咸丰三年六月十五，兰水之畔的兰关古镇四总码头李公庙迎来了上半年最后一场庙会。
初伏天气，下过雨不甚太热，河风一吹，兰水江面水波鳞鳞。街上的人刚食罢早饭，各处码头上便停满了各式各样的船只，带来四乡八邻的香客游人。岸上五里长街，从一总到八总早已是人头攒动，叫卖声不绝于耳。糖人、玩具、香烛、纸钱、农具、小吃……各色摊贩沿街排开，空气中弥漫着油炸糕点的香气和浓郁的人间烟火味。
下午，李公庙外街对面木架子搭起的高台上，商会请来的蒲关县有名的案台班子福如班正在唱戏。福如班是今天上午刚到的，一来便唱了几场戏，此时台上正唱着的是名戏《贵妃醉酒》，也是今天的压轴戏，扮杨玉环的是班里的台柱子芸娘。
鼓点起，弦乐扬，芸娘水袖轻拂，莲步轻移，开腔唱道：“海岛冰轮初转腾，见玉兔，玉兔又早东升”
台下叫好声一片。芸娘年方十八，眉如远山，目含秋水，身段婀挪，唱腔婉转悠扬，将杨贵妃的醉态媚态演绎得淋漓尽致。
人群外围，几个身着戎装的人格外显眼。年初新调来的兰关镇把总仇三丁带着几名护卫巡街过此，听得台上戏腔温柔婉转，又瞥见唱戏女子好个风流体态，不由得看呆了，一股邪火从胯间升起，他感觉口干舌燥，吞了吞口水。仇三丁年约五旬，尖脸阔嘴，目似猴猿，他原是长沙提督邱副将的亲信，去岁兰关上一任把总涂占山被长毛杀了之后，兰关把总一职空缺，仇三丁谋得此职，年后过来上任，到兰关还不到半年。
“这小娘子什么来路？”仇三丁摸着下巴，问身旁的一个年长兵勇。
那年长哨勇微微欠身回道：“回大人，是蒲关县福如班的女伶，名叫芸娘，唱了多年戏，在这一带颇有名气，人称‘湘东第一旦’。”
仇三丁不再说话，只盯着台上那具曼妙倩影，手中两颗核桃转得咯咯作响。看了片刻，仇三丁对那年长哨勇吩咐了几句，便自回把总营去了。
日薄西山，一曲唱罢，芸娘退回后台妆棚，正对镜卸妆，班主宁老东匆匆掀帘进来，面色颇有些为难：“芸娘，外头兰关营把总仇大人派人来请，说要见你。”
芸娘手中胭脂盒一顿：“班主，今天我连着唱了好几场戏，我累了，不想见客，烦请班主替我回了。”
宁老东很是为难，压低声音道：“我的姑奶奶，这新把总来头不小，听说原是长沙提督邱将军的亲信，在兰关权大势大，咱们可得罪不起啊。刚那人已发了话，说不见也得见。姑奶奶，你好歹给我个面子，只是见一见，应酬几句便回呗。”
芸娘本想拒绝，但见宁班主把话都说到这份上了，便不好驳了他面子。此时外面又传来兵勇的催促声，芸娘望着镜中自己尚未完全卸去的妆容，轻叹一声，只得重新抿了胭脂，随那兵勇而去。
镇把总兵营设在兰关镇东头偏北的白螺山上，到得营来，芸娘被引至兵营后边把总官邸花厅，仇三丁已换下戎装，着一身暗纹锦袍，坐在太师椅上。
“小女子芸娘，见过把总大人。”芸娘屈身行礼。
兵勇奉上茶水点心后，仇三丁摆手示意左右退下，仔细打量芸娘。卸去戏妆的她更显清丽，肌肤莹白如雪，眉眼间自带一段风流态度，却又不失庄重。
“芸儿姑娘请坐。”
仇三丁亲自斟茶，“今日请姑娘来，实是仰慕姑娘才艺。方才一出《贵妃醉酒》，真是唱、做俱佳，令人陶醉。”
