咸丰四年（1854年）春二月，拜上帝教定都天京一年后，西征的烽火已燃至湖广，湖湘震动。
二月十三日湘军与太平军西征军石真羊部在宁乡大战，太平军重创湘军，然后又连夜退出，攻占了靖港。林少章部则攻占了云潭，形成夹攻长沙之势，长沙危急。
二月二十五日曾国藩率湘军水师自衡州出发北上救援长沙，途经兰关时，兰关绅民自发于江边劳师，水师停舟须臾而未驻，匆匆谢过。子车武在岸上得以亲见湘军威武之师容，心向往之更甚。由于部队不停驻，水师中有兰关子弟张水立、陈元九、郭松林等人无法上岸和亲友见面，只好隔老远在船上向着河岸上的父老乡亲挥手。
二十八日曾国藩以主力救援云潭，水陆夹击，大败林少章部，夺回云潭。曾本人则亲率水师奔袭靖港，却因情报失误而遭大败，曾几度投水自尽未遂（被部下救起），狼狈逃回长沙。消息传开，长沙府及左近地区无不震动，民心惶徨恐再遭长毛之祸。
四月，曾国藩重新振作，率残师移驻云潭县城，不日贴出告示，再度招募湘勇。
“四月八，田里冻死鸭”。正是春寒料峭时节，倒春寒的天气比严冬还冷。云潭县南乡白石铺一处偏僻山冲坳里的一座茅土屋中，刘捌生正蹲在灶前烧火。灶火映着他二十五岁的脸庞，许是着急再加之又烧火，他额头上冒着细密的汗珠。
“堂客，粥煮好了，你且喝些吧。”他先给老母亲盛了半碗稀粥，然后又盛了半碗端到里屋妻子床边。
芸娘斜倚在床头，腹部高高隆起，面色发白，显是有些营养不良。她勉强笑了笑：“当家的你喝吧，今日还要去寻活计，我没胃口不想喝现在。”
刘捌生心头一抽。自去年秋天干旱，农田欠收，交完地主马家的田租后，家中存粮已所剩无几。冬天里他日日进山打猎，却所获甚微，一家人还是朝不保夕，只能依靠稀粥青菜度日。眼下妻子临盆在即，连请接生婆的钱都凑不齐，更别提补充孕妇营养的米粮了。
“莫要担心我，”见丈夫默默无言，芸娘轻声道，她手抚着肚子，“这孩子乖巧，不闹腾，想来是容易生的。”
夫妻俩正说着话，屋外传来一阵脚步声，旋即便听见对门湾里文山牛的声音：
“捌哥，在屋里么？”
“在呢，山牛啥事啊？”
刘捌生把粥碗搁在妻子床头，一边应着声出来。文山牛是刘捌生的发小，穿开裆裤一起长大的。只是他小时候发高烧，家里无钱延医买药，后来便一条腿麻痹了成了跛子。
文山牛瘸着一条腿，手扶着堂屋门框站定，“捌哥不好了，长沙那边出大事了！”
刘捌生觉得有些莫明其妙：“山牛，长沙出大事了跟我有什么关系？”
“曾大人水师在靖港大败，长毛军就要打过来了！”文山牛咳了一下。
“真的？长毛又要打过来了？”刘捌生有些不信，好些日子没出门了，他不知道外面的情况。
“当然是真的了，我今早去镇上卖鸡蛋，镇上都传开了，镇公所墙上都贴了告示了。”
“贴啥告示？”
“听说曾大人重整旗鼓，欲要再建湘军，正在县城招募兵勇呢，捌哥你去不去？”
刘捌生心头一震。去年曾国藩奉旨在衡州招募团练组建湘勇，这个他是知道的，却从未想过这与自己有何干系。如今听说他又在云潭募兵，想想自己家中这烂包光景，马上就要揭不开锅了，不禁心中一动，投军或许是一条出路。
“捌哥，你一身武艺，埋没乡里可惜了，何不去投军建功立业，凭你的本事，说不定将来搏个封妻荫子也未可知呢！”文山牛学着戏文里的台词说道。
刘捌生苦笑道，“还封妻荫子呢，我现在穷得马上就揭不开锅了，能有餐饱饭吃就不错了，哎。”他叹了一口气，“山牛你看了告示没，上面说些啥？”
文山牛摸了摸脑袋，尴尬道：“我不认识字，听旁人念了才知道是招兵告示。”
“恩你说来听听。”
“告示上说招募处就在县城九总小东门外三义井操场，说是入营即发安家粮饷，每月还有二两饷银。”
