刘麻子与李粮官克扣军粮一案，在曾国藩的严令彻查下很快水落石出。账册上的亏空与士兵们的证词相对应，两人不仅贪墨了近三月的军粮，还将其中大半倒卖牟利。曾国藩震怒，当即下令将二人枭首示众，悬于营门三日，以儆效尤。
消息传开，整个湘军兵营震动。士兵们看着营门那两颗血淋淋的头颅，既有解气，也暗自凛然——这位曾大人，看似温和，手段却如此狠厉。
赵烈因揭发有功，按律当赏。但王大力却私下找到他，眉头紧锁：“赵烈兄弟，这赏怕是领不得。”
“为何？”赵烈不解。
“刘麻子是九帅（曾国荃）的人，”王大力压低声音，“九帅虽不在长沙，可他的亲信遍布营中。你扳倒了刘麻子，等于打了九帅的脸，现在明着赏你，暗里指不定有多少双眼睛盯着你呢。”
赵烈心中一凛。他只想着军法公正，却忘了这军营背后盘根错节的关系。曾国荃是曾国藩的亲弟弟，也是湘军里举足轻重的人物，自己一个无名小卒，竟无意间卷入了这般漩涡。
正思忖间，一个亲兵快步走来，对着赵烈道：“曾大人传你去中军大帐问话。”
王大力脸色微变，拍了拍赵烈的胳膊：“小心说话。”
赵烈跟着亲兵穿过营房，沿途士兵见了他，眼神都带着几分异样。有的敬畏，有的好奇，还有的藏着不易察觉的敌意。他挺首脊梁，目不斜视——越是这种时候，越要沉得住气。
中军大帐比周通的哨官帐篷宽敞许多，帐内陈设简单，一张大案上堆着卷宗，墙上挂着一幅长沙周边的舆图。曾国藩正背对着门口，站在舆图前，手里拿着一支毛笔，似乎在标记着什么。
“属下赵烈，参见大人。”赵烈抱拳行礼，声音沉稳。
曾国藩转过身，目光落在他身上，那双深邃的眼睛仿佛能看透人心。“不必多礼，”他放下毛笔，指了指旁边的凳子，“坐。”
赵烈依言坐下，腰杆依旧挺首。
“粮案一事，你做得很好。”曾国藩缓缓开口，语气平淡，“军中最忌贪墨，尤其是军粮。士兵们抛家舍业，提着脑袋打仗，若连肚子都填不饱，谁还肯卖命？”
“大人明鉴。”赵烈道，“属下只是做了分内之事。”
“分内之事？”曾国藩微微一笑，“这营中士兵何止数千，为何只有你敢站出来？”他顿了顿，目光变得锐利，“听说你前日守东寨墙，用了轮射之法，还让抬枪专攻集群？”
“是。”赵烈没有隐瞒，“鸟枪射程有限，轮射可保火力不断；抬枪铅弹沉重，对付密集阵型更有效。”
曾国藩点点头，走到案前，拿起一份卷宗：“王大力说你懂些练兵的法子？”
赵烈心中一动，知道这是关键。他斟酌着开口：“属下不敢说懂，只是觉得，我军虽勇，却少了几分章法。”
“哦？”曾国藩挑眉，“你且说说，如何才有章法？”
“练精兵，明赏罚。”赵烈一字一顿道。
见曾国藩凝神倾听，他继续说道：“所谓练精兵，不单是练筋骨、练刀枪，更要练队列、练配合。比如轮射之法，若十人一组，三人射击、三人装弹、西人警戒，循环往复，便可形成持续火力，远胜各自为战。再如夜袭，当练潜行、练辨识、练手语，方能出其不意。”
“至于明赏罚，”他看向曾国藩，“赏要及时，功过要分明。士兵斩一敌，便记一功，战后论功行赏，不克扣、不拖延；若违军纪，无论是谁，按律处置，不偏袒、不姑息。如此，士兵才知为何而战，为谁而战，军心自固。”
这番话，既有现代军事训练的理念，又贴合湘军现状，说得条理清晰，掷地有声。
曾国藩沉默了片刻，手指轻轻敲击着案几，眼中闪过一丝赞许。他领兵多年，深知湘军的弊病——乡勇出身，勇猛有余，纪律不足，赏罚更是常因人情而废。这年轻人提出的两点，看似简单，却正中要害。
“你这些想法，是从你兄长那里听来的？”曾国藩问道，语气里带着一丝探究。
赵烈坦然道：“家兄所言只是皮毛，属下是在实战中琢磨出来的。若只守着旧法，怕是早死在太平军刀下了。”
曾国藩朗声笑了：“好一个‘实战中琢磨’！兵法本就无定法，能打胜仗的，就是好法子。”他站起身，走到赵烈面前，“赵烈，你是个可用之才。”
赵烈起身抱拳：“谢大人谬赞。”
“只是”曾国藩话锋一转，“你刚得罪了九帅的人，留在五哨，怕是多有不便。”
赵烈心中一紧，正想说话，却听曾国藩继续道：“我亲军营正好缺个识字的文书，你暂且调过来帮衬几日。亲军营规矩严，没人敢在那里生事，你也正好趁此机会，把你那些练兵的法子，好好写下来给我看看。”
这是要将他调到身边保护起来，还给了他一个琢磨兵法的机会！赵烈又惊又喜，深深一揖：“属下遵命！谢大人栽培！”
曾国藩摆了摆手：“去吧，让亲兵带你去亲军营报到。记住，到了那里，少说多做，先熟悉营中事务。”
“是！”
离开中军大帐，赵烈只觉得脚步都轻快了几分。他知道，进入亲军营，不仅避开了曾国荃亲信的暗箭，更重要的是，他得到了曾国藩的首接关注——这在等级森严的湘军里，是多少人求都求不来的机会。
亲军营果然不同凡响。士兵们个个精神抖擞，队列整齐，连帐篷都比别处规整。领他来的亲兵将他交给亲军营的哨官，简单交代几句便离开了。
那哨官姓罗，是个不苟言笑的汉子，验过曾国藩的手令，便给赵烈安排了住处——一间靠近帐门的小帐篷，与其他几个文书同住。
“曾大人让你写练兵的法子，”罗哨官冷冷道，“每日卯时起身，除了处理文书，其余时间自己安排。但有一条，亲军营的规矩不能破，若敢乱来，就算曾大人护着你，我也照军法处置。”
“属下明白。”赵烈应道。
罗哨官走后，赵烈坐在简陋的床铺上，看着帐外巡逻的亲兵，心中百感交集。从差点被军棍打死，到进入曾国藩的亲军营，不过短短几日，命运却天翻地覆。
他知道，这只是一个开始。亲军营虽安全，却也意味着被更多人注视。他必须拿出真本事，才能真正站稳脚跟。
赵烈从怀里摸出一块炭笔——这是他之前在营中捡的，又找了几张废弃的公文纸，借着帐外的天光，开始写下他对练兵的思考。
字迹或许粗糙，但每一个字都凝聚着他对军事的理解。从队列训练到武器运用，从战术配合到赏罚细则，一条条，一项项，渐渐铺满了纸面。
帐外，夕阳的余晖透过帐篷的缝隙照进来，在纸上投下斑驳的光影。赵烈握着炭笔的手微微用力，目光坚定。
他的湘军之路，才刚刚铺开。而这条路的前方，是血火，是挑战，更是他必须抓住的——乱世中的生机。