庆元元年三月，明州。
海风带着潮湿的咸味，穿过破败的窗棂，吹动着桌案上积灰的帐册。
这里是明州城外一处废弃的官方驿站。如今，它被数十名身穿黑衣、腰悬钢刀的精锐卫士围得水泄不通。驿站内，几十口红漆大箱子敞开着，一股陈年的霉味扑鼻而来。
箱子里装的不是金银珠宝，而堆的废纸——过期的盐引残卷、查封的私田地契、不知哪个年代剩下的空白度牒，以及一大摞盖着旧印章的市舶司公验。
这就是史弥远立下军令状，要变出三十万贯的“本钱”。
史弥远站在箱子前，随手拿起一张发霉的公验，轻轻弹了弹上面的灰尘。
“先生。”
史弥远转过头，看向正蹲在地上翻检这堆破烂的叶适，语气淡然却透着一股不容置疑的笃定：
“赵汝愚觉得这些是垃圾，因为他只盯着税收，那是死钱。。在这个世道，只要手里有权，就能变现。”
他将那张公验递给叶适：“但我现在只有一个问题。这些东西太散、太乱，若是直接拿出去卖，那叫卖破烂，卖不出价。怎么把它们变成让那帮亡命徒一看就懂、抢着要的‘宝贝’？这是先生的强项。”
叶适接过那张公验，眯起眼睛看了看。
此时的叶适，已经完全褪去了书斋里的儒生气，取而代之的是一种近乎狂热的“工匠”神情。他象是在解剖一具尸体，冷静、精准，且兴奋。
“这就好比治水。”叶适随手将公验扔到右边的一张桌子上，“水乱流是灾，导入渠中就是利。这些废纸也是一样。”
叶适站起身，拿起那把标志性的青铜卡尺，在空中虚划了一下：
“史大人，你这堆破烂，我给你分成了三类。”
最后，叶适拿起一张空白的市舶司旗引，眼中闪过一丝厉色：
“持此旗引，悬挂大宋龙旗，便算是官船。出了海，那就是奉旨抢劫。对于那些被日本浪人和高丽水师欺负惯了的海商来说，这东西，比亲爹还亲。”
叶适放下旗引，看着史弥远，由衷地感叹了一句：
“史大人，你真是个魔鬼。你把朝廷的法度拆碎了卖，这比直接抢钱狠多了。赵汝愚要是知道你这么干，怕是能气得当场吐血。”
史弥远笑了，笑得云淡风轻。
“他吐不吐血我不管。我只管有没有人买。”
“既然货分好了，那就发告示吧，召集全城海商，咱们当众拍卖。”
“蠢！”
叶适毫不客气地打断了这位国用使的话。在专业领域，他从不给权贵面子。
“发告示？那你连只苍蝇都抓不到。”叶适冷笑道，“海商最怕的就是告示。你大张旗鼓地召集，他们只会以为你要‘关门打狗’，早就吓得把银子埋进地窖跑路了。”
史弥远并不恼怒，反而虚心求教：“那依先生之见？”
“做鬼市，就得按鬼的规矩来。”
叶适走到书案前，铺开三十张黑色的宣纸，提笔在上面只画了一个简单的符号——一枚外圆内方的铜钱。
叶适吹干墨迹，眼中闪铄着智慧的光芒：“不写时间，不写地点，只画这个。让牙行的人散出去。记住，要制造‘稀缺’。只有身价十万两以上的巨寇，才配拿到这张帖。让他们觉得，如果不来，就是被踢出了明州的顶层圈子。”
“至于地点……”叶适手指指向窗外漆黑的大海，“定在桃花岛。”
“那里孤悬海外，是三不管地带。只有在那里，这群鬼才敢露头。”
史弥远听完，眼中精光一闪。
“高。”史弥远抚掌赞道，“先生果然通透。不过……”
他转过身，看向身后那群面容冷峻的黑衣卫士，语气中透出一股森然的杀气：
“既然是江湖规矩，就得有压得住江湖的刀。那帮海商都是亡命徒，光靠几张黑帖镇不住他们。”
史弥远一挥手：
“传令韩家亲卫，全员换装，携带神臂弓，提前登岛埋伏。做生意要讲诚信，但为了让他们讲诚信，我得先把刀架在他们脖子上。”
史弥远暗想此事断不可脏了我史家的手。韩家亲卫正正好。
……
三日后。深夜。桃花岛。
这是一座位于明州外海的荒岛，怪石嶙峋，海浪拍打着礁石，发出雷鸣般的轰响。
岛屿南侧的一处巨大海蚀洞内，此刻却是火把通明。
三十多个衣着各异的男子正聚集在这里。他们中有满脸横肉的海盗头子，有身穿丝绸的走私巨擘，甚至还有几个留着月代头、眼神阴鸷的倭国豪商。
但此刻，这些平日里在海上杀人不眨眼的狠角色，一个个都神色紧张，手不离刀柄，警剔地打量着四周。
洞穴深处，高搭着一座木台。
