赖恭一路南下，马蹄踏过交趾郡界时，心头那股子忐忑非但没减，反倒象岭南盛夏的潮气，越来越重。
交趾城门外，早有凌操派来的骑兵接应，引着他直奔太守府。
赖恭不敢怠慢，连驿馆都没进，直接让人捆了几根荆条在背上。
虽说这“负荆请罪”的戏码做得有些刻意，但姿态总得摆足。
自己这次能不能全身而退，全看那位新任交州牧肯不肯高抬贵手。
太守府门前，守卫森严。
赖恭深吸一口气，整了整衣冠，刚要通报，却见府门内快步走出一人，正是士燮麾下长史桓邻。
“赖太守一路辛苦，”
桓邻面带微笑，语气却透着一丝疏离，“主公正在偏厅等侯，请随我来。”
赖恭连忙躬身：“有劳桓长史引路。”
穿过几重院落，赖恭偷偷打量四周。
这交趾太守府虽不如中原州府奢华，却处处透着严谨有序。
往来吏员步履匆匆，见到桓邻皆侧身行礼，眼神敬畏，可见士燮治下法度之严。
偏厅内，士燮并未端坐主位，而是站在一幅巨大的交州舆图前，背对着门口。
听到脚步声，他缓缓转过身来。
赖恭扑通一声跪倒在地，以头触地，声音带着几分颤斗。
“罪官赖恭，驭下无方，致使边境不宁，百姓遭殃，特来向使君请罪。”
他没有称“府君”，而是用了更具尊崇意味的“使君”，姿态放得极低。
士燮没有立刻叫他起来，目光平静地落在他背上那几根略显滑稽的荆条上，沉默了片刻。
这短暂的沉默，让赖恭的心几乎跳到了嗓子眼，额角沁出汗珠。
“赖太守，”
士燮终于开口，淡淡一笑，“你乃朝廷所命苍梧太守，何须行此大礼？起来说话。”
“罪官不敢……”赖恭伏地不起。
“叫你起来，便起来。”士燮语气微沉。
赖恭这才战战兢兢地爬起身，垂手而立，不敢直视士燮。
士燮踱步到案前坐下，指了指旁边的席位。
“坐。”
“谢使君。”
赖恭半个屁股挨着凳子，腰板挺得笔直，如坐针毯。
“苍梧之事，凌将军已有详报。”
士燮端起茶杯，轻轻拨弄着浮叶。
“荆州豪强越界掳掠，非止一次。”
“你身为太守，即便力有未逮，也当竭力周旋，上报州府，而非纵容甚至退缩，致使我交州子民屡遭荼毒。此事，你作何解释？”
赖恭冷汗涔涔而下，知道空话搪塞不过去，只得硬着头皮道。
“下官……下官糊涂！心存侥幸，以为些许小事，不必惊动使君，又想……”
“又想借此与荆州方面维持些许颜面，以免边境彻底撕破脸皮，酿成大祸。”
“如今想来，实是愚蠢至极，险些酿成不可收拾之后果，下官愿领责罚，只求使君给下官一个戴罪立功的机会。”
他这番话，半真半假。
既承认了错误，也点出了自己夹缝求存的难处，试图博取一丝同情。
士燮岂能不知他心思？
他放下茶杯，目光如炬，盯着赖恭。
“维持颜面？赖恭，你可知，你此番作为，非但未能维持颜面，反而让我交州在刘景升面前，显得软弱可欺！”
“我士燮受朝廷明诏，总督交州，保境安民乃分内之责。今日若纵容荆州越界，明日他是否就能兵临苍梧城下？”
赖恭被问得哑口无言，只能连连称是。
士燮话锋一转，语气放缓了些。
“不过，你能及时醒悟，亲来请罪，并将兵符册簿交出，可见尚有悔过之心。”
“凌将军报称，你已表态愿弃暗投明？”
“是是是！”
赖恭如同抓住了救命稻草，连忙表忠心。
“下官以往糊涂，如今深知使君乃天命所归，交州唯一明主。”
“从今往后，赖恭及苍梧上下，唯使君马首是瞻，绝无二心，若有违逆，天诛地灭。”
“口说无凭。”
士燮淡淡道。
“苍梧北接荆州，位置紧要。我若全然信你，他日刘景升许以重利，你又当如何？”
赖恭脸色一白，急道。
