清晨，醉霄楼顶楼，吕永卧室
窗外天色依旧墨黑，只有远天际线透出一丝极淡的鱼肚白。楼下传来的装修声响虽然已经告一段落，但空气中仍弥漫着新鲜木材、油漆和忙碌后的特殊气息。吕永刚洗漱完毕，正准备换衣服，卧室门便被轻轻敲响，随后，女管家欧迪端着一杯热气腾腾的提神茶，悄无声息地推门走了进来。
“您醒了？”欧迪将茶杯放在床头柜上，语气温和，带着一丝不易察觉的关切。
吕永有些惊讶地转过身，看向欧迪：“欧迪？你怎么知道我醒了？我好像没发出什么动静难道你一直在门外守着？”他的语气带着半开玩笑的试探，但也有一丝真实的疑惑。
欧迪脸上露出一个得体而神秘的微笑，微微躬身道：“身为您的管家，若是连主人何时起身都察觉不到，那也太失职了。总得有点特别的本事，不是吗？”她巧妙地避开了直接回答，言语间带着一丝职业性的矜持和自信。
见欧迪故意卖关子，吕永也不再追问，笑着摇了摇头，接过茶杯抿了一口，温热的液体让他精神一振：“好吧，我相信你的专业。不过，有一点你得纠正一下，欧迪。你不是我的管家，你是艾伦的管家。这个家，这座醉霄楼，都是艾伦的心血。让我来经营？我可没这个本事，恐怕用不了几天就得关门大吉。”他的语气带着自嘲，却也有一份对妻子能力的真心钦佩。
欧迪脸上的笑容更加柔和，她轻声纠正道：“主人，您说笑了。您是艾伦小姐的丈夫，是这里名正言顺的男主人。艾伦小姐的一切，自然也是您的。况且”她顿了顿，声音压低了些，带着一丝意味深长，“艾伦小姐虽然身在神殿，但她几乎每天都会通过通讯水晶询问您的情况，她心里无时无刻不在挂念着您呢。”
吕永听出她话中有话，伸手指了指桌上那枚静静躺着的、偶尔会闪过一丝微光的通讯水晶，语气平静却笃定：“艾伦有没有想我，她每天都会亲自告诉我。我比任何人都清楚。”他不想在这个话题上深谈，转而问道：“好了，不说这个了。今天就是鉴赏会的正日子了吧？开幕式有什么需要我出面应付的吗？比如接待哪些重要人物？”
欧迪立刻恢复了专业管家的神态，恭敬地回答：“伯顿伯爵已经将开幕式的一切事宜都安排妥当了，流程、宾客、安保，都已确认无误，您无需出面。不过，伯爵大人特意让我提醒您一件事——光明神殿派出的观礼代表已经抵达，他们会全程参与此次鉴赏会。”
吕永闻言，嘴角几不可察地撇了一下，露出一丝略带讥诮的表情，但很快便收敛了：“知道了。放心吧，我心里有数，不会跟他们起冲突的。艾伦把她那边的情况都跟我详细说过了，我知道该怎么做，也知道界限在哪里。”他的语气听起来很平静，但熟悉他的人能听出那平静下隐藏的复杂情绪。
欧迪仔细观察了一下吕永的神色，见他没有明显的抵触情绪，这才放心地点点头：“您能这样想就最好了。那如果没什么其他吩咐，我就先退下了，楼下还有许多收尾工作要盯着。”
“嗯，你去忙吧。”吕永挥了挥手。
欧迪躬身行礼，悄无声息地退出了房间，并轻轻带上了门。
房间里恢复了安静，吕永却站在原地，一时间感到一种难以言喻的别扭和失落。这场由艾伦一手创办、承载着她心血和梦想的美食盛会，如今终于到了最关键的时刻，而自己这个丈夫，似乎成了一个彻头彻尾的局外人？不需要他致辞，不需要他接待，甚至连露个面都显得多余？难道自己真的成了外界传闻中那样，只是个依附于妻子光环的“吃软饭的”？