台上摆着一张太师椅，两旁站着两排身穿黑衣、脸上蒙着黑布的卫士。
这些卫士一言不发，如同一尊尊铁铸的雕像。但行家一眼就能看出，他们手里端着的，是大宋军中最恐怖的杀器——神臂弓。
那种无声的压迫感，让洞穴里的空气仿佛凝固了。
“他娘的，搞什么玄虚？”
一个瞎了一只眼的海盗头目——人称“独眼龙”的东海巨寇，忍不住啐了一口唾沫，骂骂咧咧道，“拿个黑帖把老子骗来，也不说话。要是为了要钱，直说！老子给得起！别摆这迷魂阵吓唬人！”
“吓唬你？”
一个清朗的声音从高台上载来。
叶适身穿一袭布衣，手里拿着那把青铜卡尺，不紧不慢地走到了台前。
“独眼龙，你那点碎银子，朝廷还真看不上。”
叶适居高临下地看着这群亡命徒，就象看着一群待宰的肥羊。
“今日请诸位来，不是为了劫财，而是为了送诸位一场泼天的富贵。”
叶适也不废话，直接从袖中抽出一张盖着鲜红大印的残卷，啪地一声拍在桌案上。
“第一件货。‘特许盐引’。”
“此乃前朝留下的两淮盐引。虽已过期，但国用使大人已特批重续。持此引者，可在明州、台州、温州三地，合法贩卖私盐，官府不查，巡检司不扣。”
“起拍价，白银五千两。”
话音刚落，下方一片哗然。
“五千两？！”独眼龙瞪大了那只独眼，“抢钱啊！一张破纸卖五千两？当我们是傻子吗？”
“就是！咱们兄弟把脑袋别在裤腰带上，一年才赚多少？”
面对群情激愤，叶适丝毫不慌。他拿起卡尺，轻轻敲了敲桌面，发出清脆的笃笃声。
“帐，不是这么算的。”
叶适伸出一根手指，开始了他的逻辑碾压：
“独眼龙，我替你算算。你从两淮运私盐回明州，过江要打点水师，过关要打点巡检，这一路上的买路钱，少说也要两千两吧？”
独眼龙愣了一下，没说话。
“若是运气不好，被官兵扣了货，你还得花钱赎人、赎船。再加之路上的损耗、打点的酒水……你一年跑十趟，光是这些‘冤枉钱’，就不下三万两。而且，还要天天提心吊胆，睡觉都得睁着只眼。”
叶适指着桌上的那张纸，声音充满了诱惑：
“买了这张纸，你就是朝廷特许的盐商。大摇大摆进城，官兵给你护送，同行不敢抢你的生意。五千两，买你一年的命，买你一年的安稳觉，买你独占明州的盐利。”
“贵吗？”
这最后两个字，像重锤一样砸在独眼龙的心口。
海盗们沉默了。这帮人平时只知道杀人越货，哪里算过这么细的经济帐？此时被叶适一拆解，顿时觉得——太他娘的划算了！
“我买了！”
一个平日里做私盐生意的豪商最先反应过来，举起手大喊，“五千两！我要了！”
“我出六千两！”独眼龙急了，“谁跟我抢老子砍了谁！”
叶适微微一笑，手中的卡尺轻轻一点：“六千两，成交。一手交银，一手交货。”
有了第一个吃螃蟹的人，气氛瞬间被点燃了。
接下来，度牒、地契、旧公验……一张张原本在检校库里发霉的废纸，在叶适的嘴里变成了价值连城的宝贝。银子像流水一样被搬上高台，装进了朝廷的箱子里。
然而，当最后一件“压轴货”拿出来时，场面却突然冷了下来。
叶适展开了一面黄色的三角旗，上面没有任何字，只有一个红色的官印。
“最后一件。‘私掠旗引’。”
“持此旗者，悬挂大宋龙旗，船只按水师编制备案。出了大宋海域，遭遇他国船只，可‘便宜行事’。所得财物，大宋只抽两成，剩下归你们。且能在明州港公开销赃，官府不问来源。”
死寂。
这次是真的死寂。
所有人都盯着那面旗，眼中充满了贪婪，但更多的是恐惧。
私掠？合法抢劫？这对于海盗来说，简直是梦寐以求的权力。这意味着他们可以洗白上岸，甚至变成半个官身。
但是……这也太大了。大到他们不敢信。
“这……这可是杀头的买卖。”
过了许久，那个倭国豪商用生硬的汉话开口道，“买了这纸，就能抢洋人？万一朝廷翻脸，治我们死罪怎么办？谁能保？”
“是啊！”独眼龙也喊道，“朝廷的话要是能信，母猪都能上树！万一这是个套，等咱们抢了钱，官府再来个黑吃黑怎么办？谁给这张纸作保？”
叶适皱了皱眉。这是信任危机。他的逻辑能说服他们买盐引，但说服不了他们把脑袋交出来。
