雨没问题。庙里管事的是我发小，我可以去说说，让你们住在那，也好有个落脚之处不是。”
颜笑萍接口道：“只是那屋子久不住人，需要收拾一番。今晚你们便先在我这住一宿，打扫好后明日再搬过去不迟。”
徐桂兰感激不已，正要行大礼，被颜笑萍一把拉住：“四妹使不得，不过举手之劳，亲戚间本该互相照应。”
下午，龙行乙和关帝庙的管事说好了，颜笑萍带着几个伙计，把茅屋打扫干净，又给添置了一些生活用品。茅屋位于关帝庙后院墙外，两间土坯房，茅草屋顶，虽然简陋，收拾出来倒也整齐，住人是没问题的。屋前有一片菜园，竹篱笆圈住，种着时令蔬菜，一片绿意盎然。
“这菜园原是庙产，你们住在这里，顺便帮着照看菜园，也算是对庙里的报答。”颜笑萍笑着说道。
隔壁是邻家菜园，一户姓方的人家正在菜地里忙碌。见有人搬来茅屋入住，那家的男人直起腰来，憨厚地笑着打招呼：“新来的邻居啊？我叫方阿福，种菜的，以后有什么需要帮忙的，尽管开口。”
“多谢方叔好意。”旷行云回了一礼。
方阿福身后，一个十四岁左右的少女正在浇水，听见父亲与人说话，抬头望过来，一双明亮的眼睛好奇地打量着旷行云母子俩。少女衣衫朴素，但洗得很干净，两条乌黑的辫子垂在胸前。
“这是小女方庆玲。”方阿福介绍道。
旷行云有些腼典的和方庆玲打招呼：“方，方小姐好！”他在女生面前就容易腼典，尤其是漂亮的女生。
少女方庆玲也红了脸，从没和陌生男子说过话的她不知如何作答，只好低头继续浇水，却不小心把水洒到了脚上，这下脸更加红了。
安顿下来后，旷行云便开始查找生计。他读过书，字也写得好，在表姨夫龙行乙的介绍下，在三总一家杂货铺找了个记帐的活计。每日早上，他去杂货铺干活，傍晚回来照顾娘亲。
日子一长，和新来邻居家便相熟了。徐桂兰很喜欢方家小姑娘方庆玲，没有女儿的她把她当作女儿一般看待。方庆玲常常趁旷行云不在家时，便过来和徐桂兰说话，学着做些女红。有时带些新摘的蔬菜，有时帮忙煎药打扫。她手脚麻利，性格又温和，徐桂兰很是喜欢。
一个月后，一日傍晚，旷行云从杂货铺下工回来，见方庆玲和娘亲正在菜园里摘豆角，夕阳洒在少女身上，脸上一层晕红。
“娘！”
旷行云唤了一声。
徐桂兰回头应了，“云儿回来了，今日回来得早些哈。”
“恩，”旷行云嗯了一声，他看向娘亲身边的方庆玲。
“行云哥回来了。”方庆玲脸红红的。
旷行云一时有些愣怔，平日里匆忙，竟没发现方庆玲生得这般清秀。他忙回礼：“庆玲妹妹，这些日子劳烦你了。”
“说什么劳烦，邻里之间互相照应自是应该。噢对了，我今天来，其实是有事相求。”方庆玲放下手中的篮子，“我爹听说行云哥读过书，字写得好，想请你有空时教我和我弟弟认几个字。”
旷行云尚不及开口，徐桂兰在一旁说道：“这是好事啊，云儿，你横竖晚上有空，就教教庆玲吧。”
娘亲开口了，旷行云便点头应下。从这日起，每晚饭后，方庆玲便和弟弟方庆馀过来旷家茅屋，跟旷行云学认字。她天资聪慧，不出两个月，已能认得上百个字了。
兰关镇临兰、湘两江，夏季多雨。一日夜里，雷鸣电闪，暴雨倾盆。茅屋虽然修缮过，但毕竟年久，屋顶开始四处漏雨。旷行云正忙着用桶盆接水，忽听门外有人喊。