“大人过奖了。”芸娘垂眸，并不碰那杯茶。
仇三丁又问了芸娘籍贯年纪，家中情况，芸娘一一作答，只道自己是蒲关南乡人，父母早亡，早年即跟随戏班谋生云云。
“姑娘如此才貌，随戏班漂泊岂不可惜？”仇三丁挪近些，“我在长沙有些门路，可为姑娘谋个安稳去处，不知姑娘意下如何？”
芸娘不动声色地后挪一些：“多谢大人美意，小女子习惯了戏班生活，不敢劳烦大人。”
仇丁山眉头一皱，忽然抓住芸娘的手：“若是本官不想让你走呢？”
芸娘猛地抽回手，站起身：“大人请自重！小女子还有戏待要唱，该回去了。”
仇三丁脸色一沉：“在这兰关镇，还无人敢违逆我仇某，姑娘别给脸不要脸咯。”
芸娘咬牙沉默不应，起身欲走。
见自己一番连威带压仍被拒，仇三丁不由恼羞成怒，“姑娘你既然不识抬举，那便留在这里吧！”说罢向门外喊道：“来人，送芸娘姑娘到西厢房休息！”
两个兵丁应声而入。芸娘心知不妙，强作镇定：“大人若是强留小女子，只怕于官声有碍。”
仇三丁大笑：“有何碍哉！在兰关，我就是王法！”说罢挥手让兵丁将芸娘强行带至西厢房。
房门被反锁，芸娘环顾四周，窗户皆被关死。她坐在床沿，心乱如麻。戏班走南闯北，她见过不少权贵欺压良善的事，只是从未想到有一日会落到自己头上。
掌灯时分，厢房门忽然被推开，仇三丁手上端着一盘点心带着一身酒气进来。
“小美人儿，吃点点心咯。”他跟跄着扑来。
芸娘闪身躲开：“大人！请放小女子回去，若我迟迟不归，班主必会谴人来寻！”
仇三丁嗤笑一声：“寻又何妨！没有我的命令，连营门都进不了。”说着又扑了上来，一把将芸娘抱住压倒在床榻上。
芸娘拼命挣扎，但她一个弱女子哪敌得过行伍出身的仇三丁，衣衫被撕裂的声音挣扎声哭泣声在黑夜里格外刺耳……
事毕，仇三丁心满意足地沉沉睡去，鼾声如雷。
芸娘蜷缩在床角，泪水已干，眼中只剩下冰冷的恨意。她轻轻下床，借着月光打量这房间。目光落在仇三丁衣袍上挂着的短刀上——那是军中专用的将官腰刀，刀鞘上镶着铜纹。
她咬着牙取下刀来，抽刀出鞘，寒光映在她恨意涛涛的苍白脸上。
仇三丁在睡梦中咂了咂嘴，翻了个身。
芸娘双手握刀，想起班主宁老东常说的戏文里的故事——那些贞烈女子反抗强暴的传奇。没想到，戏文里的情节竟会在自己身上上演。
稍一迟疑，牙关一咬，手起刀落。
仇三丁睡梦中剧痛睁眼，喉间发出咯咯声响，鲜血从颈间喷涌而出。他难以置信地瞪着芸娘，挣扎了几下，便不再动弹。
芸娘丢开刀，瘫坐在地。待回过神来，她迅速穿好破损的衣裳，擦净手上血迹，悄声开门。门外守卫不见人影，许是早已睡觉去了，她顺着廊檐阴影，从后院小门溜出兵营，奔回戏班驻地。
次日清晨，兵卒发现把总仇三丁被害，仇的亲信副将率兵卒立即包围了福如班，抓走了芸娘，关在亭子塘大牢。
“造孽啊！”班主宁老东捶胸顿足，芸娘是他从小带大的徒弟，性格刚烈。昨日仇把总强请芸娘过去，他就预感要出事，却又无从阻止，没想到会闹出人命。
