“恩……”
士燮看着那片浸过桐油的藤甲，沉吟不语。
阿山老师傅提出的“涂泥防火”土法子，在他这穿越者听来，终究是权宜之计，隐患不小。
他微微摇头，思绪飘回穿越前，与同学们争辩古今兵器改良的时光。
那时年轻气盛，谈及这传说中的藤甲兵，几人争得面红耳赤，最终倒也梳理出几条可行的路子。
“老师傅，‘涂泥’之法，应急尚可，却非长久之计。”
士燮开口，语气平和。
“泥巴易干易落，且沉重异常，士卒披甲，讲究的是灵动迅捷，若负此重物，岂不成了活靶子？”
“再者，一旦泥壳剥落，火星溅上，依旧是灭顶之灾。”
阿山和他身后的几位俚人匠户闻言，脸上都露出专注神色。
这位府君老爷，不仅给他们饭吃、给他们活干，说起这工匠之事，竟也头头是道，不象那些只会之乎者也的官老爷。
士燮继续道，
“我偶从古籍杂谈中见得一二思路，或可参详。其一，便是更换浸泡之物。不用桐油，或可试试石灰水、黏土浆？”
“此等物事，天生便能阻火，若浸透藤条，或可形成一层防火外壳。”
阿山老师傅皱起眉头，思忖片刻，老实回道。
“府君老爷见识广博，小老儿佩服。只是……这桐油之用，不止为防水，更似一味‘药引’，能让藤条柔韧不易折。”
“若全用石灰、黏土，藤甲怕是会变得硬脆，经不起沙场磕碰，恐一撞即碎。”
士燮恍然，原来如此。
这就如同后世材料学里的性能取舍，防火与轫性，难以两全。
他并非不通情理之人，知道理想与现实间的沟壑，便顺着老师傅的思路往下探讨。
“既然如此，可否折中？先用桐油浸泡数次，保其轫性根基，最后再以稀释的黏土浆或石灰水薄薄涂刷一层，形成防火外膜。”
“如此，虽不能完全不畏火，但比之纯用桐油，防护之力当大增。”
阿山眼中一亮，布满老茧的手指互相搓了搓。
“府君此法甚妙，似那建房，先立梁柱，再粉墙壁。”
“只是……具体用何种比例，浸泡几回，涂刷多厚，需反复试制，方能找到最佳平衡。”
“正当如此。”
士燮抚掌大笑。
“工巧之道，便在反复尝试。你等即刻按此思路，分几组试制不同配比的样品出来。”
“所需物料，尽管向桓先生支取。试成之后，必有重赏。”
“谢府君。”
阿山等人激动跪拜，只觉得浑身是劲。
府君不仅给思路，更给支持，这等主家，哪里去找？
士燮想了想，又补充道。
“还有一法，可在编织时下功夫。譬如，将牛皮切成细条，与藤条间隔混编。”
“或在胸口、肩背等要害处，镶崁薄铁片、铜环。”
“如此，尤如给藤甲穿上内衬甲胄，纵有火星，也难瞬间引燃全身，给将士们脱下甲胄的时间。”
匠户们听得连连点头，只觉思路大开，纷纷议论起该如何施行。
藤甲若能成功改良，以其轻便、低成本的优势，装备给善于山林作战的俚人士卒，必能极大提升交州山地部队的战斗力。
未来应对苍梧，乃至荆州方向的复杂地形战事，便多了一分底气。
他正欲吩咐桓邻跟进此事，却见凌操自身后匆匆而来，脸色凝重，手中拿着一封插着羽毛的急报。
“主公，苍梧郡八百里加急。”
“赖恭那老小子，不仅对荆州豪强越界之事敷衍塞责，竟还暗中下令，收缩了边境几个关键隘口的守军。”
“如今那边防线出现空缺，荆州方面的骚扰愈发猖獗，已有数个靠近边境的俚人寨子遭了殃，损失不小。”
闻言，士燮眉头微皱，眼神锐利起来。
“藤甲乃未来之需，眼下苍梧之事，却迫在眉睫。”
“赖恭敢纵容荆州鼠辈越境掳掠，是欺我士燮新得名位，不敢妄动刀兵么？”
凌操早已按捺不住，抱拳道。
“主公，末将愿领五百精骑，并一千步卒，即刻驰援苍梧。”
“定要将那伙越界之敌尽数歼灭，顺便敲打敲打赖恭，让他明白如今这交州，谁才是真正的主人。”
桓邻则更为谨慎，补充道。
“主公，动兵之事，需有由头，方能占住大义。赖恭虽暧昧，毕竟名义上仍是朝廷所命苍梧太守。”
