凌操一战斩首荆州军头，解救了被掳百姓的消息，没几天就传遍了苍梧郡的大小城池乡野。
边境上那几个原本惴惴不安的寨子，更是敲锣打鼓，把凌操和他那五百精骑当成了救星。
广信城里的赖恭，这下是真坐不住了。
他原本打着左右逢源的小算盘，想着一边顶着刘表任命的苍梧太守名头，一边对士燮的实际控制睁只眼闭只眼。
还能偶尔纵容荆州那边过来“打打草谷”，自己好从中捞点好处，或者至少保持一种危险的平衡。
可凌操的刀锋，毫不留情地戳破了他的幻想。
这日，赖恭带着几个心腹属官，轻车简从，几乎是一路小跑地赶到了凌操临时驻扎的边境大营。
他远远就看见营寨戒备森严，那面崭新的“交州牧士”字大旗迎风猎猎作响，刺得他眼睛发疼。
通报之后，赖恭被引到中军大帐。
一进去，就见凌操一身戎装，按刀坐在主位，黝黑的脸上看不出什么表情。
帐下几位军侯也都是杀气腾腾，显然刚经过战阵洗礼。
“凌……凌将军。”
赖恭赶紧上前，脸上堆起十二分的笑容，甚至带着几分谄媚。
“将军神威，一举荡平越境匪类，为我苍梧百姓除害，下官……下官感激不尽啊。”
凌操抬起眼皮，淡淡地扫了他一眼，没起身，也没让座，只是指了指旁边的席位。
“赖太守辛苦了，坐吧。”
这态度，让赖恭心里更是七上八下。他讪讪地坐下，屁股只敢挨着半边椅子。
“赖太守，”
凌操开门见山，冷笑道。
“本将奉士交州将令，追剿胆敢犯我州境的匪徒。如今匪首已诛，从犯羁押。”
“只是，据俘虏招供，这股匪类并非初次越界，此前多次劫掠，为何不见苍梧郡兵有效阻拦？”
“甚至本将到来之前，边境几处隘口的守军为何反而后撤？致使百姓频遭荼毒，此乃何故？”
一连几个问题，像鞭子一样抽在赖恭脸上，额头上瞬间冒出冷汗，支支吾吾道。
“这个……这个……将军明鉴，下官……下官实在是力有未逮啊。”
“郡兵羸弱，器械不全，那荆州兵又凶悍……至于隘口守军后撤，定是底下人畏惧匪势，擅自行动，下官回去必定严查！严查！”
“力有未逮？”
凌操冷哼一声。
“可我听闻，赖太守麾下郡兵，维持广信城治安，征收赋税时，倒是颇为得力。”
赖恭被噎得说不出话，脸上一阵红一阵白。
凌操站起身，走到帐中悬挂的苍梧地图前，手指点着边境线。
“赖太守，如今士公已受朝廷明诏，都督交州诸军事，乃名正言顺的交州之主。”
“这苍梧郡，是交州的苍梧。”
“境内安宁，百姓福祉，皆系于士公一身。若有人阳奉阴违，甚至引狼入室，那就莫怪军法无情了。”
他转过身，目光如刀，盯着赖恭。
“太守是聪明人，当知何去何从。”
“是继续在这夹缝里摇摆不定，最终落得个身败名裂，还是真心归附，助士公治理好这苍梧一方水土，保境安民，博个青史留名？”
赖恭被凌操的气势完全压垮，再也坐不住，起身深深一揖，声音都带了哭腔。
“凌将军，下官……下官糊涂。”
“以往确是存了首鼠两端之心，险些酿成大祸，今日得将军点拨，如梦方醒。”
“从今往后，赖恭愿唯士交州马首是瞻，绝无二心，苍梧郡上下，尽听士公差遣。”
说着，他竟从怀中掏出一份早已写好的文书，双手奉上。
“此乃下官请罪兼表忠心的奏报，并苍梧郡兵符、钱粮册簿，请将军转呈士公。”
“下官愿亲往交趾，向士公负荆请罪。”
凌操接过文书，粗略一看，心中冷笑。
这赖恭，倒是识时务，见风使舵的本事一流。
不过眼下，稳定苍梧局势要紧，能兵不血刃地拿下这个北部屏障，自然是上策。
