夜色浓稠如墨。
河畔芦苇荡中，寒风呼啸。
陈江动作麻利，手中的短刀在黑水蟒的尸体上游走，将那一块最精华的背脊肉切割下来。
又小心翼翼地取出那枚深碧色的蛇胆。
用油布层层包裹严实，贴身收好。
做完这一切，他将残馀的蛇尸推入淤泥深处，清理了岸边的痕迹。
随后，悄无声息地回到了泥水巷。
他在巷子里转了一圈，身上沾染了些许夜露与尘土，装作刚巡视完一圈的模样。
这才迈步走回巡察司。
……
巡察司大院。
刚一跨进那扇黑漆大门。
一股令人作呕的酸腐气息，便混合着血腥味扑面而来。
陈江眉头微皱，下意识屏住呼吸。
只见大厅中央，原本空旷的地面上，此刻正摆着三具盖着白布的尸体。
或者说，那是三摊东西。
白布之下，渗出的不是鲜红的血液，而是一种黄绿色的粘稠液体。
滋滋——
液体滴落在青砖地面上，竟发出细微的腐蚀声，冒起阵阵白烟。
几名值夜的小旗官正围在一旁，脸色铁青，捂着口鼻，不敢靠得太近。
李志行也在其中。
他提着那把环首大刀，脸色比平日里更加阴沉，络腮胡抖动着，显然是在压抑着怒火。
“李头儿。”陈江走上前，拱手行礼，“这是……”
李志行回头看了他一眼，见他衣衫整洁，并未受伤，神色稍缓。
“回来了。”
他指了指地上的尸体，声音沙哑：
“城南那边的兄弟刚抬回来的。”
“一家三口，连骨头都快化没了。”
陈江心中一凛。
连骨头都能化掉？
“是妖魔？”
“恩。”
李志行点了点头，蹲下身，用刀鞘挑起白布的一角。
陈江只看了一眼，瞳孔便是一缩。
那尸体早已看不出人形，皮肉呈现出一种诡异的半流质状，仿佛是被高温融化的蜡烛。
唯有几根还没完全融化的惨白腿骨，勉强支撑着原本的型状。
“这是被注入了剧毒。”
李志行放下白布，站起身，沉声道：
“仵作刚验过，说是蛇毒。”
“而且不是一般的蛇，起码是炼精境以上的蛇妖。”
“只有那种畜生，喷出的毒液才能把人化成这样。”
“是从哪儿进来的？”陈江感觉有些不对劲，低声问道。
“还能是哪儿。”
李志行冷哼一声，看向厅外漆黑的夜空。
“咱们南桥县虽然有城墙护着，但这地下的水路四通八达。”
“那东西，八成是顺着长清河的水道游进来的。”
“又或者是从哪个年久失修的城墙排水口钻进来的。”
长清河。
陈江心脏猛地一跳。
半个时辰前。
他才刚刚潜入长清河底，斩杀了一条丈二长的黑水蟒。
若是那时候……
这头更加恐怖的蛇妖，恰好也从下游经过，或者就潜伏在附近的阴影里。
陈江心中一寒。
在那冰冷漆黑的水底，若是真撞上了这等能喷吐腐蚀毒液的妖魔。
哪怕他外三合圆满，又有《断门刀》在手，怕是也得交代在那里，化作一摊脓水……
“行了，都别看了。”
李志行摆了摆手，驱散了周围的压抑气氛。
“今晚加强戒备，尤其是靠近水边的地方。”
“若是闻到什么腥臭味，别尤豫，立刻敲锣。”
“是！”
众校尉齐声应道。
陈江也拱手领命，随后退到一旁，完成了今夜的点卯。
……
子时刚过。
陈江结束了巡夜，快步回到了家中。
关上房门，插好门闩。
他坐在桌前，并未立刻休息。
怀中，那株灵血菇依旧散发着温润的热力，隔着衣衫都能感觉到。
还有那一包黑水蟒的精肉和蛇胆。
这都是实打实的资源。
陈江闭目养神，静静等待。
约莫过了一个时辰。
脑海深处，那尊青铜宝鼎终于传来一声轻颤。
“嗡——”
金光流转。
【探查已完成，消耗光阴：一个时辰。】
【探查结果如下：】
【九品灵药“灵血菇”最佳服用良方——《赤血壮骨汤》。】
【主材：灵血菇切片。】
【辅材：当归三钱，黄芪五钱，枸杞一两，烈阳草三两，紫花藤一两，藤需以猛火熬煮，去其燥性。】
