皇后跟跄扑向烛台，双手在黑暗中慌乱摸索，试图重新点燃被风吹熄的烛火。
可火折子向来由宫人保管，怎会出现在她的寝宫？
簇——
一缕微弱的火光倏然亮起。
那光芒虽小，却撕开了一片黑暗。
对皇后而言，就象即将溺亡之人终于呼吸到一口空气。
猛然间，
皇后浑身僵住！
她艰难抬头，火光之后，赫然映出一张猩红的鬼脸面具。面具下的双眼杀气凛冽，宛如自地狱归来的恶鬼。
“——”
皇后心头一抽，整个人向后跌倒。
她颤斗着向后挪动，眼中写满惊惧。
“别……”
“不怪我……”
“别杀我……”
“不是我害你们的，不是我！”
皇后几乎崩溃，失声嘶喊。
“是梦，一定是梦！”
她忽然抬手扇了自己一巴掌，想从“噩梦”中醒来。
皇后愣在原地，终于意识到——这不是梦。
呜——
风又吹来，那点烛火挣扎摇曳，明灭不定。
烛光后，那张猩红鬼脸无声逼近，脚步轻得象幽魂。
“原来这就是高高在上的皇后，也不过如此。”
面具下传来声音。
竟出奇地年轻。
皇后一滞，随即感到呼吸困难。
一只强有力的大手扼住她的脖颈，将她整个人提起，双脚悬空。
面具下的目光冰冷如刀。
她拼命挣扎，却无济于事。
“呵……”
那人轻笑，年轻的声音再次响起：“老妖婆，这些年你派人杀我十几次，可曾想过有今天？”
皇后呼吸困难，仍在拼命扭动，听到这句话时，脑海中猛地撞入一个名字。
她双眼圆睁，瞳孔骤缩，神情惊恐至极——她认出了他是谁。
愤怒、震惊、恐惧……
无数情绪如潮水冲击着她，将她本已脆弱的精神推向崩溃边缘。
那只手如铁钳般纹丝不动，任她如何挣扎也无法挣脱。
戴着猩红鬼脸面具的男子并不急于了结她，只是维持着这样的姿势，欣赏猎物在恐惧中一点点迈向死亡。
“不必忧心，你的儿子很快会与你团聚。”
这成了皇后弥留之际听见的最终话语。她的挣扎逐渐微弱，双腿无力地垂下，面部青筋凸起，那双逐渐黯淡的眸子里，仍凝固着深深的恐惧。
啪嗒！
那只手松开了。本应母仪天下的皇后，此刻如弃物般瘫软在地。
她……已无生机。
坤宁宫外。
盖聂怀抱长剑，默然立于宫门之前。
四周值守的宫女太监皆已昏迷，横七竖八倒了一地。
不久，宫门开启，一位戴着猩红鬼脸面具的男子迈步而出。
他取下那狰狞如恶鬼的面具，显露出的是一张年轻俊朗的面容——正是李成攸。
他瞥了眼盖聂，嘴角微扬，随即身形展动，如苍鹰腾空，似流星破夜。
盖聂紧随其后，两道身影划过天际，融入苍茫夜色。
……
宁王府。
刚结束皇后性命的李成攸，只觉心中郁结尽散。
积压十庆鱼年的那口怨气，终于得以舒解。
皇后虽无武艺，但深居宫内，高手环伺，更有洪泗庠这等半步宗师坐镇，欲取其性命原本难如登天。
然如今的李成攸已臻至大宗师境界，加之盖聂从旁协助，于宫闱深处悄无声息地取一人性命，已非难事。
“利息已收，静候吧，你的儿子不久便会赴黄泉与你相会。”
李成攸唇边掠过一丝冷酷的笑意，随即卧榻而眠。
这一夜，他睡得格外深沉。
……
“——！”
一声凄厉的尖叫划破了皇宫的宁静。
“皇后……皇后娘娘遇害了！”
