咸宁城头，“荆襄义军大都督李”的旗帜在秋风中猎猎作响，宣告着这片土地已然易主。
城内的秩序在铁腕与怀柔的双重手段下迅速恢复。
田见秀主持的安民工作卓有成效，开仓放粮，赈济贫苦，又张榜宣布三年免征，顿时赢得了底层百姓的拥戴。
而对原清廷官吏，除罪大恶极者严惩外，馀者甄别录用，迅速稳定了行政体系。
缴获的粮秣军械极大地充实了义军的实力。
李玄下令，以原锐士营和前军精锐为骨干，扩编整训，新建“陷阵营”、“先登营”，皆以悍勇之士充任，由郝摇旗兼领训练。
工曹则在李玄的亲自指点下，于城外僻静处设立新的作坊，日夜赶工，优化“赤炎”火药配比，尝试颗粒化制作，并开始小批量生产。
命运点数稳步增长，逼近5000点大关。
然而，平静的日子并未持续太久。
这一日，袁韬风尘仆仆，带着一身肃杀之气闯入大都督府。
“大都督，紧急军情！”袁韬甚至来不及行礼，便将一份密报呈上，“武昌清军动了！总兵王进才亲率马步军一万五千，号称三万，已离开武昌，沿官道南下，前锋已过金牛镇！预计五日内便可兵临城下！”
帐内诸将闻言，神色皆是一凛。
王进才乃是清廷在湖广的悍将，久经战阵，绝非刘光弼可比。
其麾下兵马亦是清军主力，装备精良。
“来得好快。”刘体纯沉声道，“看来佟养甲是铁了心要迅速扑灭我等。”
郝摇旗却浑不在意，咧嘴笑道：“来得好！正愁没仗打，手痒得很！让他们尝尝咱们‘赤炎’的厉害！”
李玄面色平静，接过密报细细观看。上面不仅有敌军兵力、动向，还有一些零散却至关重要的信息。
“王进才麾下，除了本部兵马，还有一支约三百人的‘锐健营’，据说是从bj调来的八旗精锐？”李玄指向一条信息。
“是！”袁韬点头，脸色凝重，“而且，探子回报，军中似乎有身份极高之人，王进才对其执礼甚恭，但此人深居简出，不见真容。有传言……可能是清廷派出的武道高手。”
“武道高手？”田见秀眉头紧皱，“莫非是……洗髓境？”
“洗髓境”三字一出，帐内气氛瞬间变得更加压抑。
当世武道，外练筋骨皮，内养一口气。
寻常军中将校，多在外练范畴，能开强弓，舞重兵，已算勇力过人。
而内养之气，则分三境：易筋、锻骨、洗髓。
一旦踏入洗髓之境，便是脱胎换骨，气血如汞，力能扛鼎，反应速度、耐力、恢复力远超常人，于万军之中取上将首级或许夸张，但来去自如，造成巨大混乱却非难事。
这等人物，通常只存在于传闻中，或是朝廷大内的供奉，或是某些隐世门派的长老，等闲不会介入世俗战阵。
若清军真派出了洗髓境强者，其目的不言而喻——斩首！目标直指李玄！
郝摇旗的笑声戛然而止，脸色也凝重起来。
他勇猛，却不傻，深知这等境界高手的可怕。
刘体纯、袁韬等人更是面露忧色。
义军崛起全系于李玄一身，若李玄有失，万事皆休。
“洗髓境……”李玄轻声重复了一遍，眼中却并无惧色，反而闪过一丝奇光。
“知道了。袁韬，加派侦骑，务必摸清那神秘人的具体情况，哪怕只是外貌特征、生活习惯，也要报来。”
“是！”
“体纯，城防加固之事，交由你全权负责。壕沟加深，拒马增设，尤其是被炸毁的南城墙缺口，要用砖石木栅尽快构筑一道内墙，形成瓮城之势。”
“遵命！”
“摇旗，新兵操练不可松懈，尤其要演练巷战、据守要点。我们的优势在于‘赤炎’和严明的纪律，而非与敌硬碰硬。”
“大都督放心！”郝摇旗拍着胸脯保证。
“见秀，城内治安、粮草调配、民夫组织，是你的职责，务必保证军心稳定，后勤无忧。”
“属下明白。”
李玄一条条命令下达，条理清淅，沉稳如山，让原本有些慌乱的诸将渐渐安定下来。
待众人领命而去，李玄独自走到堂前，望向北方天空。乌云正在天际汇聚，风雨欲来。
“洗髓境……正好，用你来验证我的‘道’，丈量此界武学的顶峰。”他低声自语。
……
官道上，清军旌旗招展，队伍绵延数里。
中军处，一杆“王”字大纛旗下，武昌总兵王进才端坐于骏马之上，面色冷峻。他年约四旬，面容精悍，一身铁甲染着风霜之色。
在他身侧稍后，是一辆看似普通的青篷马车，但拉车的马匹神骏异常，赶车的车夫眼神锐利，太阳穴高高鼓起，显然也是高手。
马车内，一名身着玄色长袍的老者闭目盘坐。
他面容清癯，皱纹深刻，须发皆白，但皮肤却透着一种如玉般的光泽，毫无寻常老人的衰败之气。
他呼吸绵长深远，每一次吸气，都仿佛能将周围空气中的某种精微物质纳入体内，呼气时则吐出淡淡的浊气。
此人正是清廷大内供奉之一，洗髓境高手——赫连屠。
王进才虽为一方总兵，封疆大吏，但对这位来自京师的供奉却不敢有丝毫怠慢。
他策马靠近车窗，低声道：“赫连先生，前方探报，李玄贼军占据咸宁后，并未四处劫掠，反而整顿城防，安抚百姓，颇有章法。看来此贼，非寻常流寇可比。”
车内，赫连屠缓缓睁开双眼。那一双眸子，竟清澈如婴儿，却又深邃如古井，仿佛能看透人心。
“跳梁小丑，稍得机缘，便妄图撼动天倾。”他的声音平和，却带着一种冰冷的漠然，“陛下洪福齐天，八旗劲旅所向披靡，此等逆贼，不过疥癣之疾。老夫此来，便是要亲手掐灭这点星火，让天下人知道，对抗天威的下场。”
“有先生出手，那李玄自是难逃一死。”王进才恭维道，随即又有些尤豫，“只是……咸宁城破之事实在诡异，那‘雷霆’之说……”