合浦郡，徐闻港。
海雾氤氲，晨光熹微。
咸湿的风卷着浪涛声扑面而来。
郡守士壹与兄长士燮并肩立于一处临时搭建的木制望台上，远眺着港湾内那片初具规模的船坞。
数十条大小不一的船只骨架正在匠人与役夫的忙碌下渐渐成形。
水密隔舱的新法已开始应用，显得颇为不同寻常。
“大哥，此法果真精妙。”
士壹指着下方一条正在铺设隔板的船体，语气带有些隐忧。
“只是如此大兴土木，动静不小。荆州那边……”
士燮负手而立，微微摇头。
“怕他知晓？我正要他知晓。”
士壹微微一怔，侧头看向兄长。
士燮面容平静，唯有眼中锐光一闪而逝。
“刘景升锁我陆路，断我马源，欲困我于岭南。我若悄无声息，他反而疑神疑鬼，恐会再生事端。”
“如今我大张旗鼓，于他眼皮底下‘艰难’造船，示之以弱，示之以迟，他反倒安心。”
他顿了顿，抬手虚指那喧闹的船厂。
“你看，工匠虽众，物料却非顶尖。”
“人手虽勤，进度却可‘稍缓’。郭老师傅不是报说，龙骨巨木难寻，桐油供应时有断续么？”
“让这些消息，‘不经意’地漏给该知道的人。”
士壹恍然大悟，抚掌低笑。
“虚则实之，实则虚之。大哥是要借此船坞，行那瞒天过海之计！”
“不错。”
士燮颔首。
“明面之上，此坞所造之船，皆为近海捕鱼运输之用，聊以自保，且造得艰难万分。如此，方能麻痹北面那只老狐。”
兄弟二人正低声计议间，一名亲随匆匆登台，低声禀报。
“主公，郡守，荆州使者宋忠车驾已入合浦境，预计午后抵达徐闻。”
士燮与士壹对视一眼，皆看到对方眼中“果然来了”的神色。
“来得正好。”
士燮整理了一下袍袖，语气淡然。
“壹弟，依计行事。我去迎他，你在此‘督工’，务必让这场戏，做得圆满。”
“大哥放心。”士壹郑重应下。
午后，海雾稍散，阳光变得毒辣起来。
宋忠的车驾在一片喧嚣的造船声中，驶入了徐闻港。
他甫一落车，便被那“热火朝天”的场面震了一下。
士燮早已迎候在外，笑容温煦如常。
仿佛只是接待一位寻常的邻邦使臣，而非潜在的敌手探子。
“宋先生跋涉辛苦，燮有失远迎，还望恕罪。”
宋忠连忙拱手还礼，脸上堆起职业化的笑容。
“士府君太客气了。忠奉刘荆州之命，特来探望。”
“闻交州大兴海事，刘荆州心系邻邦，特命忠前来探望，聊表关切之意。”
他话语谦和，目光却不着痕迹地扫过周遭的船材、匠人。
士燮心中冷笑，面上却露出愁容。
“唉，有劳刘荆州挂念，燮实在是……惭愧啊！”
“若非陆路不通，马源断绝，边防空虚，燮又何须行此下策，耗费钱粮于此海事？实在是无奈之举，无奈之举啊！”
他连连摇头，一副被逼无奈的模样。
宋忠仔细打量着士燮的神色。
又瞥了一眼那进度确显“迟缓”的船坞，心中疑虑稍减，顺势试探道。
“府君何必如此忧烦？刘荆州亦知交州困境。”
“若府君愿……嗯，暂且放缓些工巧之事，以示诚意，或许这马匹贸易之事，并非不可商榷。”
士燮闻言，一把抓住宋忠的手臂，语气急切。
“先生此言当真？刘荆州果真愿开放马市？”
随即又象是想到什么，脸色迅速黯淡下去，松开手，颓然叹息。
“只是……这工巧坊乃交州民生所系，水车、农具皆出于此，若然放缓，百姓生计……唉，难，难啊！”
他眉头紧锁，在原地踱了几步，显得内心极度矛盾。
这番表演，情真意切，进退维谷的姿态做得十足。
宋忠看在眼里，心中那点怀疑又去了几分。
反而暗自得意，觉得拿捏住了士燮的命门。
他捋须微笑道。
“府君爱民如子，忠感佩万分。此事关乎两家和睦，刘荆州亦非不通情理之人。”
“或可循序渐进，府君细思之。”
他不再紧逼，留给士燮“权衡”的空间。
士燮果然露出“尤豫难决”之色，沉吟半晌，才苦涩道。
“此事关乎重大，容燮细细思量，再给先生答复。先生远来辛苦，且先至馆驿歇息，让燮略尽地主之谊。”
当夜，太守府内灯火通明。
宴席之上，士燮仍是那副借酒浇愁的模样，与宋忠虚与委蛇。
然而，宴席散后，回到书房。
他脸上醉意瞬间消散，目光清明。
“阿石！”他低声唤道。
亲随阿石现身：“主公。”
“你亲自去办，要快，要密。”
士燮语速极快。
“从百工坊秘库中，取新淬的百炼钢刀十柄，要刃口泛青、吹毛断发的那种。”
“再取新近以水力打浆法制成的改良宣纸百刀，质地务必均匀莹洁。”
“另着溪娘，动用其俚寨秘传手艺，以合浦极品南珠，镶崁于最新织造的细密葛布之上，制成珠帘或屏风一件，务求华美夺目，兼具实用与观赏性。”
“将此三物，妥善包装，作为日后海路交易的‘敲门砖’，先行备下！”
“诺！”阿石领命，毫不迟疑，转身融入夜色。
与此同时，士燮又修书一封，密令凌操。
儋耳秘密船坞，三艘快舰建造进度务必加快，但保密更需加强！
接下来的几日，士燮白日里依旧陪着宋忠“视察”那进度缓慢的船坞，唉声叹气，讨价还价，做出种种为难姿态。
宋忠见目的已达，又确实看到交州“窘境”，心满意足。
数日后便告辞北返，准备向刘表汇报交州“不足为虑”的喜讯。
送走宋忠的车驾，士燮站在官道旁，脸上的谦卑与愁容一扫而空。
“鸣鼓，命儋耳船坞，连夜赶工！”
半月之后，一个无月的夜晚。
儋耳郡某处僻静海湾，浪涛轻轻拍打着礁石。
三艘形制奇特、船身明显应用了水密隔舱技术、帆索亦经过改良的中型快舰，悄然滑入水中，船身吃水线极佳，显得轻灵坚固。
士燮亲自立于岸边，凌操、阿石侍立身后。
望着那三艘在夜色中只显轮廓的舰影，士燮心满意足。
“海路已通，接下来……该让天下看看，我交州的工巧之利，能换回怎样的惊涛骇浪了。”