【功效：以灵血菇为主药，不仅能壮大血气，更能深层滋养骨髓，强化骨膜。】
【对于锻体武者，颇有奇效。】
“赤血壮骨汤……”
陈江看着这几行字，眼中闪过一丝喜色。
终于好了。
至于那些辅材，当归、黄芪、枸杞都是寻常药材，唯有那“烈阳草”“紫花藤”稍微少见些，但在大药铺里应当也能买到。
“明日一早，便去买药。”
陈江打定主意。
不过，在睡下之前，还有一件事必须确认。
那头蛇妖。
虽然他已经平安归来，但这东西就象是一根刺，扎在心里。
若是它还在城内潜伏，那自己这几日恐怕都不敢安心出门了。
心念一动。
“洞玄太始，神鼎鉴真——”
“请探查，今夜在巡察司大厅造成命案的那头蛇妖，此刻的具体位置与动向。”
鼎身再次泛起金光。
【探查此事，需消耗光阴：半刻钟。】
【探查结果如下：】
【目标：青磷毒蟒（炼精境初期妖魔）。】
【位置：南桥县城外，向北十五里，白岭山脉外围，一处隐秘溶洞之中。】
【状态：进食完毕，已离开县城，正在巢穴中消化所得血食。】
“出城了……”
看到这行字，陈江心中那块大石头，终于落了地。
既然已经跑回了山里，那暂时便是安全的。
“炼精境初期的妖魔。”
陈江喃喃自语。
这等实力，若是自己现在遇上，怕是只有逃命的份。
“还是不够强。”
他握了握拳，眼中闪过一丝紧迫感。
……
翌日。
清晨的长柳街，依旧喧嚣。
昨夜巡察司的命案并未传开，街坊们依旧在为生计奔波。
陈江早早起身，并未去武院，而是径直向着清河坊中的药铺，吴氏药铺走去。
药铺不大，但胜在药材齐全，且价格公道。
刚跨进门坎，一股浓郁的草药味便扑鼻而来。
柜台后。
一个身穿灰色短褂，身材略显臃肿的青年，正低着头，熟练地拨弄着算盘。
听到脚步声，青年头也不抬地喊道：
“抓药还是看诊？抓药把方子放下，看诊去后堂……”
“抓药。”
陈江走到柜台前，将写好的方子递了过去。
青年伸手接过，正要看方子，一抬头，整个人却是愣住了。
“阿……阿江？”
吴康张大了嘴巴，手中的毛笔差点掉在地上。
他揉了揉眼睛，似乎有些不敢相信。
此时的陈江，身穿一袭青衫，身姿挺拔如松，面色红润，双目有神。
浑身上下，透着一股说不出的精悍之气。
与两个月前那个和他一起蹲在墙角吃大锅饭、面带菜色的穷小子，简直判若两人。
“吴康，好久不见。”
陈江微微一笑，拱了拱手。
“真的是你！”
吴康从柜台后绕了出来，上下打量着陈江，眼中满是震惊。
“你这是突破到锻体境了？”
他一脸的不可思议。
毕竟，陈江的天赋，他最清楚不过。
半年都没摸到门坎，怎么可能突然就成了？
“侥幸。”
陈江点了点头，神色平静。
“前些日子刚突破。”
“这……”
得到确认，吴康眼中的震惊逐渐化作了羡慕，甚至是嫉妒。
他看着陈江那只修长有力、骨节分明的手，再看看自己这只有些发白虚胖的手。
一种巨大的落差感，涌上心头。
两个月前，他们还是一样的人。
都是天赋平庸，都是家境贫寒，都是在那武院里苦苦挣扎的“杂草”。
可如今。
一个已经成了高高在上的武者。
而另一个，却只能守在这方寸柜台之间，当个点头哈腰的伙计。
“恭喜啊。”
吴康脸上的笑容有些僵硬，声音也透着几分干涩。
陈江并未多言，只是指了指方子。
“还要劳烦你帮我抓几副药。”
“哦，好，好。”
吴康回过神来，低头看向方子。
“当归、黄芪、烈阳草……”
他一边念叨，一边手脚麻利地从身后的药柜里抓取药材。
动作熟练，却显得有些机械。
片刻后。
几大包药材被包好，放在柜台上。