“赖太守既如此说，本将便信你一回。”
凌操语气稍缓。
“奏报和册簿，本将会派人快马送交主公……至于负荆请罪，倒也该去一趟。”
“本将就先替你接管苍梧，顺便稳定人心，整饬防务，清剿残匪。待主公钧旨到了，再行定夺。”
“是是是，下官遵命，立刻启程前往交趾请罪，定不负将军厚望。”
赖恭如蒙大赦，连连应承，这才擦着冷汗，退出了大帐。
看着赖恭有些狼狈的背影，凌操对身旁副将低声道。
“派人盯紧他，还有广信城里的动静。”
“另外，给主公的捷报和赖恭的请罪书，一起用八百里加急送出去。”
“诺！”
……
交趾太守府内，士燮几乎同时接到了凌操的捷报和赖恭的请罪书。
他仔细看完，脸上露出了满意的笑容。
凌操这一仗，打得漂亮，不仅震慑了宵小，更逼得赖恭彻底低头。
兵不血刃拿下苍梧，意味着交州七郡在名义和实质上，都已完全在他的掌控之下。
“赖恭此人，虽无大才，但熟悉苍梧事务，暂时留着他稳定局面，利大于弊。”
士燮对桓邻道。
“可回信凌操，准赖恭前来。但郡中紧要职位，需逐步换上我们的人。”
“另，调拨一批新式农具、粮种前往苍梧，助其恢复生产，收揽民心。”
“主公英明。”
桓邻应下，又道。
“如此一来，北顾之忧稍解。只是刘表那边，恐怕不会善罢甘休。”
士燮冷哼一声：“无妨，待那赖恭前来我自有手段。”
处理完苍梧事务，士燮又想起了甲胄坊的藤甲。
他起身道。
“走，去看看阿山老师傅他们，那防火藤甲不知试得如何了。”
再次来到城西甲胄坊，还未走近，就闻到一股混合了桐油、石灰的气味。
阿山老师傅和几位匠人正围着一套刚刚完工的藤甲，激烈地讨论着。
见到士燮，众人连忙行礼。阿山捧起那套藤甲，激动地说。
“府君老爷，按您说的法子，我们试了七八种配比，这套是最成的！您看——”
士燮接过藤甲，入手依旧轻便。
甲片呈现出一种深褐色，表面似乎有一层极薄的哑光涂层。
他用力弯折，轫性依旧很好。又抽出小刀划砍，也只留下浅痕。
“防火试过了吗？”士燮最关心这个。
“试过了，试过了！”
一个年轻匠人抢着回答。
“用小火把靠近烤了十几息，只是有点发黑冒烟，没烧起来。泼上水，再烤，更难点着了！”
阿山补充道。
“就是这涂层还不够均匀，有些地方厚了略显板硬，薄了又怕不顶事。还在琢磨怎么刷得又薄又匀。”
士燮仔细查看涂层，确实有些微遐疵，但这已是巨大的进步。
他鼓励道。
“已然大善，此甲若能成，我交州山林之兵，如虎添翼！”
“赏，所有参与试制的工匠，重重有赏。”
他沉吟片刻，又道。
“可试着将藤条先浸透稀释后的黏土浆，晾干后再进行桐油浸泡和编织，最后或许只需极薄的涂层加固，甚至无需最后涂层，看看效果如何。”
“另外，牛皮镶崁之事，也可同步试试。”
“府君妙思。”
阿山眼睛发亮，“小老儿这就带人去试！”
离开甲胄坊时，士燮心情愈发舒畅。
军事上的胜利，技术上的突破，内政上的理顺，一切都在朝着好的方向发展。
他仿佛已经看到，一支装备着改良藤甲、擅长山地作战的精锐之师，悄然成型，成为他稳固岭南的又一利器。
然而，就在他沉浸于这大好局面时，一名亲卫匆匆赶来，递上一封来自合浦士壹的密信。
士燮拆开一看，眉头微微蹙起。
信中说，近日沿海巡哨发现，有不明身份的船只在交州外海游弋，形制不似中原或荆扬船只，倒象是更南边的……
莫非是林邑国，或者更远处的海寇，开始注意到交州的繁荣了？