宋忠的车驾离了合浦地界，便快马加鞭，直趋襄阳复命。
他端坐车中。
脑中反复回忆着交趾船坞那“艰难”景象，嘴角不由浮起笑意。
岭南之地，果是困顿。
纵有些许工巧之奇，终难成大气候。
如此想来，刘荆州或可暂安南顾之忧。
……
数日后，襄阳州牧府。
刘表抚须静听宋忠禀报，眉头微皱。
“如此说来，士威彦确是因马源断绝，边防空虚，方才不得已求助海事？”
刘表声音平稳，听不出喜怒。
“确是如此，主公。”
宋忠躬身道。
“臣亲眼所见，其船坞虽人多势众，然物料寻常，进度迟缓。”
“士燮言谈之间，多诉陆路不通之苦，于工巧之事，似有放缓之意，只恐民生艰难，尤豫难决。”
“其状窘迫，倒不似作伪。”
一旁蒯良微微蹙眉。
“士燮此人，深谙韬晦之道。昔日示弱于我，暗地里却鲸吞交州六郡。”
“此番造船，是否又是障眼之法？”
宋忠忙道。
“蒯公所虑甚是。”
“然以下官愚见，交州底子浅薄，纵有奇技，打造海船非一日之功。”
“且其境内确少马匹，那凌操虽练兵甚勤，无马难成骑兵，此乃实情。”
“士燮纵然有心掩饰，那船材、进度，却非短短时日能伪装出来的。”
蔡瑁冷哼一声。
“岭南瘴疠之地，便造出几艘大船，又能济得何事？难道还能跨海来攻我荆州不成？”
“主公不必多虑，只需令零陵、桂阳多加戒备，锁死边境即可。”
刘表沉吟片刻，目光转向一直沉默的蒯越。
“异度，你以为如何？”
蒯越缓缓道。
“士燮行事，向来走一步看三步。其兴海事，绝不仅仅为购马那般简单。”
“然则，正如德圭所言，海路艰险，成事极难。我料其短期内难有作为。”
“主公可令边境细作加倍留意其船厂动静，尤其是巨木、铁钉、桐油等物输入，若有异动，再行应对不迟。”
“眼下北事、东事为重，南线……暂且以静制动。”
刘表颔首。
“便依异度之言。”
“令赖恭、吴巨紧守苍梧，边境哨探加倍，一有风吹草动，即刻来报。”
“”至于士燮……且看他能玩出什么花样。”
荆州的视线暂时从交州沿海略略移开。
……
合浦太守府。
烛光摇曳，墙上悬挂着一幅简陋海图。
士燮、士壹、桓邻、凌操围案而坐。
“宋忠虽去，刘表疑心稍减，然绝非全然放心。”
士燮手指点在海图上。
“我等时间紧迫，海路必须尽快打通。”
“首要之事，选定交易之对象。”
“诸位有何见解？”
士壹率先开口。
“中原袁绍、公孙瓒正于冀州大战，商路断绝，风险极高，且其地距我遥远，缓不济急。”
桓邻接口。
“江东孙策，虽勇猛无匹，然其现今依附袁术，根基未稳，且袁术骄奢，非可长期依托之辈。”
“与之交易，恐如与虎谋皮，易生变故。”
凌操沉声道。
“末将只懂行军打仗，于此商贸之事不甚了了。然窃以为，所求者，无非诚信及有所需。”
“我等需战马，对方需我等之物，两利方可。”
“文弼此言，直指要害。”
士燮赞许地点头，目光扫过海图，最终落在徐州沿岸。
“我属意一人——徐州糜竺。”
“糜竺？”
士壹略感惊讶。
“可是那位家资巨万、僮仆万人、货殖遍天下的东海糜子仲？”
“正是此人。”
士燮微微一笑，点头道。
“糜竺虽为商贾，然其人重义轻利，心怀天下，并非寻常逐利之徒。”
“其主陶谦，正与曹操相持于徐州，境内动荡，必亟需外援。粮草、军械，乃至奇物巧器，皆其所欲。”
他顿了顿，语气愈发肯定。
“我更知……此人眼光独具，善识英雄，有扶危定倾之志。”
他想起糜竺日后倾家产助刘备起家的旧事，此言更是笃定。
“主公竟对此人如此了解？”桓邻讶异道。
“略知一二。”
士燮微微一笑，不再多言，转而道。
“徐州临海，亦有港口。糜氏商队常往来于吴郡、广陵之间。”
“我等可遣快舰，伪装商船，直趋吴郡，设法与糜家接上线。”
计议已定，士燮亲自铺纸研墨，沉思片刻，落笔书写。
他并未直言求购战马，而是以交趾太守的身份，语气恳切。
言道交州僻远，幸得工巧之术稍安民生，闻徐州陶使君仁德，抗曹保境，心向往之。
愿以交州所出之精良器物、特产，与徐州互通有无，共济时艰，以为唇齿之依。
信成，士燮又命阿石取来早已备好的“敲门砖”。
十柄寒光湛湛的百炼折花钢刀，百刀光洁如玉的改良宣纸。
还有那一架由溪娘督造、以合浦极品南珠巧妙镶崁于细密葛布之上的四扇仕女游春图屏风。
珠光宝气，巧夺天工，令人叹为观止。
“阿石。”
士燮面色肃然。
“此行任重道远。”
“你率三艘快舰，精选熟悉海路之水手、通晓吴语的向导，以及一队精锐护卫，扮作寻常海商，从合浦港出发，沿海岸东行，目标吴郡。”
“若遇江东水军盘查，便称是贩卖岭南葛布、珍珠、药材，欲往徐州救济流民，切记不可露出丝毫军马痕迹。”
“登岸之后，设法寻访糜家商栈，呈上书信与这三样礼单。”
“若见糜竺，观其言行，见机行事。”
“此人若如我所料，乃信义远见之士，则此事可成。”
“若其尤豫，或江东阻挠甚重，不可强求，速速撤回，保全人与船为上。”
阿石单膝跪地，双手接过密信与礼单，沉声道。
“主公放心，阿石必竭尽全力，不辱使命！”
是夜，月暗星稀。
合浦港外僻静海湾，三艘形制特异的快舰悄然升帆起锚，借着潮势，滑入茫茫大海。
很快便消失在海雾之中。
士燮独立于岸边礁石之上，任海风吹拂衣袍。身后站着凌操。
“文弼，你说这海路，能为我交州淌出一条生路吗？”士燮望着漆黑的海面，缓缓问道。
凌操抱拳，点头道。
“主公深谋远虑，算无遗策。”
“纵有风浪，末将亦愿为主公劈波斩浪，踏出一条通途！”
“好！”
士燮微微一笑，没有再说话。