这个念头让他心里有些不是滋味。
就在这时——
“嘭！”
一声巨响，卧室那扇结实的实木房门被人从外面一脚踹开！门锁部位的木屑纷飞，整个门板都晃了晃。
“哥哥！起床啦！太阳晒屁股啦！咦？你居然已经起来了？”皮诺修像一阵风似的冲了进来，脸上带着恶作剧得逞的兴奋笑容，本想吓吕永一跳，却看到他已经衣冠整齐地站在房间中央，不由得愣了一下。
吕永看着门上那个明显损坏的门把手和锁扣，眉头紧紧皱起，无奈地看向一脸“不关我事”表情的皮诺修：“皮诺修！跟你说过多少次了，进门前要敲门！还有，这扇门，你负责给我修好！”
皮诺修吐了吐舌头，立刻施展惯用的“转移话题大法”，蹦跳到吕永面前，仰着小脸，邀功似的说：“哎呀，门的事情等一下再说嘛！哥哥，你先说说，我昨晚的表现怎么样？是不是超级厉害？我从入局开始，可是喝趴下了整整三桌子的人！足足喝掉了一百多坛最好的陈年佳酿哦！帮你们醉霄楼赚足了面子，也帮莫瑞根城主省了一大笔招待费吧？是不是该给我算点提成呀？”她眨巴着大眼睛，一副“快夸我快奖励我”的表情。
吕永没有立刻回答，而是仔细地上下打量着皮诺修。她的脸色红润有光泽，眼神清澈明亮，呼吸平稳，步履轻盈，除了身上还残留着一丝淡淡的、混合了多种高级酒液的香气外，完全看不出任何宿醉或疲惫的迹象，仿佛昨晚那场惊世骇俗的“酒局”只是喝了一肚子白开水。
“你真的一点事都没有？没觉得头晕、恶心？”吕永忍不住再次确认，语气中充满了难以置信。
皮诺修用力摇了摇头，马尾辫甩来甩去，语气带着几分得意：“当然没事啦！跟我以前喝过的那些嗯，‘特别’的酒比起来，昨晚那些只能算是有点味道的饮料啦！想灌醉我？再让他们喝上三天三夜也没门儿！”虽然她话说得轻松，但吕永还是敏锐地察觉到，她的语气比平时略显高亢，眼神中也带着一丝不易察觉的兴奋光芒，显然多少还是受到了酒精的些许影响，只是远未到醉的程度。
“好吧，你厉害。”吕永无奈地承认了这个事实，随即问道：“这么早跑过来找我，是又发现了什么‘新大陆’？”
一提到这个，皮诺修的眼睛瞬间亮得惊人，像是发现了宝藏的海盗，一把拉住吕永的胳膊就往窗边拽：“哥哥！你快来看！后院！后院堆了好多好多好东西咧！闪闪发光的！”
吕永被她拉着走到窗边，向下望去。虽然天色未大亮，但在魔法灯光的照耀下，可以看到后院原本空旷的场地上，此刻整齐地堆放着一个个巨大的、盖着防水布的货箱，还有不少工人正在忙碌地进行最后的规整。他不用想也知道那是什么。
“那是为了今天的鉴赏会，提前采购和准备的顶级食材和各种烹饪用具。怎么？你对烹饪也产生兴趣了？”吕永随口问道，以为皮诺修只是好奇。
得到了吕永的确认，皮诺修眼中的光芒简直要实质化了，她用力点头，小脸上写满了渴望：“嗯嗯！兴趣可大了！那么多好吃的堆在一起，真是太壮观了！”
一看她这表情，吕永立刻明白了，这丫头感兴趣的绝对不是烹饪过程，而是最终的“成品”——可以大吃一顿的机会。不过，他不得不给她泼点冷水：“今天做出来的菜品，主要是用于比赛评审和招待贵宾的，恐怕没你的份儿了。”想到那些精心制作、可能蕴含魔法能量的美食最终会被众人分食，而皮诺修只能眼巴巴看着，吕永心里竟然有点想笑。