刘捌生不自觉地攥紧了拳头。二两银子，够买两石米了，还有安家粮饷，他瞥了眼里屋床上躺着的妻子，床头搁着的粥碗还一动未动，芸娘低着头蹙眉，手指绞着破旧的被角，显是腹中胎儿又动了。再看看在灶前喝着稀粥的老娘，形容消瘦，头发已白了大半。他闭了一下眼睛，仰首数秒，再睁开眼时心下已决定去投军。
文山牛走后，屋里安静下来，灶屋里娘在折断小树枝柴火捆成一个个小把子，这样好烧些。娘折树枝时噼啪作响，更显得这茅土屋里的寂静。
刘捌生进屋，和堂客说了自己的决定。
“你不能去。”听丈夫说想去投军，芸娘声音有些发颤，“战场上刀枪无眼，你若有个三长两短，我和肚里的孩子还有娘可怎么活……”
刘捌生在床边坐下，握住堂客冰凉的手：“可是这般下去，家中馀粮只够熬三日稀粥了，眼看就要饿死了。去投军，我们一家尚能存活，曾大人的湘军饷银高，我去投军咱家才能活下去。”
芸娘猛地抽回手，眼泪簌簌落下：“不投军难道就没有别的办法了吗，要不把我这个簪子拿去给当了换些米吧。”
“不行，堂客你带来的银钱已经为家里花光了，这个簪子是你娘亲当年临死前留给你的唯一遗物，岂能拿去当？万万不行！”刘捌生强硬拒绝道。
刘捌生还要再劝，忽见芸娘眉头紧皱，手按腹部，额上渗出冷汗，知是她腹中疼痛又发。这几日她时有此状，产期想必就在这几日了。他忙扶她躺好，心中更是焦灼。
是夜，刘捌生辗转难眠。听着身旁妻子不适的呻吟，想起日后生计，心如巨石压着般难受。天蒙蒙亮时，他悄悄起身，从米缸底摸出最后几个铜钱，决定去县城走一趟。
当日午时初，刘捌生方才来到云潭县城。从窑湾码头上岸，一路往东行来，城中处处是人心惶惶。街头巷尾都在议论曾大人兵败靖港之事，有骂曾大人无能的，有惧长毛军来袭的，有讨论着往哪里走好躲避兵灾的，也有在说云潭正在募兵之事的。
刘捌生一路打听着来到大埠桥码头，这里已是九总，江边人声很是嘈杂。但见码头空地上搭起几个帐篷，一杆“湘”字大旗迎风招展。旗下排着长长一列人，多是与他年纪相仿的青壮男子。
招募点摆着几张桌子，几个文书在记录名册，旁边站着几位身穿号衣的军官，面色严肃地打量着前来投军的人群。
刘捌生踌躇了一下，还是站到了队尾。排了约莫半个时辰，终于轮到刘捌生。
“姓名，籍贯，年纪。”文书员头也不抬程式化地问道。
“刘捌生，云潭本县白石铺人士，二十有五。”
文书员记下，又问：“可会水？可识字？”
“自幼在湘水边长大，水性尚好。幼时读过三年私塾，识字。”刘捌生老实回答。他父亲原是族中塾师，他在塾堂跟着父亲念过两三年字，后来父亲害病早逝，他便没学了。
“好，你且跟这位长官去那边操场检验一下，若是合格即有资格入伍。”
一群人跟着那位长官到码头北边不远处的三义井操场，刘捌生依要求举了石锁，搬了巨木，耍了大刀，一番检验下来皆是合格。
检验完，有好些个人被刷了下来，刘捌生是合格者中表现最优异的。
那长官上下打量了他一番，“恩不错，看你体格健壮，习过武，又是本地人，熟悉水性，正合水师之用。拿着这个去那边登记造册，领了安家粮票银两，三日后辰时来此集合，不得延误。可曾记下了？”
“记下了！”
刘捌生心中五味杂陈，既为有了生计而宽慰，又为即将离妻别子而忧伤。他领了二两安家银子和一张粮票，那是一张盖着红印的纸券，可到官仓兑取一石米粮。
握着这张薄纸，他的手微微发抖。一石米，够娘和芸娘吃上三四个月了。等自己入伍后发了饷银，以后就不用忧愁家里的生计了。
回程路上，刘捌生用安家银子买了一点阿胶和两包红糖，给芸娘补身子的，又买了一些油盐酱醋茶和粗布等生活物资。
回到家时天已老黑，却见娘正在灶前烧水，见他回来，忙道：“儿啊你可算回来了，芸娘下午开始发作，我已叫了接生婆楚大娘来了。只是家里没钱，这可咋办？”
