宴席的喧嚣散去，太守府书房内的烛火却亮至深夜。
士燮独坐案前，脸上微的酒意早已被思虑取代。
他面前摊开的，不再是贺表捷报，而是桓邻方才呈上的最新府库收支简册。
册上数字清淅，一笔笔，皆是去岁辉煌的明证。
仓丰实，各业兴旺。
然而另一面的巨额开支，也同样触目惊心。
突骑营人嚼马喂，是一笔。
水师船只建造维护，是一笔。
合浦新港与交趾-合浦驰道这两项大工，更如同两只吞金兽，几乎将连年丰收的积馀吞掉小半。
更别提还在不断投入的工巧坊研发、岭南学宫用度、各郡县官俸支出“哎——”
土燮揉了揉眉心，轻轻吐出一口浊气。
钱帛动人心，却也最是磨人。
乱世之中，有粮有兵，心里才踏实。
可这养兵、强兵、固基、兴业，哪一样不需要海量的钱粮支撑？
交州底子太薄了！
纵然这几年风调雨顺，新政得力，赞下的家底，面对他心中的宏图伟业，依旧显得捉襟见肘。
他起身步到那幅巨大的交州舆图前，目光先是落在北部与荆州接壤的豌边界上。
刘表此人虽暂无力南侵，但封锁之策已见成效，以往还能通过零陵、桂阳等地走私些紧俏物资，如今这条路是越走越窄了。
江东那边，桓邻派去的人刚搭上线，小批量的葛布、纸张换回些铜料、兽皮，杯水车薪。
且那些江东杰瑞，鹰视狼顾，非是易与之辈，合作须得慎之又慎。
他的手指缓缓南移，掠过郁林、合浦，最终停留在那片蔚蓝的海域上。
与徐州糜竺的海上商路，是目前最大的一条财源。
北运的珍珠、珊瑚、香料、犀角、精美葛布，换回徐州的粮食、生铁、药材。
尤其是战马，乃是交州骑兵的命根子。
但这条航线太长，风险也大。
而且受中原战局影响，刘备在徐州站稳不易，这条线的稳定性并非高枕无忧。
在过几年，刘备一派将丢失徐州，到时候这条线就彻底断了。
“开源必须开辟新的财源！”
士燮盯着地图上合浦港以南那片广阔而模糊的海域，眼神渐渐变得锐利。
“总不能坐吃山空，守着金山银山，却为钱帛发愁。”
“夫君，还在为钱粮之事忧心？”
钱夫人不知何时走了进来，手中端着一碗温热的羹汤。
她将汤碗轻轻放在案上，看着丈夫紧锁的眉头，柔声道。
“宴席上见你与凌将军舞剑时豪情万丈，怎的转眼又愁上了？”
士燮接过汤碗，感受着碗壁传来的暖意，苦笑一声。
“夫人知我。正是因见了这满堂繁华，才更觉肩上担子沉重。”
“如今交州，好比一个刚刚长成的壮汉，筋骨初成，胃口也大了，若不能持续喂饱他，迟早要出问题。”
“光是守着田里那点出产，和北面那条时通时断的商路，终究不是长远之计。”
钱夫人沉吟片刻，道。
“妾身一介女流，不懂军国大事。”
“但常听夫君与桓先生他们议论，说咱们交州所产，如珍珠、葛布、精铁器，在中原乃至北地都是抢手货。”
“既然北面路难通，何不另寻他路？听闻大海无边，南方亦有国度——”
土燮眼晴一亮，拉看夫人的手笑道。
“夫人真乃我之贤内助也，此言正合我意。”
他指着地图。
“你看，合浦港已固，新船已备，水手也已历练了些时日。”
“是时候让他们扬帆南下，去探一探那些传闻中的‘香料群岛”、‘黄金之地”了。”
“林邑、扶南（今柬埔寨一带）、乃至更远处的顿逊（今马来半岛一带）、诃陵（今爪哇一带），那里有中原罕见的香料、象牙、宝石、贵木。”
“若能打通商路，其利何止十倍于北！”
他的语气很是兴奋，似已经看到了满载异域珍宝的船只归港的景象。
“更重要的是，南方诸国纷争较少，商贸环境或比中原更为宽松。”
“我交州货物于彼处，亦是稀罕物，可换回我急需之财货！”
“只是—”
土燮兴奋之馀，又冷静下来。
“远航非比内河，风浪莫测，海路不明，风险极大。‘岭南壹号’、‘贰号”虽是新造，却未经受真正大洋风浪考验。”