“使君明鉴！下官岂敢……”
士燮抬手打断他。
“不必惊慌。我并非不信你，而是世事难料。若要取信于我，你需做两件事。”
“请使君明示，莫说两件，便是二十件，下官也万死不辞。”赖恭赶紧表态。
“第一，”
士燮伸出一根手指。
“苍梧郡内，郡丞、都尉、以及边境各要害城县令长，需逐步换上有能力、且忠于州牧府之人。”
“此事，你可与桓长史、凌将军商议着办，平稳过渡，勿要引起动荡。”
这是要夺他实权了！
赖恭心头一颤，但此刻人为刀俎我为鱼肉，哪敢说个不字？
只得应道。
“下官遵命，定当全力配合，确保苍梧军政平稳交接。”
“第二，”
士燮伸出第二根手指，目光锐利地看着赖恭。
“你将一子送至交趾为质。”
“并非我不信你，而是此举可安你我之心，也可让某些心怀叵测之人，断了不该有的念想。”
送子为质！
赖恭眼前一黑，这简直是奇耻大辱！
但他看到士燮那眼神，知道这是底线，若不答应，今日恐怕难以善了。
他咬咬牙，匍匐在地。
“下官……遵命，即刻修书，命犬子前来交趾，聆听使君教悔。”
士燮满意地点点头，亲自起身将他扶起。
“赖太守深明大义，我心甚慰。起来吧。”
这一扶，让赖恭受宠若惊，同时也彻底明白了自己的处境。
士燮拉着他走到那幅舆图前，手指点着苍梧郡。
“赖太守，你再看。苍梧一面接壤荆州不假，但其东、南、西三面，皆为我郁林、合浦、南海三郡环抱。”
“我若兴兵，倾刻间便可合围广信。”
“届时，即便刘表有心助你，千里迢迢，又能派来多少兵马？”
“荆州内部，宗贼林立，南有张羡之忧，北有袁术、孙策之患，他刘景升自身难保，岂会为了一个已无实权的你，与我交州全面开战？”
这一番分析，如同冷水浇头，让赖恭彻底清醒。
是啊，自己所谓的倚仗，在绝对的实力和地利面前，根本不堪一击。
“反之，”
士燮语气转为温和。
“你若真心归附，用心治理苍梧，我不仅保你太守尊荣，将来苍梧商税增收，可留三成于郡府，用于民生改善、城防修缮。”
“我交州工巧坊新出的农具、良种，亦会优先供给苍梧。”
“待境内安宁，商路畅通，你赖氏家族之利，岂不远胜如今担惊受怕、左右逢源？”
打一棒，给个甜枣。
赖恭此刻已是心服口服，再无半点侥幸。
他深深一揖。
“使君雄才大略，恩威并施，下官……心悦诚服，必竭尽全力，为使君守好苍梧北门。”
“好！”
士燮抚掌大笑。
“既如此，你我便是一家人了。今日之言，出我之口，入你之耳。”
“对外，你依旧是那个与荆州若即若离的苍梧太守，甚至可暗中向刘表示好，传递些……无关紧要的消息，让他以为你仍是可拉拢之人。你可能做到？”
赖恭瞬间明白了士燮的深意——这是要他做双面间谍啊！
他心中凛然，这位士使君的手段，当真深不可测。
他肃然道。
“下官明白，定不姑负使君重托。”
接下来的谈话，气氛便融洽了许多。
士燮详细询问了苍梧郡的风土人情、豪强势力、钱粮库存等情况，赖恭一一作答，不敢有丝毫隐瞒。
当赖恭告退时，背上的荆条早已取下，脚步却比来时更加沉重。
从这一刻起，自己的身家性命，怕是已彻底与士燮绑在了一起。
送走赖恭，桓邻低声道。
“主公，此人反复无常，可信吗？”
士燮微微一笑。
“他如今已被吓破了胆，又有利可图，短时间内翻不起浪花。关键是要把他儿子‘请’来，再迅速将苍梧要害职位换上我们的人。”
“待木已成舟，他便只能乖乖做我们的‘苍梧守’了。”
“主公英明。”
“通知凌操，可以开始着手替换苍梧郡的官员了。要快，要稳。”