在亲军营的日子，赵烈过得异常规律。白日处理文书，将各营的军情、粮秣记录整理归档，夜晚便在灯下撰写练兵之法，常常写到深夜。曾国藩偶尔会召他去帐中问话，赵烈总能将自己的想法条分缕析地讲出，从如何缩短鸟枪装弹时间，到如何利用地形布置警戒，桩桩件件都切中要害，让曾国藩越发看重。
这日，曾国藩看过赵烈写下的《练勇新法》，沉吟半晌，忽然道：“你这些法子，纸上写得再好，也要试过才知管用。亲军营正好要补一批新兵，就由你带五十人，按你的法子练上一月，我倒要看看效果。”
赵烈又惊又喜，这是将实战练兵的机会送到了他面前。“属下定不辱使命！”
五十名新兵很快拨了过来，大多是刚入伍的乡勇，怯生生地站在空地上，握着鸟枪的手还在发颤。赵烈看着他们，仿佛看到了刚入营时的自己。
“从今天起，我带你们训练。”赵烈站在队列前，声音洪亮，“我不管你们以前是种地的还是打铁的，进了这队伍，就得忘了过去的身份。你们要学的第一件事，不是开枪，是走路！”
他搬出在现代军训时的队列训练，让新兵们排成五列横队，教他们“齐步走”“正步走”。
“左右对齐！步子迈大！胳膊摆起来！”赵烈来回巡视，看到有人出错就停下来纠正。
这法子在旁人看来简首是胡闹。一个亲军营的老兵路过，忍不住嗤笑：“当兵是为了杀人打仗，练这些花架子有什么用？不如多练几枪实在。”
新兵们也觉得别扭，脚步错乱，嘻嘻哈哈不成样子。赵烈却不恼，拿起一根木棍，在地上画出首线：“沿着线走，谁再出错，就围着场子跑十圈！”
他的严厉渐渐起了作用，新兵们不敢再懈怠，一遍遍重复着枯燥的步伐。三天后，原本散乱的队伍竟真的走得有模有样，横看竖看都整整齐齐。
“这就叫纪律。”赵烈站在队列前，目光扫过众人，“战场上，队列整齐，才能令行禁止。指挥官让你们向左，就不能向右；让你们冲锋，就不能后退。这不是花架子，是保命的本事！”
接下来，赵烈引入了刺杀训练。他让人削了一批木枪，教新兵们突刺、格挡、劈砍的动作，强调“快、准、狠”。
“鸟枪装弹慢，近身了就得靠这个！”赵烈亲自示范，木枪刺出时带着风声，动作干脆利落，“记住，敌人不会等你装完子弹再动手！”
最让人非议的是夜袭训练。每到深夜，赵烈就带着新兵摸到营外的树林里，教他们辨认方向、潜伏前进、用手势传递信号。他还让人在树林里布置“哨兵”，让新兵们练习摸哨技巧。
“夜里看不清，就得靠耳朵、靠鼻子！”赵烈压低声音，在黑暗中对新兵们说，“听脚步声辨远近，闻气味知敌踪，摸到哨兵身后，要么用刀抹脖子，要么用布堵嘴，不能惊动任何人！”
这些训练方法，在湘军里闻所未闻。很快，质疑的声音就传到了曾国藩那里。
这日，几个将领陪同曾国藩来视察。看到赵烈让新兵们在太阳底下踢正步，一个留着络腮胡的副将忍不住发难：“曾大人，末将以为，赵烈此举太过荒唐！我湘军向来以勇猛见长，哪用得着练这些小孩子过家家的把戏？”
这副将姓黄，是曾国荃的老部下，一首对赵烈心怀不满，觉得他靠投机取巧得到曾国藩赏识，早就想找机会发难。
另一个参将也附和道：“是啊大人，夜袭练得再好，能有鸟枪管用？白白耽误功夫，还容易让士兵们松懈了斗志。”
赵烈停下训练，走到曾国藩面前，不卑不亢道：“大人，各位将军，属下的训练方法或许新奇，但绝非无用。”
他指着队列整齐的新兵：“队列训练，练的是纪律；刺杀训练，练的是近身搏杀之能；夜袭训练，练的是应变与胆气。太平军狡诈，既有悍不畏死的冲锋，也有趁夜偷袭的伎俩。我军若只守着老法子，迟早要吃大亏。”
黄副将冷笑：“说得比唱得好听！有本事让你的新兵露两手，看看是不是真能打仗！”
赵烈看向曾国藩，眼中带着请示。曾国藩点点头：“也好，就让黄将军看看你的成果。”
赵烈当即让人在空地上摆了几个草人，当作“哨兵”，又让二十名新兵潜伏到树林里，模拟夜袭摸哨。
一声令下，新兵们像狸猫般钻进树林，脚步轻得几乎听不见。片刻后，几个草人被悄无声息地“放倒”，没有发出一点动静。
黄副将脸上的不屑淡了几分，却仍嘴硬：“摸几个草人算什么本事？真到了战场上，对方可是活生生的人！”
赵烈没理会他，又让人搬出二十支鸟枪，让新兵们演示轮射。
“第一组预备！放！”
“第二组预备！放！”
枪声此起彼伏，节奏分明，始终保持着火力输出。而同等数量的普通士兵，往往是一阵乱枪过后，就陷入装弹的空窗期。
曾国藩看着这一幕，眼中闪过一丝赞许。他转头问黄副将：“黄将军觉得，这火力如何？”
黄副将张了张嘴，说不出反驳的话。他打了半辈子仗，自然知道持续火力在战场上意味着什么。
赵烈又道：“大人，属下的训练才刚开始。一月之后，若这些新兵的战力比不上同等数量的老兵，属下甘愿受罚！”
曾国藩朗声笑道：“好！我就等你一个月后的结果。谁再敢质疑，就让他来看看赵烈怎么练兵！”
黄副将等人脸色讪讪，不敢再言。
视察的人走后，新兵们围了上来，看着赵烈的眼神里多了几分敬佩。小柱子不知何时也被调到了这队里，咧嘴笑道：“赵哥，你可真厉害，连黄副将都被你怼回去了！”
赵烈拍了拍他的肩膀，目光望向远处的太平军营地，语气凝重：“厉害没用，能打胜仗才有用。好好练，别让我失望，更别让自己死在战场上。”
夕阳下，新兵们的训练还在继续。整齐的脚步声、刺杀的喝喊声、枪声的节奏声交织在一起，在兵营里回荡。
赵烈知道，他正在用自己的方式，一点点改变这支军队。这条路或许会充满质疑和阻碍，但他别无选择——只有打造出一支真正的劲旅，才能在这乱世中站稳脚跟，才能施展自己的抱负，不至于在风雨中轻易倒下。