“船上水手，多是沿海渔民子弟，操船技艺或有，远洋经验却几乎空白。”
“那—夫君打算如何做？”钱夫人关切地问。
“饭要一口口吃，路要一步步探。”
士燮目光坚定。
“先不必好高远。可令士壹在合浦组织一次试探性的南下航行。”
“目标不必定得太远，先至林邑国沿岸，与其进行小规模贸易，熟悉航道、积累经验。”
“同时，重金招募熟悉南海航路的老船师、番商，哪怕只是零碎的记忆、海图，也要收集起来，拼凑出更完整的南海航路图！”
他越说思路越清淅。
“此次航行，不以牟利为首要，重在探路。”
“船上多备我交州特产，如丝绸、瓷器、纸张、铁器，也带上合浦南珠、精美葛布，看看哪些货物在南方更受欢迎。”
“还要记录航道水文、风向洋流、沿途补给点——-所有信息，都要详细记录，以为后来者借鉴。”
“此事关系重大，需得派一稳重干练之人主持。”
士燮沉吟道。
“士壹要坐镇合浦，总揽全局。”
“船政学堂那边或许可让许靖推荐一两名通晓地理、心思缜密的学宫子弟随行负责记录文书。”
“夫君思虑周详。”
钱夫人点头。
“只是，海上风波险恶，人选务必可靠，也要让将士们知道，此行虽险，却是为我交州开辟新天地的壮举，府中绝不会亏待有功之人。”
“这是自然。”
士燮颌首。
“重赏之下，必有勇夫。”
“我会让桓邻拟定章程，凡参与此次南下探索者，无论官兵、水手、工匠，皆加倍给予安家钱粮。”
“若能平安返回，更有厚赏！若有不幸—其家小由官府奉养！”
决心已下，士燮立刻行动起来，次日一早，他便召来了桓邻、士壹、凌操以及暂领工巧坊事务的溪娘。
书房内，气氛凝重而热切。
士燮将自己的计划和盘托出，最后道。
“—故此，南下探海，开辟新商路，已是刻不容缓。”
“此事关乎我交州未来财源命脉，亦是我等能否真正在这乱世立足、进而图强的关键一步！”
士壹首先表态。
“大哥放心！合浦港与两艘新船皆已就绪，水手们操练数月，早已跃跃欲试。”
“弟愿亲自督促此事，确保万无一失！”
桓邻则更谨慎些。
“主公此策，实为长远之计。”
“然初探之举，确如主公所言，应以稳妥为先。”
“臣建议，首批船队规模不宜过大，以“岭南壹号’为主，“岭南贰号’护航，再配以数艘经过加固的旧式快船即可。”
“人员亦需精挑细选，不仅要水性好、操船熟，更要胆大心细，忠诚可靠。”
凌操拍着胸脯。
“主公，末将可从水师中挑选一批最悍勇、通水性的儿郎随行护卫！保证不让海上宵小靠近船队半步！”
他虽主要负责骑兵，但对水师事务也日渐熟悉。
溪娘也轻声道。
“府君，工巧坊近日按您给的思路，试制了一批驱蚊防虫、防治晕船的药粉药膏，效果尚可。奴婢可加紧赶制一批，供船队使用。”
“另，坊内新造了几架改进型的便携弩机，力道强劲，或许也可装备船上，以增防卫。”
“好，诸位同心，此事可成。”
士燮精神振奋。
“壹弟，你返回合浦后，即刻着手筹备。船队补给务必充足，尤其是淡水、食物。”
“桓先生，你负责选随行官吏、文书，拟定赏格章程，并协调各郡，保障物资调运“文弼，护卫人选由你与壹弟共同敲定。”
“溪娘，药粉、弩机之事，就交给你了，尽快备齐。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气沉凝。
“记住，此次南下，首重探路与结交，非到万不得已，不可轻易动武。”
“若能以贸易结交南方邦国，乃至创建长期往来，便是大功一件。”
“我要的，是一条能持续流淌财富的黄金水道！”
“诺！”
众人齐声应命，各自领命而去。