宁老东急忙去求见兰关镇公所陶镇长，却被拒之门外。又去找镇上乡绅说情，听说是戏班女子杀了仇把总，人人避之不及。
走投无路之下，宁老东想起一个人来——蒲关举人徐文藻。徐举人曾任过知县，因不满官场腐败辞官归乡，住在兰关老家徐家湾，徐举人在地方上颇有声望，且一向仗义敢言。
事不宜迟，宁老东当即坐船过河，直奔南岸徐家湾。
另一边，兰关六总亭子塘大牢，芸娘蜷缩在草堆上，目光呆滞，狱卒送来的饭食原封未动。她脑海中反复闪现昨夜情景，浑身止不住地颤斗。
“姑娘，吃些东西吧。”一个老狱卒悄声道，“你这案子闹大了，长沙府都已惊动，听说要派员来审呢。”
芸娘抬起头，声音沙哑：“老叔，仇把总仇奸污我，我岂能不反抗……。”
老狱卒叹口气：“姑娘，你有所不知，这仇把总来兰关半年，却已惹得怨声载道，勒索商贩，欺男霸女……只是他背景硬，没人敢惹。但你杀的毕竟是朝廷命官，按律当斩啊！”
芸娘苦笑：“杀他我报仇了，一命抵一命，我认了。”
“傻姑娘，唉……”
外面传来脚步声，老狱卒忙退到一旁。
来者是暂代兰关营把总的仇三丁亲信副将，带着几个兵丁，他盯着芸娘，冷笑着：“小贱人，倒是有点胆色。不过你杀了仇把总，就是打了长沙邱提督的脸，上面已经发话，要从严从重处置，你就等着秋后问斩吧！”
芸娘闭上眼，不予理睬。
那副将冷哼一声，转身离去，对狱卒吩咐：“看紧点，别让她寻了短见，得留着她的小命明正典刑！”
待脚步声远去，芸娘才睁开眼，望着高窗外一方天空，珠泪暗落。
她想起自己八岁被卖到戏班，宁老东待她有如亲生女儿，请师傅教她唱念做打。她天资聪颖，十三岁就开始登台，很快便唱出了一片名声。原本想着再唱几年，攒些钱赎身，嫁个人家安稳过日子……
如今一切都成了泡影。
当日晌午，宁老东终于赶到徐家湾，求见徐文藻。
徐举人年过六旬，清瘦面容，三缕长须，目光炯炯有神。他详细了解事情经过后，沉吟良久。
“宁班主，此事棘手啊。”徐文藻捻须道，“芸娘杀人，证据确凿，她自己亦已承认。按《大清律例》，谋杀朝廷命官，罪无可赦。”
“徐老爷，求您想想办法，芸娘是被仇把总强暴所逼的啊……”
“我知芸娘情有可原，但国法无情。为今之计，唯有两条路：一是上呈状纸，陈明仇三丁恶行及案发情由，或可争取从轻发落；二是……”，他沉吟一下继而说道：“打点上下，或许能买条生路。”
宁老东忙道：“只要能救芸娘，戏班这些年的积蓄我都愿拿出来。”
徐文藻点头：“先不慌，我且写封信给长沙府的同窗故旧，请他代为周旋，过两日你再来不迟。”
过了三天，宁老东再度来到徐家湾。
徐文藻告诉他回信消息：仇三丁的靠山、长沙邱提督对此事极为震怒，草民竟敢杀官，要求严惩凶手，以儆效尤。
宁老东心急如焚，徐文藻劝道：“宁班主，此事尚有一线生机，新任江南按察使苗大人不日将巡视湘东各府县。苗大人以清廉公正着称，或许可向他申诉。”
“可按察使大人会管这等小事吗？”宁老东不敢置信。
徐文藻道：“我有一计。你可令戏班排演新戏，将芸娘遭遇编入戏文，但隐去真名实姓。待苗大人途经兰关时上演，再找一个有秀才功名的士人当众告状，或能引起他的注意。”