灯火次第亮起，原本沉睡的宫城瞬间惊醒，无数身影疾奔向坤宁宫，宫女太监们围聚宫外，面无人色。
殿内，灯火零星亮起，一名宫女瘫坐于地，手中尚握着未熄的火折，年轻的面容因惊惧而扭曲。
昏黄光线下，气绝多时的皇后仍圆睁双目，惊恐地凝视着殿门，与每个前来之人无声对视。
呼——
恍若疾风掠过，一位无须无眉、形似鹰隼的枯瘦太监倏然而至。
正是庆国大内首席宦官，太监中的绝顶高手——洪肆庠！
他刚踏入殿内，便目睹了皇后的惨状，瞳孔骤然收缩。
……
养心殿。
已入梦乡的庆帝被喧哗声惊醒。
他方才坐起，殿外已传来洪肆庠的禀报：“陛下，皇后娘娘……薨了！”
庆帝脸色骤变：“怎么回事？她怎么会死？”
他无法相信这个事实。
皇后年纪尚轻，身体一向康健，毫无病痛，怎会毫无预兆地突然离世？
一股强烈的不安瞬间涌上心头，而洪肆庠的禀报，更是让这不安化为了现实。
“皇后娘娘……是被人所害。”
话音未落，庆帝身形一晃，如鬼魅般已至殿外，猛地揪住了洪肆庠的衣襟。
“你说什么？她是被杀的？”
庆帝震惊不已。
此处乃是皇宫，守卫何等森严，高手如云，更有洪肆庠这等半步宗师坐镇。多年来，多少刺客有来无回，从未有人能够得手。
如今，竟有人告诉他，母仪天下的皇后，就在这等戒备之下被刺杀，甚至无人察觉！
这简直匪夷所思！
然而洪肆庠绝无虚言，这看似荒谬绝伦之事，竟是真的发生了！
洪肆庠伏跪于地，声音因恐惧而微微发颤：“奴婢失职，罪该万死！”
他将枯瘦的身子蜷缩起来，尤如一条认罪的老狗。
皇宫安危系于其身，皇后遇害，他责无旁贷。
庆帝并未斥责，只是静立片刻，随即冷声道：“走，去坤宁宫。”
说罢，他已转身疾行。
因方才已然就寝，庆帝只着一身白色常服，长发未束，随意披散，显得有些凌乱。
沿途，只见一队队侍卫正匆忙赶往坤宁宫方向。
惊醒的太监宫女们也面带惊惶，纷纷涌向那里。
整个皇宫已然乱作一团。
庆帝始终沉默，面沉如水，步履迅疾。
很快，灯火通明的坤宁宫便映入眼帘。
宫外围着不少人，但大多不敢靠近，只有数十名伺候皇后的宫人跪在近前，瑟瑟发抖。
“陛下！”
“陛下！”
宫人与侍卫们纷纷行礼。
庆帝未予理会，快步踏上台阶，径直走入坤宁宫。
一进门，他便对上了那双未能暝目的眼睛。
庆帝走上前去，目光立刻锁定了皇后颈间那道清淅的淤痕。
“是被人扼喉而死，喉骨已碎。”他沉声断定。
他凝视着皇后的双眼，那双眸子早已失去生机，却凝固着深深的惊恐，仿佛在最后一刻认出了行凶者的身份。
这震惊的神情，似乎表明凶手是皇后熟识之人。
庆帝缓缓收回手，脸色阴沉得几乎能拧出水来。
他没有发作，没有呼喊，只是静默。
然而这静默之中，蕴藏着极致的怒火。
他并非因皇后之死而悲痛，而是愤怒竟有人胆敢如此公然挑衅他的威严。
‘好大的胆子，真会挑时候……’
庆帝心中怒意翻涌。
眼下正值小儿子大婚之际，若此时大张旗鼓追查，婚事便须因丧事推迟，依礼制至少延后百日，甚至更久。
若只是寻常婚事倒也罢了，偏偏这场婚礼对庆帝后续谋划至关重要，是不可或缺的一环。
