15世纪，意大利地区流行使用雇佣兵。
对于威尼斯、佛罗伦萨这样的商业共和国，让公民放下本职工作去打仗，经济上极不划算，雇佣专业的佣兵团性价比更高。
而且，组建常备军需要赋予将领自主权，容易引发政变和军事独裁。外地雇佣兵缺乏根基，发动政变的概率较小，政治上更可靠。
但佣兵制度也存在缺陷，例如军纪涣散，忠诚度低。不过各地统治者忽视了此类缺点，甚至君士坦丁堡也拥有两千人的雇佣兵，填补守军人力的不足。
见识到意大利佣兵的凶残，使团成员加快速度，沿着罗马时期的古道，自北向南翻越亚平宁山脉。
时值十一月，铅灰色的天空低垂，山间弥漫着彻骨的寒意，道路复盖一层灰黄色的落叶。维图斯骑在马背上，仍在思索那个残缺的弹道微分方程组，突然，异变陡生。
坐骑的左前蹄在一块长满青笞的圆石上一滑，失去了全部支撑，它发出一声短促而惊恐的嘶鸣，沉重的身躯猛地向左侧倾倒。
不好！
坐骑跌倒的瞬间，维图斯反应过来，他迅速挣脱马镫，向右前方奋力跃出，防止被坐骑压在身下。
很快，维图斯摔在地上，顺着山坡翻滚数圈，当视野终于停止旋转，他仰面躺在地上，急促地喘息着。
维图斯打算撑起身体，察觉到左脚传来一阵剧痛，脱下鹿皮靴子，左脚踝微微肿起，短时间内无法行走了。
经历这起变故，护卫砍伐树枝制作一副担架，抬着维图斯继续赶路。两天后，他们离开山区，进入意大利中部的佛罗伦萨共和国。
行走一段时间，视野前方出现一座庄园，皇储向主人表明身份，请求他收留这个倒楣的弟弟。
获得许可后，皇储找到维图斯，“你行动不便，不如待在这里养伤，我拨给你四个侍卫和二百杜卡特。伤愈之后尽快乘船回国，意大利局势混乱，不适合长时间驻留。”
使团离开后，维图斯陷入一种无人约束的状态，他继续整理笔记，偶尔和庄园主恩佐用拉丁语聊天，搜集附近地区的信息。
如今的亚平宁半岛城邦林立，纷争不断，有五个主要势力。
半岛北部的米兰公国和威尼斯共和国，中部的佛罗伦萨共和国、教宗国，半岛南端的那不勒斯王国。
根据两人的谈话，维图斯得知米兰公国正在扩张，造成意大利局势动荡。他坐在庭院的树荫下，望着阴沉的天空发愣。
“乱成这种样子，皇兄的求援方案估计没戏了。不止是意大利，英法百年战争仍在持续，圣女即将出现，拯救她的祖国和人民。应对胡斯战争，杨·杰士卡第三次击败西吉斯蒙德国王的讨伐。君主们都在面临各自的麻烦，怎么可能出兵帮助遥远的君士坦丁堡？”
维图斯情绪低落，他揉捏着逐渐痊愈的脚踝，缓慢走回二楼卧室。
15世纪后，东罗马进入慢性死亡的状态，财力、军队、人口样样都缺。维图斯想出一些商业方面的好点子，但缺乏本钱和销售渠道，假设威尼斯人剽窃他的技术，维图斯毫无反制策略。
“这下难办了。”
忙碌许久，维图斯放下鹅毛笔，眺望窗外姣洁的明月。忽然，院门外响起急促的呼喊声，一个仆役过去开门，下一刻，一柄利刃刺穿了他的腹部。
什么情况？
维图斯隔着窗户，注视着那些涌入院落的盗匪，至少有三十人，装备铁盔和板甲衣。双方实力悬殊，只能收拾东西跑路。
他把笔记本和钱袋塞入怀中，快步走到楼梯口，试图叫醒一楼的四个侍卫。然而，盗匪已经冲进屋内，杀死来不及穿戴盔甲的侍卫们。
情急之下，维图斯离开楼梯口，从二楼窗户跳至地面草丛，他藏身于阴影的庇护中，注视着这些左手拿着火把，右手攥着铁剑的盗匪。
在火光的映衬下，他看见部分人的罩袍描绘着一根绞索，如果没猜错，应该是臭名昭着的绞索佣兵团。
奇怪，他们不待在北意大利平原，跑来佛罗伦萨干嘛？
维图斯内心纠结这个问题，悄然潜行至院落北侧，这里种植着大片的葡萄藤，盗匪忙于搜刮财物，无暇关注此地。
维图斯走向院落最北端的小门，不巧，木门上了锁。环视四周，角落生长着一棵枝叶稀疏的老橡树，他沿着粗糙的树干攀爬，然后纵身一跃，扑向两米外的石砌围墙。
维图斯的双手紧紧攀住围墙顶端，粗粝的石块硌进掌心，传来阵阵刺痛，手指因用力而发白。
现在到了最关键的时刻——他悬吊着的双腿开始摆动，右腿顺势挂上墙头，左腿迅速跟上，整个人仿佛翻身的鲤鱼，终于跨坐在围墙顶端。
下一刻，维图斯跳至围墙外的荒地，回忆先前的谈话，他得知南方十几英里外有座名为皮斯托亚的小城。
“逃进皮斯托亚，花钱买一匹坐骑，沿着道路前往罗马城，到时候再做打算。”
维图斯仰头观望星空，根据北极星的指向，找到自己想要的方位。他捡起一根木棍充当拐杖，在寂静空旷的田野中赶路，寒风吹动着羊毛斗篷，远处传来狼嚎，声音拉得很长，让人不寒而栗。
终于，东方浮现出一线灰白。周围景物渐渐从黑影中浮现，光秃秃的树冠，收割过的田地，远处山峦起伏的轮廓。
又过了一段时间，他几乎耗尽最后力气时，道路前方出现一支漫长的车队，维图斯赶忙凑过去，然而车夫听不懂他的拉丁语。
拉丁语是欧洲上层社会和神职人员的通用语言，本地的底层民众使用的是意大利语。维图斯和车夫用手势比划许久，一个衣着体面的中年富商走过来，用拉丁语询问：
“先生，您看起来很糟糕，需要些什么？”