翌日，清晨。
天色刚蒙蒙亮，东方的天际泛起一丝鱼肚白。
三合武院，外院。
此时院门刚开，空旷的演武场上空无一人，连负责洒扫的杂役都未曾起身。
陈江却是早早就到了。
他独自一人站在后排那个熟悉的角落里，并未急着拉开拳架，而是闭目凝神，脑海中一遍遍回想着昨夜雍州鼎传来的《戚氏外三合拳桩精义》。
“身形瘦高者，脊如大龙，肢如长鞭……”
“不可强求沉桥硬马，当以脊椎大筋为轴，甩动四肢，如猿臂轻舒……”
陈江心中默念着口诀。
良久，他猛地睁开双眼，眼底精芒一闪。
起势！
这一次，他没有象往常那样，死板地压低重心，强行模仿那些壮硕同门的“沉稳”。
相反，他双腿微曲，脊背却挺得笔直，整个人不再紧绷，而是呈现出一种松垮却不散乱的奇异状态。
呼！
陈江出拳。
这一拳，并非直来直去的硬捣，而是带着几分甩动的鞭劲。
若是其他武院同门在此，只怕会认为他姿势怪异，甚至将其视作离经叛道。
但陈江却清淅地感觉到——
顺畅！
前所未有的顺畅！
往日里，他在出拳之时，总觉得肩肘关节处有一股说不出的别扭劲儿，好似生锈的齿轮在强行转动。
那是因为骨架不合，发力受阻。
可如今，随着这怪异的一“甩”，脊背大筋微微弹抖，劲力瞬间贯通肩背，顺着手臂直达拳锋。
啪！
空气中竟发出了一声轻微的脆响。
与此同时，他脚下步伐跟随劲力自然流转，一步踏出，稳稳当当。
拳出，步落。
严丝合缝，浑然天成！
“这就成了？”
陈江心中狂跳，眼中闪过一抹不可置信的喜色。
手与足合！
这就是困扰了他足足小半年，几乎令人绝望的第一道门坎——手足相合！
在《戚氏精义》的指引下，竟是如此轻而易举地就迈了过去。
“原来，真的只是练法问题……”
陈江深吸一口气，强压下心头的激动。
他没有停歇。
趁着这股顺畅的劲头，加之体内气血丹尚未耗尽的药力，他开始一遍又一遍地演练起这套改良版的三合拳桩。
呼！哈！
拳风呼啸，身形腾挪。
这一次，他不再感到滞涩，反而觉得全身筋骨都在欢鸣，气血在体内奔涌，一遍遍冲刷着皮肉。
每一次出拳，他都能感觉到自己的力量在微不可查地增长。
这种能够清淅感知到自己变强的感觉，令人着迷。
……
不知过了多久。
日上三竿，外院中的学子逐渐多了起来。
呼喝声此起彼伏。
陈江早已收敛了那大幅度的甩动动作，将改良后的发力技巧，巧妙地隐藏在常规的拳架外壳之下。
在外人看来，他依旧是在练那套普通的三合拳桩，只是动作似乎比以前协调了许多。
“阿江？”
一道带着惊讶的声音从旁传来。
陈江收功，转头看去。
只见赵东海正站在不远处，目光紧盯着他的双脚和拳峰。
“你……练成了？”
赵东海走上前来，语气中满是不可思议，“刚才那一招，我看你拳脚齐动，身形不晃，这是手足相合了？”
陈江也没打算彻底隐瞒，毕竟只要还要在武院待下去，进步是藏不住的。
他点了点头，脸上露出几分笑意：
“恩，刚刚练着练着，突然感觉那股劲儿通了，运气好。”
“好小子！”
赵东海一拳捶在陈江胸口，脸上露出真诚的笑容，比他自己突破了还要高兴。
“我就说嘛！天道酬勤！你这半年来起早贪黑，总算是熬出头了！”
“这下好了，入了门，就不算是白花钱了。”
不过高兴之馀，赵东海眼底也闪过一丝忧色。
手足相合，仅仅是外三合的第一关。
对于那些天赋好的弟子来说，这一关顶多花费一两个月。
可陈江足足花了半年。
那后续想要踏入锻体境，又得花多久的时间？
一年？
两年？
陈家如今那个情况，还能撑住多久？
赵东海心中叹了口气，但并没有说出这些扫兴的话，只是拍了拍陈江的肩膀：
“再接再厉！”
“恩。”
陈江点点头，神色依旧平静。
……
接下来的日子。
陈江的生活变得极其规律，甚至可以说是枯燥。
每日清晨，天不亮便起床，前往武院。
白日在武院角落苦修，晚上回家后，借着夜色掩护，继续加练。
而在修行的同时，他并没有让雍州鼎闲着。
虽然《戚氏精义》解决了最内核的“体型不合”问题，但陈江在具体的“肘膝相合”、“肩胯相合”的后续修炼上，依旧有着不少疑惑。
于是，每隔两三日，陈江便会向雍州鼎提出一个新的问题。
“探查外三合拳桩中，关于‘肘部’发力的最强变招。”
“探查历史上，修行外三合的武者，曾服用过的最佳食谱与汤药配方。”
“探查……”
雍州鼎虽然探查强者的时间很长，但探查这些淹没在历史尘埃中的基础武学细节，消耗的时间却不算太久。
短则三五个时辰，长则一两日。