忽然，吕永想起了从暗夜精灵那里带回来的书籍。他走到桌边，拿起一本用某种坚韧树叶和特殊颜料制成的、散发着古老气息的书册，递给皮诺修，眉头微蹙道：“对了，妹妹，你看看这个。暗夜精灵的这些书籍，似乎有些古怪。”
皮诺修接过书，只是用手指轻轻拂过封面那些扭曲的精灵文字，便点了点头，道：“嗯，我发现了。他们好像非常害怕自己种族的独特知识被外人窃取，所以在这些重要的技能书上都加持了很强的封印魔法。如果没有得到书籍原主人或者精灵长老的‘许可’，外人即使拿到书，也无法真正阅读和理解其中的核心内容，看到的只会是杂乱无章的信息或者根本无法集中精神。”
吕永恍然大悟，轻轻舒了口气：“原来如此！难怪我昨天尝试阅读的时候，总觉得注意力无法集中，文字像是会自己跑掉一样，根本学不进去。我还以为是自己太久没碰魔法理论，脑子已经生锈不好用了呢。”
“噗嗤——”皮诺修被吕永的话逗得咯咯直笑，花枝乱颤，“哥哥，你可不能随便怀疑自己的智商哦！你可是很聪明的！”笑了一会儿，她像是突然想起了什么重要的事情，收起笑容，认真地问道：“对了，哥哥，拉索流斯首领送给你的那颗‘翡翠之种’，你吃掉了没有？”
吕永点头：“嗯，当天就吃了。不过已经过去两天了，身体好像没什么特别的感觉。”他内视了一下，那颗蕴含着磅礴生命能量的种子如同石沉大海，没有激起任何明显的涟漪。
皮诺修一副“我就知道你会着急”的表情，老气横秋地解释道：“哥哥你也太心急啦！翡翠之种可是暗夜精灵的至宝，它需要在你的身体里，慢慢地、悄悄地生根发芽，与你自身的生命本源逐渐融合。这是一个潜移默化的过程，急不来的。等它真正长大，与你完全融合的时候，你自然就能清晰地感知到它带来的种种神妙好处了。到那时候，你的生命层次、魔力感知力都会提升，再来阅读这些被封印的精灵书籍，感觉就会完全不同了！”
听到皮诺修的解释，吕永这才放下心来。但心头总隐隐觉得似乎忘了点什么，他皱着眉头想了半天，突然一拍额头：“对了！莉莉丝呢？她跟你一起回来的，怎么没见到她人？她回来了吗？”
皮诺修摇了摇头，语气轻松：“没有咧。从昨天分开后就没见到她了。”
见皮诺修一副毫不担心的样子，吕永不禁追问：“你一点都不担心她出什么意外？尼斯城对人类来说都算不上绝对安全，对她一个初来乍到的暗夜精灵”
皮诺修再次摇头，语气肯定：“不用担心啦。莉莉丝的实力很不错的喔，我感觉可能比缇娜姐姐还要厉害一点点呢。更何况，暗夜精灵一族最擅长的就是丛林隐匿和暗影遁术，只要她一心想跑，凭借尼斯城这些守卫和佣兵，恐怕没人能真正留得下她。”
吕永想了想，觉得皮诺修说得有道理。作为暗夜精灵首领拉索流斯的孙女，莉莉丝身上肯定有些保命的底牌和特殊手段，这点不足为奇。但是，从莉莉丝之前的表现来看，她对尼斯城、对人类社会的运行规则几乎一无所知，为什么会突然独自消失一整天，音讯全无？这实在有些反常。
“不行，我还是不太放心。”吕永沉吟道，“人是我从暗夜精灵那里带出来的，万一她在我的地盘上出了什么意外，我没法向拉索流斯交代。我还是去拜托缇娜帮忙找一下吧，她在城里的眼线多”
“不用了。”
吕永的话音未落，一个清冷的声音便从门外传来。紧接着，房门被推开，缇娜的身影出现在门口。她侧身让开，只见跟在她身后的，正是失踪了一整天的莉莉丝！