刘捌生心头一紧，“娘你放心，把这些粮米东西收好咯”。他放下手中东西就冲进里屋，只见芸娘躺在床上，发丝被汗浸湿贴在额三上，接生婆楚大娘正在一旁准备热水布巾。
“当家的你回来了，”芸娘声音虚弱。
他快步上前握住她的手：“堂客莫怕，我回来了。”说着便去取了红糖阿胶还有银两放在芸娘枕头边，“堂客你忍一下，我这就给你冲泡阿胶红糖水喝，喝了才有力气生孩子。”
“你从哪弄来的银两还有红糖阿胶？”
刘捌生不答，手忙脚乱的冲泡好阿胶红糖水喂给芸娘喝了，这才稍稍放心。
楚大娘道：“产妇快要生了，女人生孩子污秽，男人不能看，捌生呀你快出去等侯吧。”
刘捌生只得依了，去屋外等。
刘母端了热水进屋，又煎熬了半个时辰，终于一声响亮的婴儿啼哭声划破夜空。
“是个带把的，恭喜！”楚大娘出来报喜道，“母子平安。”
刘捌生冲进屋里，看着那浑身通红、皱巴巴的小婴儿，心中涌起一股难以言喻的情感。他小心翼翼地接过孩子，抱到芸娘面前。
芸娘苍白的脸上绽开笑容，眼中却含着泪：“你看，他多象你。”
刘捌生轻轻抚过婴儿柔软的脸颊，忽然觉得自己投军的决定再正确不过。他要让这孩子活下去，要让芸娘活下去。
待收拾完毕，谢过楚大娘之后，屋里只剩一家四口时，刘捌生才吞吞吐吐说出了白日去投军之事。
芸娘听罢，久久不语，只是默默垂泪，刘母也跟着抹泪。怀中的婴儿似乎感知到母亲情绪，也开始啼哭起来。
“我知你为家计所迫，”良久，芸娘才哽咽道，“当家的你既已从军，那便安心去吧，我和娘，还有孩子等你平安回来，建不建功无所谓，平安回来就好。”
刘捌生握住芸娘的手：“堂客放心吧，我必小心谨慎。待战事平歇，我就回来与你们团聚。”
“当家的给孩子取个名字吧。”
“恩，”刘捌生沉思一阵，说道：“咱家这屋后山叫峣山，这冲叫方子冲，就取名叫方峣吧。”
“方峣，刘方峣，”芸娘轻念几声，“好，就叫这名字了。”
……
两日后，刘捌生收拾了简单行装。他将家中最后几十文钱塞在芸娘枕下，又亲了亲尚在熟睡中的儿子刘方峣，最后深深看了妻子一眼。告别娘亲，他毅然出门。家乡的小山冲在视野中渐渐远去，而山外便是茫茫江水和不可知的命运。刘捌生紧了紧拳头，大步向前。
辰时的云潭城小东门外三义井操场早已是人声鼎沸，数千前日验身合格的青壮们聚集于此，有与刘捌生一样为生计所迫的农夫，有满怀报国之志的书生，也有想借此谋个出身的市井之徒。
点名过后，一位军官站在高处训话：“诸位既入湘军，当知军纪如山！曾大人有令，湘勇须恪守‘勤、廉、明、勇’四字，勤于操练，廉洁自律，明辨是非，勇于作战！若有违抗军令、临阵脱逃者，斩立决！”
众人肃然。接着分发号衣兵器，水师士卒配的是短刃和火铳，刘捌生领到时，只觉得那铁器冰冷沉重。
正当队伍准备开始操练时，忽见一顶官轿来到操场。轿中走下一位中年文人，面色憔瘁，目光却甚是锐利有神。有人低呼：“那是曾大人，曾大人来了！”
刘捌生瞧过去，只见传闻中的曾国藩身着常服，缓步走到操场前台上，扫视全场，缓缓开口：“诸位乡亲肯投我军中，国藩感激不尽。日前靖港之败，皆因我调度失宜，非将士不用命。然长毛肆虐，湖湘涂炭，吾辈岂能坐视？今重整旗鼓，正要与贼决一死战，保卫家园！”
他声音不高，却字字清淅，传入每个人耳中：“湘军非为一人一家而战，乃为天下苍生而战！望诸位牢记于心！”
刘捌生站在人群中，望着这位几日前投水自尽又被救起的大员，心中莫名难言。他投军是为了生存为了家人有一口饭吃能活下去，他从来没有听过这种说辞，更没有想过其他，但此刻听了曾大人的一番话，他却真真切切感受到了肩上的重任。