临淄城的晨光刚漫过城墙，袁庆已站在府衙的露台上，手里捏著一封来自许都的密信。
信纸泛黄，字迹却透著锋芒。
是曹操的亲笔，字里行间满是“同贺青州平定”的客套，末尾却藏着一句“若袁公有意，可共商许昌政务”。
“曹孟德这是在试探啊。”郭嘉不知何时端著酒碗凑过来，眼角沾著酒渍，“他怕主公趁势南下，想把主公诓去许都当摆设呢。”
袁庆将信纸揉成一团，扔进炭火盆里：“许昌是龙潭虎穴，去不得。
不过曹操的面子得给，志才，备些青州的新茶和海盐，派个使者送去许都，就说‘青州初定，暂难离身，待秋收后，必亲往拜会’。”
戏志才点头应下，又递上另一卷文书：“主公，北海郡送来消息，太史慈已率部归顺，还说孔融先生带着他，亲自来临淄见您。”
“太史慈？”袁庆眼睛一亮，“快请！快请！”
不到半日，孔融便带着太史慈走进临淄府衙。
孔融虽已年过花甲，却精神矍铄，一袭青衫衬得风骨卓然。
身后的太史慈身长七尺，猿臂蜂腰，背上那柄重弓一看便知非凡品，正是传说中能开三石弓的“江东神射手”。
北海围急，孔融曾善待其母的恩义，成了他单骑突围的动力。
三日出城射靶，麻痹黄巾贼寇，待敌军松懈之际，策马如飞冲破重围，以“志同道合，忧患与共”之辞说动刘备出兵，解了都昌之困。
神亭岭上，他仅率一骑遇孙策十三骑，不惧韩当、宋谦等猛将环伺，挺枪与孙策单挑，夺其头盔，失其手戟，酣战至两军齐聚方休，一战成名。
归降孙策后，他得遇明主，折冲中郎将的印绶见证著君臣相得。
孙策许他六十日安抚刘繇旧部，满朝皆疑，唯有孙策信其“一诺千金”，而他果然如期而归，带回万余兵马。
曹操闻其名，遣使赠“当归”劝降，他却坚守江东，镇守建昌抵御刘磐，令敌寇再不敢越雷池一步。
建安十一年，四十一岁的太史慈溘然长逝，临终前仍慨叹“大丈夫当带七尺之剑，升天子之阶，今志未从，奈何而死”。
他的箭，曾射穿乱世的迷雾，他的义，曾温暖江东的寒夜，终成三国乱世中，一抹不可磨灭的烈色。
“袁公别来无恙？”孔融拱手笑道，声如洪钟。
袁庆连忙起身相迎：“孔先生大驾光临，临淄蓬荜生辉。”
他看向太史慈，眼中难掩欣赏，“这位便是太史慈将军吧？久闻将军单骑突围求援的壮举，今日得见，果然名不虚传。”
太史慈抱拳行礼，声如惊雷：“末将太史慈，见过袁公。
此前在北海与赵将军交手，深服冀州军的勇武，更敬袁公善待百姓的仁心，故愿率部归顺，望袁公不弃！”
郭嘉在旁拍著大腿：“好！有子义将军相助，咱们如虎添翼！以后谁再敢说咱们缺神射手，我就把他拉来跟子义比箭！”
众人说笑间，亲兵奉上新茶。孔融呷了一口，正色道：“袁公，如今青州平定，天下侧目，但隐患也随之而来。
曹操在许都挟天子以令诸侯，刘备在徐州招兵买马，孙权在江东厉兵秣马，个个都盯着您这块肥肉呢。”
袁庆点头：“先生所言极是。曹操昨日还来信邀我去许都，明摆着是想软禁我。”
“我自然不会去。但曹操的面子得敷衍过去，志才，你再备一份厚礼，就说青州秋收后要修水渠，需我亲自督办，许都之行暂且搁置。”
他转向孔融，“先生可有应对曹操的良策？”
孔融抚须笑道：“以不变应万变。曹操若来攻，青州有子龙、文远诸位将军驻守，他讨不到好。
若想拉拢，主公只需稳住阵脚，把青州治理得固若金汤，让天下人都看到‘袁公治下，百姓安康’，曹操自然不敢轻举妄动。”
正说著，赵云从外面进来，手里拿着一份军报：“主公，徐州方向传来消息，刘备派糜竺为使者，说要与咱们‘结好’，还送来了五百匹战马。”
郭嘉嗤笑：“刘备这是黄鼠狼给鸡拜年。
他刚收了袁谭，心里不定怎么算计咱们呢，这战马怕是掺了不少驽马。”
“不管他是真心还是假意，礼得收。”袁庆道，“子龙，你去回礼，送他青州新产的棉花种子——就说‘徐州天冷，种些棉花，百姓冬天能暖和些’。”
太史慈眼睛一亮：“主公是想让刘备也学学咱们种棉花？这东西若能推广开，天下百姓冬天就不用挨冻了！”
“正是。”袁庆道，“打仗终究是为了让百姓过好日子。咱们在青州试种棉花成功，织出的棉布比麻布暖和，比丝绸便宜，正好推广到各州。
曹操、刘备若有良心，就该跟着学；若是只顾著打仗，百姓自然会用脚投票。”
孔融闻言，起身对着袁庆深揖一礼：“袁公心怀天下，孔融佩服！老夫愿在青州开设学堂，教百姓读书识字，助袁公推行新政！”
“有劳先生了！”袁庆连忙扶起他，“我已让人在临淄城外建了三十间校舍，就等先生这样的大儒来讲学。”
几日后，糜竺带着袁庆回赠的棉花种子离开临淄，看着那袋不起眼的种子，心里满是疑惑：“袁庆就送这个？莫非是看不起我家主公？”
他哪里知道，这袋种子日后会在徐州掀起多大的波澜——百姓们种出棉花，织出棉布，冬天再不用裹着破草席过冬，提起袁庆，无不感激。
而此时的许都，曹操看着袁庆送来的新茶和海盐，又听糜竺说了棉花种子的事，手指在案几上轻轻敲击：“这个袁庆，不按常理出牌啊”
荀彧在旁道：“主公，袁庆在青州减免赋税、推广新作物，民心已附。咱们不如暂避其锋芒，先稳定兖州司隶地区，再图后计。”
曹操点头：“就依文若之言。传我命令，让夏侯惇在兖州加紧练兵，暂不出兵青州。”