然而，此时的莉莉丝与昨天判若两人。她低垂着头，原本灵动的尖耳朵也无精打采地耷拉着，脸色苍白，眼神空洞失焦，仿佛失去了所有光彩，整个人笼罩在一股浓得化不开的悲伤和绝望之中，失魂落魄。
吕永心中一惊，立刻上前一步，警觉地问道：“莉莉丝！你跑到哪里去了？发生什么事情了？”他敏锐地感觉到，莉莉丝的状态非常不对劲。
莉莉丝仿佛没有听到吕永的问话，只是缓缓地、机械地摇着头，用微不可闻的声音喃喃自语，反复重复着：“为什么你们人类为什么要这么做为什么”
吕永眉头紧锁，看向缇娜，用眼神询问：“她这到底是怎么了？受了什么刺激？”
缇娜摇了摇头，脸上也带着一丝凝重和困惑：“我也不知道具体发生了什么。我刚才在回来的路上碰到她，她就是这样子了。我也试着问过她，但她什么都不肯说，就像灵魂被抽走了一样。”
吕永心中涌起一股不祥的预感。他走到莉莉丝面前，尽量放柔声音，安抚道：“莉莉丝，看着我。告诉我，到底发生什么事了？不管遇到什么困难，说出来，我们都可以帮你解决。相信我。”
听到吕永温和而坚定的声音，莉莉丝空洞的眼神似乎聚焦了一点。她缓缓抬起头，当看清面前的人是吕永时，那黯淡的眼眸中终于燃起了一丝微弱的、如同风中残烛般的希望之光。
下一秒，莉莉丝像是抓住了救命稻草一般，猛地伸出冰凉颤抖的双手，紧紧抓住了吕永的手臂，声音带着哭腔和绝望的哀求：“吕永阁下！求求你！救救她们！求求你，救救我的族人们！”
此言一出，吕永顿时愣在原地，而一旁的缇娜眼中瞬间闪过一丝了然，似乎明白了什么。
吕永心中一震，一个可怕的猜想浮上心头，他沉声问道：“你你在这里，在尼斯城，找到了你其他的族人？她们是被抓来的？”
莉莉丝用力地点头，泪水终于不受控制地夺眶而出，顺着苍白的脸颊滑落：“她们不是奴隶！她们是自由的精灵！是被可恶的捕奴队抓来的！她们正在受苦！”她的声音充满了痛苦和愤怒。
此刻，吕永已然完全明白了莉莉丝遭遇了什么，也明白了她为何会如此崩溃。
精灵一族，尤其是以美貌和优雅著称的暗夜精灵、森林精灵，自古以来就笼罩着各种光环，但也因此成为了某些贪婪人类权贵眼中最珍贵的“收藏品”。吕永早就知道，在人类社会的阴影处，存在着一条肮脏而残酷的精灵奴隶贸易链条。之前在上古遗迹森林，他就曾亲眼目睹过人类捕奴队与精灵巡逻队之间爆发的、不死不休的惨烈冲突。由此可见精灵族对捕奴行为的深恶痛绝。奴役精灵，对于某些阶层来说，早已是一条成熟且利润丰厚的黑色产业链。
这次美食鉴赏会，吸引了来自世界各地的权贵和势力。这些大人物们前来参会，除了品尝美食、争夺荣誉之外，顺便在尼斯城这个繁华的贸易枢纽“采购”一些当地“特产”带回自己的领地，是再“正常”不过的事情。而美丽、稀有且拥有漫长寿命的精灵奴隶，无疑是其中最“炙手可热”的“特产”之一。
吕永深深地叹了口气，心中涌起一股无力感。这种事情，牵扯的利益网络盘根错节，背后是无数权贵的阴暗欲望和庞大的黑色利益，绝非他这样一个看似风光、实则根基尚浅的“魔导师”和“酒楼主人的丈夫”能够轻易插手的。这潭水太深、太浑了。
