书房里的空气，被朱瞻基最后那几句话冻得结结实实。
一个读书人，用自己的血写下“圣人言，鬼神判”，然后一头撞死在考场。这已经不是什么悬案，而是有人用一条命，向整个大明朝的科举规矩下了战书，更是要动摇所有读书人信奉的圣人道理。
张默立刻就懂了这案子的分量。这比“烛龙”搞暗杀还毒，暗杀只是杀人，这案子，是要诛心。
“殿下，”张默的语气也跟着沉了下来，“这事太大了。贡院里头，主考官、副考官、巡察御史，个个都是朝廷大官。我官小人微，怕是进去都难。”
他没推辞，直接说出了最实在的难题。他可不是什么愣头青，知道在官场上，没身份没授权，就算有天大的本事也白搭，根本没人听你的。
朱瞻基好像早就料到他会这么说，脸上一点也不意外。他转过身走回书案后面，从一个上了锁的暗格里，拿出一个小巧的紫檀木盒。
盒子打开，里面躺着一枚令牌，不像金子也不像玉，通体暗金色，拿到手里沉甸甸的。令牌上没刻官职，也没刻标记，只有在光线下换个角度，才能看清上面刻着一条盘著的龙，龙身子藏在云里，龙头却微微扬起，有股看不起天下的劲儿。
这设计，看着内敛，却透著一股不容置疑的霸道。
“这是我的私印金符，”朱瞻基把金符递到张默面前，声音不大，却带着一股让人没法拒绝的威严，“它不是官印，调不动千军万马。但在金陵城这块地方，尤其是在贡院，见此符，如见孤！”
“见此符，如见孤！”
这六个字，像座山一样，一下子砸在了张默心头。他伸出手，指尖刚碰到金符，一股冰冷的金属感就顺着手臂传了上来，让他心里一激灵。
这枚小小的金符，代表的不是权力。朱瞻基这是把自己的身家性命，都押了一部分在张默身上。
“贡院的主考官是礼部侍郎，我的老师。副考官，也都是翰林院的老家伙。他们不管有多古板，都认得这枚金符。”朱瞻的高目光变得像刀子一样锋利，“从你进贡院开始，里头所有的兵、官、衙役，你都能使唤。我的剑，先借给你用！”
他停了停，话风一转，声音更冷了。
“但你记着，剑能杀人，也能伤自己。这金符能让你在贡院里随便走，可一旦你搞砸了，或者走错了路，它就会变成一块石头，把你拖进深渊。你办的是我的私事。功劳，我记着；出了事，你自己一个人扛。你，明白吗？”
张默慢慢攥紧了手里的金符，那沉甸甸的感觉让他本来很稳的心跳，也忍不住快了起来。
他知道，这是在对赌。朱瞻基赌他的本事，他赌自己的前程和性命。赢了，一步登天，能得到未来皇帝的绝对信任；输了，就得粉身碎骨，说不定还会连累周围的人。
“卑职，明白。”
他没再说任何漂亮话，只是小心地把金符揣进最贴身的怀里，然后对着朱瞻生，恭恭敬敬地行了一个大礼。
张默走出观云轩别院时，天已经大亮，但空气里的寒意好像更重了。
巷口站着一道身影，一动不动，正是等在那里的沈炼。他换了身最普通的青灰色短褂，像个仆人，腰上那把显眼的绣春刀也不见了，换成了一根普普通通的木棍，看着就像大户人家的护院。
可他身上那股在死人堆里爬出来的杀气，是怎么也藏不住的。他光是站在那，就让周围三丈内没人敢靠近。
看到张默出来，沈炼马上迎了上来，眼神第一时间就落在了张默脸上，想从他表情里看出点什么。
张默下意识地把手按在怀里金符的位置上，这个小动作，让他神情里透出一丝紧张。他刚准备开口，沈炼的瞳孔却猛地一缩。
沈炼没有说话，但他的目光，却像是穿透了张默的衣服，死死盯住了他怀里金符的轮廓。他是锦衣卫百户，可能不认得所有皇亲国戚的私人玩意儿，但他对龙的气息，对那种只有皇室顶层才有的权力象征，有种野兽一样的直觉。
他一下就明白了那是什么。
那不是圣旨，也不是官印，那是一种比这些重要得多的东西——是私人的、绝对的、不容反驳的信任！
