待得韩胤离开后，刘备端坐着沉默了半晌，方才开口说道：“元龙你如何看待这位袁术的使者？”
“使君。”
陈登从后方绕出来，他外表英俊，行走间湖海豪气沛然而生，跪坐在刘备的身旁，开口道：“袁术骄奢，非治才，如今佯装结盟，恐怕是想要借此麻痹使君，从而图谋徐州。”
“其转道联系吕布”陈登语气稍顿：“恐是为了暗中连络吕布，使其在我们两军交战之际偷袭使君。”
“不可不防！”
天下人对于袁术的看法总是这么的一致。
“我并不这么认为。”刘备皱眉说道：“吕布尚且需要面对曹操的威胁，哪里能够随他袁公路的意愿，去在我们双方交战的时候偷袭我们呢？”
“至于图谋徐州，那就更不可能了，他还要向朝廷表我为徐州牧，这明显是想要支持我。”
“这怎么看都象是”刘备望向北方：“袁公路被他北方的那位兄长的英明神武所震慑到了，正在想方设法的拉拢周遭的人组成联盟，来对抗隐隐有北方之主趋势的袁绍。”
虽然袁绍仍然还在和公孙瓒交战，但消息精通的人都知道，公孙瓒已经走到末路了，袁绍只需要按部就班的推进战线，便能够将公孙瓒的生路锁死。
“若是他真的是为了对抗袁绍，我倒真想和他联盟。”
刘备收回眼眸：“因为这是一个帮兄长缓解压力的路子，若是可能，我愿意尝试。”
“但也仅限于此了。”
自初平四年，公孙瓒杀刘虞以后，他便和这位曾经一起在卢植门下求学的兄长道路分歧了。
“使君仁念，登深为感佩。”眼见刘备没有被表象迷惑住，陈登的言语也随之一转：“然登以为，袁术此举，恐非仅为抗衡袁本初。”
“而是一个以他为中心的、横跨江淮的联盟网络。”
他并指为剑在地面上勾勒图案：“这个联盟有着天下第一武将，有着天底下最为富饶的领地，更有着无数等待发掘的大才。”
“若是真让他将整个联盟组成了，恐怕天下的归属就要说定了。”
一旦两袁并争成为大势洪流，那么接下来的事情，便是汝南袁氏想方设法的促使两袁合流，到时候其他有野心的势力，都会被这恐怖的先发优势湮灭野心，成为新朝的忠臣孝子。
陈登看着刘备严肃的表情，也知道对方明白了自己的意思：“像使君这类的汉室宗亲，恐怕会在史书上留有骂名，被后人嗤笑。”
“更会成为汉室天命已失的作证。”
“所以袁公路才急着四处结盟。”刘备的双手缓缓握紧道：“他要在袁绍平定河北之前，先织好这张网。”
“正是。”陈登用袖角拭去地上痕迹：“故而登以为，他表奏使君为徐州牧，非为联盟，实为收编，他要的不是盟友，而是臣属。”
刘备起身走到门边，望着庭院中摇曳的树影。
许久，他背对着陈登问道：
“元龙，依你之见，此局……可破否？”
陈登沉默片刻，斟字酌句：“若仅袁术一人，可破，若真如登所疑，有高人在幕后统筹擘画……”
他摇了摇头，“则需尽早斩断其触手，首在阻吕布与之合流，次在……”
两人一直商量到夕阳落下才结束，刘备亲自将陈登送出府外，负手望着陈登离去的身影。
晚风吹动他的衣袂，忽然生出几分萧索。
“以元龙之才，若是愿意追随我就好了。”
陈登确实在帮他，尽心竭力。
可刘备知道，陈登帮助的是徐州牧，至于他刘备本人……不过恰好在此时，恰好处在这个位置上罢了。
他转身往回走，脚步声在空寂的庭院里格外清淅。
这州牧府很大，大得能容下千军万马的谋划；也很空，空得除了自他微末之际便跟随的友人以外，没有半个心腹。
路过偏厅时，看见里面还亮着灯。
坐在里面的是简雍，这位从涿郡就跟着他的老友，刚过三旬，鬓角便已生有白发，显然是过度劳累所致。
毕竟以简雍的能力，若想要和那些妖孽斗，还是太难了。
“宪和。”刘备推门进去，“还未歇息？”
简雍抬起头，揉了揉发酸的手腕：“主公不也未歇？”
“我在看元龙遣人送来的淮南情报。”
他放下竹简，叹道，“袁公路，当真变了。”
刘备在他对面坐下，随手翻开一卷。
上面密密麻麻记载着寿春近期的政令：恢复十五税一的赋税，招揽流民垦田，重修水渠，设常平仓十二处……
都是极其平常的政令，但也是最为考验执政者能力的政令。
因为即便是十五税一的赋税，他便做不到，因为现在徐州的税是分给世家的。
更别提流民垦田，兴修水利了，即便这些徐州已经有人在做，但是所获的收益跟他这位徐州牧没有丝毫的关系。
偌大的徐州，如今已经彻底沦落为世家豪强的乐园。
“这些举措，”刘备指着简牍，“宪和以为如何？”
“老成谋国。”简雍直言不讳：“条条都点在要害上，尤其这常平仓之法——丰年收储，荒年平粜，最能稳定民心。”
“主公，这不象袁术的手笔。”
“是啊。”刘备往后靠了靠，望着梁上摇曳的灯影，“所以元龙怀疑，袁术背后另有高人。”
简雍沉默片刻，忽然道：“主公，有句话不知当讲不当讲。”
“你我之间，有何不当讲？”刘备不以为然的说道。
简雍压低声音：“以陈氏在徐州的根基……主公真要全盘依仗？”
这话点破了刘备心中最深的隐忧，他依靠世家，但又惧怕世家，因为吕布的下场便是前车之鉴。
他闭了闭眼，又睁开：“宪和，我如今除了一腔虚名，还有什么？”
“有关张二将军的忠心，有千百涿郡子弟的性命相托。”简雍说得斩钉截铁，“主公，虚名也是名，人心也是权，当年高祖入关中，也不过是‘约法三章’的虚名罢了。”
刘备怔住了。
他看着眼前这个一路跟随自己辗转飘零的老友，忽然觉得眼框发热。
“可徐州……”他声音有些哑。
“徐州是徐州，主公是主公。”简雍往前倾身，“陈元龙要保徐州，而主公要做的，是让徐州人明白——保徐州和保主公。这两者，本可以是一回事。”