但是看着莉莉丝那充满绝望和哀求的泪眼，想到暗夜精灵一族刚刚对人类展现出的信任，吕永的心无法硬起来。他不能眼睁睁看着刚刚建立的脆弱信任就此破裂，更不能对发生在眼前的苦难视而不见。
他沉吟片刻，转向缇娜，眼中闪过一丝决断：“缇娜，有办法在不惊动太多人的情况下，查清楚目前尼斯城内到底有多少被囚禁的精灵吗？特别是那些即将被交易的。我们或许不能直接出面干预，那样目标太大，容易引火烧身。但是我们可以把详细的情报，悄悄交给精灵族的人，由他们自己来决定如何行动，如何营救他们的同胞。”
缇娜似乎早就料到吕永会这么做，她点了点头，语气冷静而专业：“调查起来不难。尼斯城的地下情报网络，我有些门路。这种大宗‘货物’的流动，不可能完全瞒过所有人的眼睛。或许在开始调查之前，我应该先去找他们的首领拉索流斯通个气，了解一下他们的态度和底线。”
吕永点头表示同意：“这样最好。稳妥起见。刚好，我这边也初步拟定了一份关于贡献积分制度的合作方案细则，需要尽快传递给拉索流斯首领过目，听取他的意见。就麻烦你，跑一趟暗夜精灵城市，把这两件事一并办了吧。”
见吕永愿意帮忙，而且思路清晰，并非鲁莽行事，原本处于崩溃边缘的莉莉丝，眼中终于恢复了一些神采，仿佛在无尽的黑暗中看到了一线曙光。
事不宜迟，尽管窗外天色还未大亮，缇娜和恢复了些许精神的莉莉丝便立刻动身，准备借助清晨的掩护前往暗夜精灵城市。
两人离开后，房间里只剩下吕永和皮诺修。皮诺修双手背在身后，歪着头，脸上带着一种洞悉一切的、狡黠的微笑，静静地看着吕永，仿佛已经看穿了他所有的打算。
吕永被她看得有些不自在，摸了摸鼻子，问道：“怎么了？干嘛这样看着我笑？我脸上有东西？”
皮诺修笑嘻嘻地摇头，语气带着调侃和一丝赞赏：“没什么呀！就是觉得，哥哥你呀，真是狡猾哩！明明是想帮莉莉丝和她的族人，却偏偏要绕这么大一个圈子，还说得这么冠冕堂皇不过，暗夜精灵一族中的‘暗影猎手’，确实是个很强悍的战力呢。如果能把他们拉拢过来，对我们来说，绝对是巨大的助力。”她直接点破了吕永隐藏在“人道主义救援”下的另一层战略意图。
被皮诺修轻易戳穿心思，吕永倒也没有觉得尴尬，反而笑了笑，坦然问道：“被你发现了。那么，以你对拉索流斯的了解，你觉得他会同意派人来协助我们吗？尤其是在这个敏感的时刻。”
皮诺修收敛了笑容，认真地点了点头，语气肯定：“肯定会同意的。拉索流斯首领没有其他选择咧。上次我去他们那里的时候，就隐约感觉到，地下世界深处那股黑暗力量的气息越来越不稳定，似乎在蠢蠢欲动。一场远比之前那些小打小闹更可怕的灾难恐怕很快就要降临了。他们需要盟友，而目前来看，我们是他们最现实、也可能是唯一的选择。”
听到“黑暗力量”和“灾难”这两个词，吕永的神情立刻变得严肃起来。他之前亲身经历的挪丹城狗头人暴动、塞拉摩城魔兽联军、露水镇亡灵天灾、幽灵峡谷兽潮这一连串看似独立却又透着诡异联系的事件，瞬间浮现在他脑海中。这些事件的背后，似乎都若隐若现地缭绕着同一股不祥的、充满毁灭气息的黑暗阴影。如果皮诺修的预感成真，那么位于地下世界入口附近的尼斯城，必将首当其冲！
“光明神殿呢？”吕永下意识地想到了这个大陆明面上的最强者力，“面对这种可能波及整个大陆的威胁，他们难道会坐视不管？”
