“我所在的庄园被一群盗匪洗劫，似乎是绞索佣兵团的人”维图斯简略叙述昨晚的经历，以及自己的身份。
听完，富商半信半疑。前段时间，他在佛罗伦萨招待过东罗马使团，听说有个叫做维图斯·巴列奥略的皇子在北方休养，难道就是眼前的青年？
沉思半分钟，富商提出一个至关重要的问题，“先生，您昨晚看到的盗匪究竟有多少，三十人？五十人？”
“视野昏暗，情况危急，我哪有时间观察这些？”
“是吗？这下难办了。”富商担心北方有更多的雇佣兵，于是调转方向，沿着原路返回皮斯托亚。
途中，富商腾出一匹马给维图斯，赠予他饮食和清水，一边旁敲侧击打探他的身世。从谈吐、外貌等方面判断，这人大概率来自贵族家庭。
与此同时，维图斯也从谈话中得知富商的身份，这人叫做朱里奥·迪马乔，自称是一位银行家和纺织商人，财力仅次于风头正盛的美第奇家族。
维图斯没兴趣打探这人的财富，而是把目光放在车队搭载的货物上，除了一些寻常的商品，竟然还有堆栈成摞的胸甲，以及十馀门小型火炮，从样式来看，和之前使用的蛇炮别无二致。
朱里奥：“您对火炮很感兴趣？”
维图斯回复，“当然，不久前的君士坦丁堡守城战，我们使用蛇炮轰击奥斯曼人的攻城塔楼和抛石机，效果很好。唯一的缺点是昂贵，一门火炮售价二百八十杜卡特。”
朱里奥来了精神，“这么贵？佛罗伦萨的蛇炮售价只有一百弗罗林，威尼斯商人太奸诈了”。）
伴随着两人的闲聊，车队到达皮斯托亚的北门，这座小城拥有一道五迈克尔、两米厚的石砌城墙。
耐不住朱里奥的极力邀请，维图斯前往对方的宅邸做客，此刻已是傍晚，他打算休整一夜，次日启程前往罗马。
铛！铛！铛！
睡梦中，维图斯听见急促的敲钟声，他迷迷糊糊抬起头，窗外天空蒙蒙亮，除了钟鸣声，还夹杂了仆役惊慌失措的呼喊。
出事了？
他跟随朱里奥的背影前往城墙，发现城外空地散布着大量的辎重马车，还有数以千计的士兵。
见鬼，这哪来的军队！
除了绞索佣兵团的旗帜，进攻方还有一面堪称古怪的旗帜——白色旗面上，一条蓝色巨蛇正在吞噬一个活人。
回忆纹章学知识，维图斯想到这面旗帜代表的含义：维斯孔蒂家族——米兰公国的统治者。
察觉到维图斯的茫然，富商向这位倒楣客人介绍战争的起因。
米兰公国的北方、西方是阿尔卑斯山脉，东方是威尼斯共和国，合适的扩张方向只能是南方。
“两年前，热那亚向米兰宣誓臣服，米兰公国继续向南扩张，侵犯了佛罗伦萨的势力范围，双方关系日益冷淡。如今米兰发动突袭战争，是想趁着威尼斯尚未反应过来，一举击败佛罗伦萨，造成既定事实。”
维图斯打断了富商的言论，“迪马乔先生，我发现城内没有太多守军，可以和谈吗？”
雇佣兵纪律败坏，一旦攻破城池，必定会洗劫城内居民。维图斯担心自己受到波及，第一反应是建议双方谈判，只要避开这场兵祸，后续的事情与他毫无关系。
朱里奥右手抚着冰冷的城垛，叹了口气，
“米兰公爵的目标是夺取意大利霸权，除非佛罗伦萨彻底臣服，否则不会停手。绞索佣兵团只是前哨，后续的大批部队正在赶路，我们必须坚守一段时间，等待后方的援助。”
坚守？
维图斯粗略数了一遍，敌军有四千人，骑兵数量稀少，主要是步兵、弓弩手，还配备了少量的火门枪。
随着生产力的发展，盔甲的普及率越来越高，即便是不参与近战的弓弩手，也拥有铁盔和一套锁子甲，少数弩手装备了胸甲或板甲衣。
维图斯把目光转移回城内，心情瞬间烦躁。
作为一个商业共和国，佛罗伦萨不愿维持一支昂贵的常备军，担心它会成为独裁者的工具，宁愿把军事行动外包给雇佣兵团队。皮斯托亚只有一支二百人的地方守军，防御薄弱。
大敌压境，成年男性居民正在领取装备，按照小队的形式前往城墙驻守。
部分民兵小队由某个街区的居民组成。部分小队则是以行会的形式组建，例如木匠行会、铁匠行会、面包师行会。
维图斯询问：“总人数有多少？”
朱里奥：“一千五百。民兵战力低劣，但是有城墙作为屏障。为了守住财产和家庭，他们不会退缩。”
但愿如此。
维图斯请求朱里奥借给自己一套盔甲，他打算留在城墙观战，积累的战场经验越多，日后总能用得上。
“您确定？好吧。”对于这个疑似是拜占庭四皇子的青年，朱里奥态度和蔼，他让仆役送来一套崭新的骑士板甲，协助维图斯穿戴。
首先，维图斯套上一件厚实的武装衣，它用多层软布絮缝而成，内部填塞着羊毛，肩部与胸口处明显加厚。紧接着是一件皮革马裤。
随后，仆役单膝跪地，替维图斯装备保护下肢的胫甲、膝甲，然后调整着膝甲上方的皮带，将其与武装衣下摆的系结点牢牢固定。
完事后，维图斯轻轻屈膝，板甲部件顺从地弯曲，发出细微的摩擦声。
接下来是板甲的内核，胸甲与背甲。
“这是最重的一部分，大人，请站稳。”
仆役拿起一件弧度优美、闪着寒光的胸甲，但经过精心设计的结构，胸甲的重量均匀地分布到他的腰胯。背甲随后合拢，仆役用肩带和腰侧的转轴将前后两部分紧密连接。
再然后是肩甲、臂甲、肘甲，防护手掌的铁手套忙完一切，维图斯轻轻低头，让仆役为自己戴上复面头盔。
霎时，眼前景色变得不同，视野被限制成一道狭窄的缝隙，维图斯的呼吸声在头盔内变得清淅可闻，仆役为他扣好颌下的皮带，确保头盔稳固。