他绝不容许有人从中作梗。
愤怒，极致的愤怒，点燃了庆帝心中的杀意。
他缓缓开口，声音依旧沉稳平静：“皇后患病，闭宫休养，任何人不得打扰。待四皇子婚事完毕，再行严查。”
庆帝瞥了一眼洪肆庠，对方立刻会意，躬身道：“奴婢遵旨，即刻封锁坤宁宫。”
“恩。”庆帝淡淡应了一声，随即转身离去，未有丝毫迟疑。
待他走后，洪肆庠看向一名伺奉在皇后身边的太监。
“今晚进过这殿内的，还有谁？”
那小太监跪伏在地，声音发颤：“没、没有别人了……公公，我们是被人打晕的，求公公饶命……”
洪肆庠语气温和：“孩子，别怕，告诉我，你确定再没有旁人见过皇后吗？”
“确定，只有我们。”
“恩，此事暂且不能外传，明白吗？”
小太监连连叩首：“明白，明白，小的全都明白。”
“明白就好。”洪肆庠笑了笑，随即猛然挥手。
鲜血染红地面，小太监重重倒地，至死脸上仍凝固着惊惧与不解。
恐惧无声蔓延，又迅速归于死寂。一名名宫人接连倒下，鲜血汩汩流淌，在灯火映照下格外狰狞。
坤宁宫被彻底封锁。
禁军层层围住宫殿外围，严禁任何人出入。
至于曾伺奉皇后的那些宫人，已尽数被洪肆庠灭口。
他拿着手帕，缓缓擦拭手上的血迹，走向被禁军拦在外围的宫人们。
这些宫女太监虽离得远，看不清宫内情形，但那一声声凄厉的惨叫，却清淅地传入了每个人耳中。
洪肆庠衣襟沾血，目光森冷，煞气逼人。
众人垂首战栗，不敢抬头。
他环视一周，声寒如冰：“皇后身染疫疾，需静养于宫，任何人不得近前，亦不得妄议。若有人多嘴——休怪咱家无情！”
夜风骤紧，众人齐齐一颤，禁若寒蝉。
洪肆庠转而望向禁军统领宫典，冷声道：“以此为界，无陛下旨意，擅近者斩。”
东宫。
夜寂被喧哗撕破。
太子李成干自梦中惊醒，满面愠怒。
“外间何事喧嚷？”
他揉眼起身，眉间紧锁。
天幕昏沉，压得他心头一紧，莫名惶惶。
这不安驱散了睡意。
“宫中何故如此嘈杂？莫非走水？”
李成干推门远眺，却不见火光，只一片沉暗。
正尤疑间，一名小太监面无人色，跟跄奔来。
一见太子立于门前，慌忙扑前。
“殿下……确有大事，可洪公公严令，泄者格杀……”
“说！”太子厉声打断，“他敢动我的人？”
小太监颤声答：“坤宁宫的宫女哭喊……说、说皇后……遇害了！”
“什么？！”太子如遭霹雳，跟跄欲倒。
他面色剧变，嘶声道：“不可能！大内禁地，高手如云，谁能弑杀国母！”
话音未落，他已一把推开太监，跌撞冲向坤宁宫。
夜深。
万籁复寂，仿佛先前喧嚣从未有过。
坤宁宫暗如墨染，禁军密布，层层围守，水泄不通。
太子李成攸大步流星地走近，望见远处宫殿漆黑一片，心头顿时一沉。
皇后畏黑，他素来知晓。
即便白昼，殿内也需灯火通明，何况此时已是深夜。
他心下一急，快步向前，欲入殿查看。
可还未踏上台阶，几名士兵已如铁壁般拦在他面前。
“让开！”李成攸厉声喝道，伸手便推向其中一人。
若在平日，无人敢拦太子之路，但今日禁军奉了严令，除庆帝外，任何人不得入内。