皮诺修却摇了摇头，脸上露出一丝嘲讽：“神殿？他们现在恐怕自身难保咯。内部斗争激烈得很，据说几位红衣主教和大祭司为了争夺权力，都快打破头了。哪里还有多余的精力来管外界的事情？这个问题，你或许可以去问问你的好朋友邓秦，他身处权力中心，应该比我们更清楚里面的门道。”
吕永一愣，有些意外：“邓秦？这跟他有什么关系？”邓秦是狮鹫王国的实权将领，怎么扯到光明神殿的内斗去了？
皮诺修露出一个“你居然不知道”的表情，解释道：“你的这位好朋友，最近可是风头正劲呢。他借着之前凤凰城战役的功劳和后续的一系列嗯‘清洗’行动，在狮鹫王国内部权势熏天，并且他的很多行动，都间接或直接地插手了神殿在世俗王国的事务，扶持了一批亲近狮鹫王国的教士，打击了另一批传统派。可以说，神殿内部如今的混乱局面，你的这位好友可是‘功不可没’呢。”
吕永闻言，脑海中瞬间闪过许多信息碎片。他想起了当初在凤凰城，邓秦是如何铁血手腕整顿军纪、清除内奸的。也想起了后来隐约听到的，关于邓秦如何利用战争带来的权力真空，大力扩张狮鹫王国影响力，甚至将触角伸向一向超然的宗教领域的故事。如果尼斯城乃至整个区域真的面临巨大黑暗威胁，而原本应该作为中流砥柱的光明神殿却陷入内耗
吕永强迫自己冷静下来，思考对策：“如果如果我们能成功引导尼斯城的大量冒险者和佣兵，将他们的热情和力量投入到对地下遗迹的探索和开发中，你觉得这能在多大程度上遏制黑暗势力的扩张和渗透？”
皮诺修托着下巴，认真地思考了一会儿，才谨慎地回答道：“应该可以起到一定的遏制作用吧。毕竟，活跃的冒险者就像是一把不断刮擦的锉刀，可以持续消耗黑暗势力的有生力量，延缓它们的集结速度。但是，想要彻底清除这里的威胁，净化黑暗的源头恐怕，没有s阶以上的顶级战力亲自介入，是根本不可能做到的。”
吕永对此早有心理准备，他摇了摇头，语气现实：“我们不需要彻底清除它，至少现阶段不需要。那不是一个或几个佣兵团能够完成的任务。我们需要的，是有效的遏制，是维持一种‘动态的平衡’。只要能将黑暗势力的威胁控制在一个相对安全的阈值之下，保证尼斯城及周边地区的相对稳定，保证通往地下世界的商路大致畅通就够了。毕竟，”他顿了顿，嘴角勾起一抹复杂的笑意，“生意得继续做，钱，也得继续赚。只有活着，并且活得还不错，我们才有资本去谈更长远的未来。”
皮诺修立刻露出一副“果然如此”的表情，指着吕永笑道：“我就知道哥哥你最后肯定会这么说！嘻嘻，一切向‘钱’看，这才是你的风格嘛！好了好了，我也困了，要回去补个觉了！”她说着，夸张地打了个哈欠。
吕永侧耳倾听，楼下的嘈杂声果然已经完全平息，取而代之的是一种暴风雨来临前的、异样的宁静。他和皮诺修一起走出卧室，来到顶楼的环形走廊，向下望去。
只见短短几个小时内，醉霄楼的一楼大厅已经发生了翻天覆地的变化。整个空间被重新规划，显得更加开阔恢弘。大厅中央，整齐地排列着十个崭新、整洁且功能齐全的豪华灶台。四周则摆满了长长的料理桌，上面陈列着来自世界各地的、琳琅满目的顶级食材，许多食材甚至散发着微弱的魔法光晕，显然非同凡品。看来，下午这里就将上演一场汇聚了各方烹饪高手的巅峰对决，最终评选出的十位优胜者，将获得前往光明神殿总部，接受美食家艾伦亲自指导的珍贵机会。