“一共是三两二钱银子。”
吴康拨弄了一下算盘，随后抬头看了陈江一眼，咬了咬牙道：
“给你打个八折，收你二两五钱吧。”
陈江微微一怔，随即点头致谢。
“多谢。”
他从怀中取出碎银，付了钱，提起药包。
“改日请你喝酒。”
“好，好。”吴康勉强笑着应道。
陈江转身离去。
……
药铺门口。
吴康倚着门框，望着陈江逐渐远去的背影。
那背影挺拔，步伐稳健，在熙熙攘攘的人群中，显得格外醒目。
就象是一只已经展翅的鹰，注定要飞向更高的地方。
而自己……
吴康低头看了看自己沾满药渣的手。
一股强烈的悔意，如毒蛇般噬咬着他的内心。
“如果……”
“如果当时我没听家里的话，如果我也象他那样，死皮赖脸地留下来……”
“再坚持一个月，哪怕再坚持半个月。”
“我是不是也能象他一样，成为武者？”
“是不是也能挺直了腰杆，受人敬仰？”
可惜。
世上没有如果。
吴康长叹一声，转身回到昏暗的柜台后，重新拿起了那把被磨得发亮的算盘。
……
回到家中。
陈江并未察觉吴康的复杂心思，即便察觉了，也不会在意。
大道独行。
每个人都要为自己的选择买单。
他将自己关进厨房。
生火，架锅。
一口大砂锅被架在炉子上，里面加满了清水。
陈江取出那株灵血菇。
这株九品灵药，离开水底已有半日，但依旧色泽红润，表面甚至还凝结着几滴晶莹的露珠。
他小心翼翼地切下一小块，约莫只有指甲盖大小。
灵药药力狂暴，一次不可多食。
随后，将那一块灵血菇丢入锅中，紧接着，放入以及刚买来的烈阳草等辅材。
盖上锅盖。
猛火熬煮！
咕嘟咕嘟……
随着水温升高，锅内传出一阵阵奇异的声响。
仿佛有蛇虫在嘶鸣。
半个时辰后。
一股极其浓郁的香气，顺着锅盖的缝隙飘了出来。
那香气中带着一股淡淡的腥味，但并不难闻，反而让人闻之气血躁动，口舌生津。
又过了一个时辰。
“成了。”
陈江揭开锅盖。
红色的蒸汽腾空而起，聚而不散，汤汁收浓，变成了赤红色，宛如鲜血。
陈江盛出一碗，滚烫的汤汁在碗中晃动。
他没有等待放凉，直接端起碗，仰头灌下！
轰！
滚烫的汤汁顺喉而下，如同一条火线，瞬间点燃了全身。
这一次的热流，比以往任何一次都要猛烈！
不象是气血丹那般温吞，也不象是单纯的蛇肉那般燥热。
这股力量，带着一种极其强烈的穿透性！
它无视了皮肉的阻隔，直接钻进了骨头缝里！
嗡——
陈江浑身一震。
他能清淅地感觉到，自己的骨骼正在发出低沉的嗡鸣。
那股红色的药力，如同无数把细小的锉刀，正在疯狂地打磨着他的每一块骨头，剔除杂质，注入精气。
痛！
深入骨髓的剧痛！
陈江的脸瞬间涨红，额头青筋暴起，汗水如浆涌出。
但他没有哼一声。
“心光内照！”
眉心明光大作！
陈江猛地站起身，就在这狭窄的厨房里，拉开了拳架。
呼！哈！
拳风激荡。
每一次出拳，体内的骨骼便震颤一次。
每一次震颤，都有一丝灰黑色的杂质顺着毛孔排出。
随着拳势的展开，那股剧痛逐渐转化为一种酥麻的快感。
那是骨骼在生长，在强化，在蜕变！
半个时辰。
一个时辰。
直到那一锅汤药的药力被彻底吸收。
陈江猛地收势，双脚如生根般扎在地上。
咔吧！
他微微晃动了一下身子。
全身上下的骨节，竟是发出一连串如同爆豆般的脆响！
声音清脆悦耳，穿透力极强。
“骨鸣如豆……”
陈江低头，看着自己的手掌。
原本有些苍白的皮肤下，隐隐透出一层玉石般的光泽。
那是骨骼强大到一定程度后，气血反哺皮肉的异象。
“这一碗汤，抵得上我苦修半月！”
陈江眼中精光爆闪。
若是将剩下灵血菇全部服完……
锻体圆满，指日可待！