“我军可先以‘追剿越境匪类，保护州民’为名进入苍梧，看赖恭反应。”
“若他识相，配合剿匪，此事尚有馀地。”
“若他阻挠，便是心怀鬼胎，届时再行问罪，天下人也无话可说。”
士燮赞许地看了桓邻一眼。
“先生老成谋国，正该如此。”
“文弼，你即刻点齐兵马，以剿匪为名，兵发苍梧边境。”
“记住，初入苍梧地界，约束部下，秋毫无犯，专寻那些荆州豪强部曲的晦气。打出我交州牧府的旗号，看看赖恭如何应对。”
“末将遵命！”
凌操轰然应诺，眼中战意燃烧。
“定叫那些荆州佬知道我交州儿郎的厉害。”
“此外，”
士燮目光深邃。
“传信给九真郡的?弟，让他调动俚人弓手，在郁林郡方向策应，形成夹击之势。”
“我要让刘表知道，交州已非昔日吴下阿蒙，不是他想捏就能捏的软柿子！”
……
数日后，苍梧郡与零陵郡接壤的边境地带。
一支约三百人的荆州豪强部曲，刚刚“清扫”完一个靠近边界的俚人小寨。
正押着抢来的粮食牲畜，驱赶着掳来的几十名青壮男女，喧闹着往回走。
他们显然不是第一次干这种勾当，队伍松散，戒备松懈。
许多人身上还挂着抢来的零碎财物，嘻嘻哈哈，全然不觉危险临近。
为首的是一名满脸横肉的军头，骑着抢来的驮马，正得意地掂量着手里一块成色不错的玉佩。
突然，地面传来一阵轻微而密集的震动。
军头脸色一变，勒住马匹，侧耳倾听。
“什么声音？”
话音未落，前方山林拐角处，尘头大起，
紧接着，一片玄色旗帜迎风展开，上面赫然绣着“交州牧”、“士”等字样。
旗帜之下，铁流奔涌。
凌操一马当先，身着黑色皮甲，手持长刀。
五百交州精骑如同决堤洪水，瞬间冲破了荆州兵松散的队形！
“交州凌操在此，剿灭越境匪类，降者不杀。”
怒吼声伴随着雷鸣般的马蹄声，震得人心胆俱裂。
荆州兵哪里见过如此精锐、装备如此奇特的骑兵？
他们自然不认识高桥鞍、双边镫，以为天降神兵，顿时大乱。
有人试图抵抗，但交州骑兵借助马镫稳坐马背，长刀劈砍力道沉猛。
弓骑兵则在奔驰中精准放箭，毒箭见血封喉，中者立毙。
凌操更是勇不可当，长刀过处，如砍瓜切菜，直取那军头。
那军头魂飞魄散，勉强举刀格挡，却被凌操一刀连人带刀劈落马下！
战斗几乎是一边倒的屠杀。
不到一刻钟，三百荆州部曲死伤过半，馀下的跪地乞降，哭喊求饶。
凌操下令停止攻击，收拢俘虏，清点战利品，并将被掳的俚人百姓解救出来。
消息如同长了翅膀，飞快传遍苍梧边境，也传到了郡治广信城。
苍梧太守赖恭正在府中，与心腹商议如何应对交州牧的诏书，闻报惊得手中的茶盏都摔在了地上。
“什么？士燮的兵……直接打过来了？还是精锐骑兵？领军的是那个凌操？”
赖恭脸色煞白，在厅中来回踱步。
“他……他这是要干什么？真当我赖恭是泥捏的不成？”
心腹幕僚低声道。
“明公，凌操打的是剿匪旗号，剿的确实是越境的荆州兵。”
“我们……我们若出兵阻拦，便是公然庇护匪类，与士燮为敌。可若坐视不管……”
赖恭颓然坐下，他何尝不明白其中的利害。
士燮如今名正言顺，兵锋正盛，自己这点郡兵，哪里是人家对手？
先前纵容荆州豪强越界，本是想试探士燮的反应，顺便给刘表递个投名状，没想到士燮反应如此激烈、如此迅速！
“报——”
又一斥候飞奔而入。
“禀太守，九真郡方向发现大量俚人弓手活动，似有向我郡边境移动的迹象。”
赖恭冷汗都下来了。
这是赤裸裸的威慑。
士燮怕是要动真格的了！
他擦了擦额头的汗，深吸一口气，对幕僚道。
“快，备车！不，备马！”
“本官要亲自去边境……去见凌将军，解释……解释这都是误会。”
此刻，赖恭心中那点骑墙观望的心思，已被凌操的刀锋彻底碾碎。
若再不表明态度，这苍梧太守的位置，恐怕就要换人来坐了。