宁老东恍然大悟：“罗老爷妙计！我这就回去安排，只是一时半会上哪去找愿意帮忙的秀才呢。”
“我有一学生名唤许昌其，在兰关义学堂当塾师，你可去请他帮忙，提我名就是。”
宁老东谢过。回转兰关，案台班连夜排演新戏《贞烈女》，讲述一女子反抗强权、以死明志的故事，戏文影射仇三丁案。
几天后，江南按察使苗大人船队抵达兰关李公庙码头，镇公所官员、把总营副将及乡绅名流等纷纷在此恭侯迎接。
苗大人下船寒喧之际，码头人群后九夫子许昌其忽然高声喊冤。原来他受宁班主所请，特意在此恭候按察使大人拦轿喊冤的。
“何人喧哗？”苗大人目光逡巡，声音威严。
九夫子许昌其被维持码头秩序的把总营兵丁拦在外围，他只得高声再喊：“兰关秀才许昌其，有冤情上呈青天大老爷！”
那副将冷汗直流，忙上前解释：“大人，此人搅扰大人台驾，卑职这就让人驱走……”
苗按察使摆手制止：“本官奉旨巡察，理当听取民情。许秀才，你有何冤情，且呈上来。”
许昌其当即挤开兵丁，上前躬身呈上诉状，将仇三丁强暴芸娘、芸娘激愤杀人的经过娓娓道来，并呈上兰关镇百姓联名请愿书，列数仇三丁诸多罪状。
苗大人阅毕，面色凝重：“若如尔状所言，这女子倒是情有可原。但国法如山，杀人偿命，自古皆然。”
许昌其叩首：“大人明鉴！芸娘杀人实属被迫，仇三丁恶行累累，死有馀辜，恳请大人法外开恩！”
此时，戏班在宁老东的安排下，在码头上街口李公庙处适时开演《贞烈女》，悲怆的唱腔随风传来：“强权欺我弱女流，宁为玉碎不瓦全……”
苗大人侧耳倾听，若有所思。
那副将急忙道：“大人休听这戏文蛊惑，这戏班正是凶犯所在戏班，编演此戏分明是煽动民愤……”
苗大人沉吟片刻，道：“将此案所有人证物证调齐，明日本官要亲自在镇公所审案。”
那副将顿时脸色一变，唯唯称是。
当夜，那副将急忙修书一封，命心腹火速送往长沙，向邱提督报告。
次日升堂，苗按察使大人亲自审案。
轮到戏班主宁老东等人陈述时，他出其不意地呈上芸娘那夜从仇三丁房中顺走的文档，内有仇三丁生前与长毛勾结走私军需的清单名册，这还是他前日整理芸娘的箱奁物品时才发现的，觉得关键时或可用来救她一命。
此证一出，堂上一片哗然！
苗大人震怒：“岂有此理！朝廷命官竟敢通敌叛国！”
那副将顿时瘫软在地，面如死灰——那些勾当，他也有份参与。
案件急转直下。苗大人当即下令将那副将收监，并彻查把总营一干人等。
至于案件，苗大人沉吟良久，终于宣判：“芸娘虽杀人属实，然事出有因，且仇三丁通敌叛国，罪大恶极死有馀辜。本官念此女子被强暴所逼，情有可原特判其杖三十，罚银五百两。”
……
此案过后，宁老东去拜谢徐文藻。徐文藻提醒他仇三丁背后的势力不会善罢甘休，为安全计，最好让那芸娘隐姓埋名远走他乡。
宁老东深以为然，决定让芸娘悄悄前往江西安身。
然而他们不知道的是，长沙邱提督已经得知消息，派出的杀手正在赶来的路上。风雨欲来，更大的危机正在逼近，芸娘的命运，再次悬于一线。