陈江就象是一块贪婪的海绵，疯狂地汲取着古往今来，修行三合拳的无数武道先驱的智慧。
不断地修正着自己的动作，完善着自己的练法。
加之那瓶气血丹的辅助。
陈江每天都能够清淅的感受到自身的进步。
……
半个月后。
傍晚。
夕阳西下，将三合武院染成了一片血红。
角落里。
陈江缓缓收起拳架。
呼——
一道悠长的白气从他口中吐出，缓缓消散。
如今，他在练拳时，能够清淅感觉到双臂与双腿的肌肉开始发热、发紧，出拳之时，肘部与膝盖之间，隐隐产生了一种奇妙的牵引感。
这就说明，陈江如今距离外三合的第二关，“肘与膝合”，已然不远。
而身上的那件武生袍，此时也已经显得有些紧绷了。
原本单薄消瘦的身板，此刻虽然看似依旧清瘦，但衣衫之下，一层流畅的肌肉，正在悄然成型。
陈江简单擦了擦汗，没有象往常那样加练太久，而是早早地离开了武院。
今日是家中发工钱的日子，每到这时，父亲都会提早带些肉食回来。
这是家中难得的改善伙食的机会。
……
长柳街。
陈江刚走进巷口，眉头便是一皱。
往日里这个时间，巷子里虽然冷清，但各家各户多少有些做饭的烟火气。
可今日，巷子里却格外安静。
甚至……有些压抑。
不少街坊邻居正站在自家门口，探头探脑地朝着巷子深处张望，脸上带着惊恐和同情的神色。
而那个方向，正是陈家的位置。
陈江心中一沉，脚下步伐瞬间加快。
几个呼吸间，他便冲到了家门口。
还没进门，便听到院子里传来声音。
“嘿，老陈，你也别跟我哭穷！”
“谁不知道你家那宝贝儿子还在武院练着呢？听说前些日子，才刚交了三千钱的束修？”
“啧啧，三千钱啊！”
“眼睛都不眨一下就交了，还敢说没钱交我们虎獠帮的例钱？”
陈江站在门外，眼神瞬间变得冰冷。
是王进。
他推开院门，走了进去。
……
院子里。
父亲陈启年一脸铁青，深深呼吸了一口气，缓缓道：
“王爷，那钱是阿江借来的，不是家里的钱……”
母亲林娟秀则是站在一旁，神色惊惶。
而在他们对面。
王进依旧穿着那身短褂，腰间别着那柄短刀，一只脚踩在陈家平日里吃饭的方桌上，满脸横肉都在抖动。
而他身后，两个同样身穿短褂的虎獠帮汉子面带冷笑。
“老子管你那么多？”
王进冷笑一声，一口浓痰吐在地上。
“帮主最近发了话，城外世道乱，帮里要扩充人手护着街坊们的安全，这开销自然就大了。”
“所以从这个月起，你们家这例钱，得涨三成！”
在王进这等帮派凶徒眼中，陈家既然供得起陈江练武，那就是块还能榨出油水的肥肉。
更何况……
这陈家送儿子去武院，谁知道安的什么心思。
他们虎獠帮把这老陈家欺负得这么狠，要是真让陈家儿子真练成武者，那今后还得了？
泥腿子就该老老实实待在泥地里，别总想着爬起来！
陈启年听闻这话，心头怒火却是再也抑制不住：“你……”
这时，院内传来脚步声，正是陈江踏进院内。
“哟，陈大公子回来了？”
王进眼角馀光瞥见了走进来的陈江，脸上笑容更盛。
他收回脚，转过身，晃着手里的短刀，一步步走到陈江面前。
“刚才我的话，你也听见了吧？”
“没那个本事，就别做那个武者梦。”
“乖乖退学，去当铺干活赚钱，给你爹分担分担，也给我们虎獠帮做点贡献。”
“你说呢？”
陈江站在原地，朝着他拱了拱手。
“王哥说笑了。”
陈江的声音很平静，听不出丝毫怒意。
“这例钱涨得太突然，家里确实没准备，不过既然是帮里的规矩，我们自然不敢不从。”
“能不能宽限两日？两日后，我一定把钱凑齐，亲自给王哥送过去。”
“行！”王进细细打量了陈江一眼，冷哼一声，“看在你这么识相的份上，就给你两天。”
“两天后，要是见不到钱……”
他目光阴狠地扫过陈启年和林娟秀。
“到时候，可就不是涨三成这么简单了！”
说罢，他收起短刀，大摇大摆地走出了院子。
……
院子里，一片死寂。
陈启年跟跄了两步，张了张嘴，想说什么，却最终只是叹了口气，满脸颓然。
“爹，娘，没事。”
陈江上前扶起父亲，声音平稳得有些可怕。
“钱的事，我会想办法。”
“你们不用操心，先做饭吧，我饿了。”
说完，他转身，看着王进几人消失在巷口的背影。
脑海中只剩一个念头。
一味的忍让，只会让对方得寸进尺，变本加厉。
今日能涨三成，明日就能涨五成。
只要自己还在练武，只要陈家还表现出一点“馀力”，这王进就会象附骨之疽一样，直到把陈家彻底吸干，敲骨吸髓。
而想解决这个问题，只有一个办法。
……