叶适转过头，看向高台深处那张一直空着的太师椅。
就在这时，一直隐身在阴影中的史弥远，终于动了。
他从黑暗中缓缓走出。
他身上穿的，是一件绯红色的官袍。
在场的海商都是老江湖，眼毒得很。他们一眼就看出，这红袍的制式不对——那是宋朝皇帝特赐给低阶宠臣的“借绯”间挂着的银鱼袋，在火光下闪着寒光。
这不仅不代表官阶低，反而代表着——通天。
史弥远走到桌案前，从怀里掏出一枚沉甸甸的金印。
那是当今官家御赐的——“国用使印”。
“咚！”
史弥远将金印重重地砸在桌子上，发出一声沉闷的巨响。
“就凭这方印。”
史弥远双手撑着桌案，身体前倾，那双眼白多眼黑少的眼睛，冷冷地扫视全场。
“本官史弥远，本官不过是个从六品的起居郎。”
他并没有掩饰自己的低官阶，反而带着一股令人战栗的狂傲：
“但在大宋的财权上，三品的户部尚书管不了我，二品的宰相也管不了我。我直接向官家交帐。”
“在大宋的海上，我的话，就是王法。”
他伸出一根手指，指着那个倭国豪商：
“别跟我谈什么官阶品级。若是没权，一品大员也保不住你。但我能。”
“买了这张纸，只要不出大宋海域杀人，出了海，天高任鸟飞！无论你们抢了谁，无论惹了多大的祸，只要银子到位——”
他拍了拍那方金印，声音如铁石撞击：
“本官，替你们扛！”
轰！
这句话彻底击碎了海盗们最后的防线。
相比于那些四平八稳、满口仁义道德的高官，这种“位卑权重、手眼通天”帝红人，反而更能给这帮亡命徒安全感。
因为他们知道，这种“幸进之臣”为了往上爬，往往比他们更狠，更讲“江湖规矩”，也更贪婪。而不怕官贪，就怕官不收钱。
“一万两！”独眼龙眼珠子都红了，嘶吼道，“史大人痛快！这命，我买了！”
“两万两！”倭国豪商也不装了，举起手嘶喊。
“三万两！我要买这面旗！”
现场彻底疯了。这不是在买纸，这是在买“奉旨杀人”的权力，是在买通往权贵阶层的门票。
叶适站在一旁，看着狂热的人群，又看了一眼气定神闲的史弥远，心中暗暗心惊。
这就是权力的味道。
在这个夜晚，桃花岛变成了大宋最黑暗、也最暴利的交易所。皇权被拆解成了商品，在这群亡命徒手中完成了变现。
……
天亮了。
海蚀洞内，海盗们早已散去。只剩下满地的狼借，和堆积如山的银箱子。
叶适拿着帐册，正在清点战果。
“十八万两。”
叶适长出一口气，声音里带着一丝颤斗，“一夜之间，十八万两白银。加之其他的杂项，三十万贯的任务，一晚上就完成了一大半。”
他看向正在悬崖边眺望大海的史弥远，眼中满是敬佩：“史大人，这笔钱得赶紧装船运回临安。有了这笔钱，赵汝愚的嘴就能先堵上了，你在朝中的位置也就稳了。”
史弥远背对着他，海风吹动着他的绯红官袍，猎猎作响。
“堵嘴？”
史弥远轻笑一声，转过身来。
“先生，赵汝愚的嘴，十万贯就够堵了。剩下的钱，运回临安也是发霉，最后不是被皇帝修了花园，就是被那帮太监贪了。”
叶适一愣：“那大人的意思是？”
史弥远走到那些银箱前，伸手拍了拍箱盖。
“银子在库里是死物，花出去才是权力。”
史弥远抬起手，指向脚下漆黑的海岸线，指向那片被晨曦微微照亮的明州港。
史弥远抬起手，指向脚下漆黑的海岸线，指向那片被晨曦微微照亮的明州港。
“先生，我要你把这一半的钱，扣下来。”
“扣下来？”叶适大惊，“这可是欺君之罪！”
“将在外，君命有所不受。”
史弥远眼神深邃。
“我要你现在就开始琢磨。如何用这些钱财。”
“先生，我要的不仅仅是钱。钱这种东西，随手可得。”
“我要的是——根基。”
“三年后，我要这里千帆竞发。我要手里握着一支赵汝愚插手不了、韩侂胄也控制不住的力量。这，才是我们未来在大宋安身立命的本钱。”
叶适怔怔地看着史弥远。
直到这一刻，他才真正看懂了这个年轻的权臣。
他以为史弥远只是个贪财的奸雄，是为了上位不择手段的小人。但他错了。
他在用肮脏的手段，去铸造一把能重塑大宋的利剑。
叶适深吸一口气，整理衣冠，对着悬崖边的那个身影，深深地行了一礼。
这一礼，不再是平辈之礼，而是带着一丝发自内心的折服。