开门一看，方阿福披着蓑衣站在门外，手里拿着几张油布：“行云小侄，这雨下得太大，你们这茅屋顶漏水厉害，我这有些油布，拿来给你加固一下好遮雨。”
“这真是太好了，谢过方叔！”
旷行云连忙谢过，接过油布，二人冒雨爬着木梯在屋顶忙活了好一阵，总算止住了漏水。
忙乎完回到屋里，两人浑身湿透，徐桂兰赶紧煮了姜汤给他们驱寒。
“这日子不易啊。”方阿福喝着姜汤，感慨道，“你们读书人家落难，比我们种菜的还艰难。不过行云贤侄年轻有为，将来肯定会有出息。”
旷行云苦笑：“方叔，我如今只求温饱，不敢妄想其他。”
方阿福说道：“前两天我听说镇上义学堂有一个塾师去了县城，原先教蒙学的九夫子接替了他的位子，现在蒙学部缺个塾师，义学堂正要聘请一个，方贤侄何不去试试？”
闻言，旷行云眼睛一亮，随即又黯淡下来：“我这般年纪，又无功名，义学堂会聘我做塾师？”
“去试一试又何妨？”方阿福劝道。
旷行云尤豫着没说话，徐桂兰觉得这是个机会，怕儿子错过，便开口鼓励道：
“云儿，听你方叔的，去试一试也好，没聘上也没关系，总好过不去试吧。万一要是祖宗保佑你聘上了呢，岂不好过在杂货铺干记帐。在学堂当塾师，也方便你学习和考功名是不。”
旷行云最听娘的话，见娘亲发话了，便答应了明日就去义学堂应聘试试。
第二天雨停，旷行云向杂货铺掌柜的告了一个时辰假，去了义学堂。
山长欧阳攻玉起初见他年轻，又无功名，但听他谈吐不俗，考较一番之后，发现他经学底子扎实，看在他年纪轻轻却颇有勇气的份上便让他试讲一下。试讲之后，认为旷行云讲解生动有趣，蒙童们听得津津有味，便正式聘用了他。
下午旷行云向杂货铺掌柜辞了工，回到家里把好消息告诉了娘亲。徐桂兰开心不已，说晚上要炒两个菜好生庆祝一下，还让儿子去请邻居方叔一家过来吃饭。
当晚，菜园茅屋之中。旷行云娘俩和方家四口，方阿福夫妇和女儿方庆玲小儿子方庆馀。六人围着小饭桌，开心地吃着饭，庆祝旷行云成功受聘义学堂。
旷行云给方阿福倒了一杯米酒。
徐桂兰拉着方婶的手，“这些日子，多亏了方婶方叔你们一家的帮忙看顾，我和云儿感激不尽。”
“桂兰妹子见外了，邻里之间搭把手帮些个小忙应当的，不值当谢的。”方婶笑着回道。
方阿福喝了一口米酒，憨厚地说道：“桂兰妹子，我看行云这孩子踏实本分，将来必会有出息。要是妹子你不嫌弃，我想把庆玲许配给他。”
“好哇！庆玲这孩子我很喜欢，既然方叔方婶把话说开了，那我也愿意。”徐桂兰笑着回应，又看向方庆玲，故意调侃地说：“庆玲，你爹妈要把你许配给我家云儿，你呢，你可愿意？”
方庆玲小脸通红，羞不可抑，只低着小脑袋绞着手上的筷子不吱声。
“哈哈，不说话就是说你愿意了哈。”徐桂兰开心的笑了，方阿福两口子也笑得开心。
旷行云脸一红，“娘，莫说这个了，吃饭吃饭，菜都快凉了。来，方叔我敬你一个。”
“好，不说了，吃饭。”
“方婶你尝尝这个……”
“庆玲，你吃这个……”
“庆馀，这个好吃吧？……”
“贤侄啊，喝！……”
……
一时间，茅屋里充满了开心和欢乐。