沈炼心里咯噔一下，掀起了大浪。他本以为，自己护着的是个能查明真相的聪明人，是个能帮他洗掉冤屈的希望。现在才惊恐地发现，自己护着的，竟是个已经被未来的君主，亲自“递了剑”的棋手！
张默在这盘新棋局里的分量，一下子被拔高到了他难以想象的地步。保护张默，不再只是沈炼自己的事，更是在保护太孙殿下布下的一颗关键棋子。
这个想法，让他心里那股偏执的保护欲，烧得更旺了。他的眼神变得无比坚定，之前那点因为要假扮仆人而带来的不自在，也一下子全没了。
张默敏锐地察觉到了沈炼神情的变化，但他没多问。他只是点了点头，沉声说：“走吧，去贡院。”
“是，大人。”沈炼低下了头，第一次用这个称呼，叫得心甘情愿。
江南贡院就在秦淮河边，本来是天下读书人心里最神圣的地方。可现在，这片巨大的建筑，却被一股浓得化不开的杀气笼罩着。
贡院正门外，三步一岗，五步一哨，站满了穿着重甲的京营士兵。他们一个个面无表情，手里的长戟闪著冷光，把所有想靠近的百姓都赶到百丈开外。原本热闹的街上，现在一个人都没有，死一样安静。
几个穿着官服的官员守在门口，一个个脸色惨白，跟死了爹娘一样，不时凑在一起小声嘀咕，看向贡院里面的眼神里全是害怕。
张默带着沈炼，坐着一辆普通马车来到大门前时，立刻被两把交叉的长戟拦住了。
“站住！贡院奉旨戒严，谁都不准进！”一个带头的队率大声喝道。
一个负责外围的贡院主事也赶紧跑了过来，他上下打量著穿布衣的张默和仆人打扮的沈炼，满脸不耐烦和看不起。
“哪来的野小子？没看见这里封了吗？快滚！再不滚，当冲撞禁地抓起来，杀了都不用负责！”
张默没理他的叫唤，只是平静的从怀里，慢慢拿出了那枚暗金色的蟠龙金符，托在手心。
他没说话，但那金符在太阳下反射出的幽光，比任何话都有用。
那个主事脸上的不耐烦一下就僵住了，他定睛一看，整个人筛糠似的抖了起来。他的脸瞬间就白了，嘴巴张了张，一个字都说不出来，最后腿一软，“噗通”一声就跪倒在地，额头死死磕在冰冷的石板上。
“卑卑职参见参见”他哆哆嗦嗦，连一句完整的话都说不利索。
那个京营队率虽然不认得金符，但看见朝廷命官吓成这样，也立刻明白眼前这人身份高得吓人，连忙带着手下跪了一地，头都不敢抬。
整个大门前，一下子鸦雀无声。
那主事跪在地上，浑身发抖，再也没了刚才的嚣张劲儿。他手脚并用地爬起来，亲自为张默牵过马车的缰绳，腰弯成了九十度，声音发颤，恭敬到了极点。
“大人小人有眼不识泰山，罪该万死！请大人入内，请大人入内！”
张默没看他一眼，径直走下了马车。沈炼则像个不出声的影子，紧跟在他后面。
在所有士兵和官员又敬又怕的目光里，两人穿过了高大的辕门，踏进了这座贡院。
一步之差，仿佛就是两个世界。
一股说不出的诡异气息，像潮水一样扑面而来。空气里混著一股怪味儿，有墨香，有纸张的潮气，还夹着一股说不清的酸腐味，像是积攒了太多恐惧，都发酵了。
眼前，是几千间排得整整齐齐，像蜂窝似的号舍。一条条窄长的巷子，把这片巨大的建筑切成无数个方块，一直延伸到看不见的远处。
本该是读书声不断的科考圣地，此刻却死气沉沉，听不到一点人声，连风吹过屋檐的声音，都显得格外刺耳。太阳明明就在头顶，却照不散巷子深处的浓重阴影。
这里不像是个考场，更像一个给死人准备的，巨大又空旷的坟场。
张默停下脚步，静静感受着这股让人喘不过气的压抑。他身后的沈炼，则本能地把手按在了腰间的木棍上，眼神变得像老鹰一样锐利，警惕地扫视著周围每一个阴暗的角落。
他虽然感觉不到什么鬼气，但他能感觉到危险，一种看不见的、要命的危险，就藏在这片死寂里。
风，穿过空无一人的号舍，发出呜呜的哭声。
鬼神的游戏，已经开始了。而他们，是第一批踏上棋盘的猎物。