陈家发迹的底细不乏黑暗之处。
父亲当年靠着贿赂盐运使取得盐引起家，暗地里更是没少做走私私盐的勾当。
这些事在江南商界心照不宣，可若真被人拿到台面上说，那就是抄家灭族的大罪！
陈儒面如死灰。
他知道，不管这账簿是真是假，既然被范家这样的权贵盯上，那就是天大的祸事。
在京城这些高门子弟眼里，他们这些商贾不过是砧板上的鱼肉罢了。
萧砚水却笑着拉起他，给他斟了杯酒：&34;陈兄别紧张。范兄请你来，是有桩好事相商，你如果办的好，就会没事。
陈儒强撑着，“不知让陈某”
他求救似的看向萧砚水，后者却拍拍他的肩：&34;陈兄啊，你可要想清楚。
萧砚水见状，亲热地揽住陈儒的肩膀：&34;陈兄啊，那萧砚舟与你不过萍水相逢，何苦为他搭上全家性命？
陈儒额头冷汗涔涔，双手不住颤抖，酒杯里的酒水都洒了大半。
陈儒面如死灰，颤抖着举起酒杯，与范文程轻轻一碰。
一个时辰后，陈儒踉踉跄跄地走出厢房，袖中多了包用红纸包着的药粉。
他整个人像是被抽走了魂魄，连路都走不稳。
萧砚水则追出来，假惺惺地扶着陈儒：&34;陈兄保重啊，咱们来日方长。
陈儒猛地甩开萧砚水的手，头也不回地走了。
寒风呼啸，却吹不散他心头那彻骨的寒意。
正月十九的傍晚，陈儒就差人往萧宅递了帖子，说是得了皇家赏花宴的请柬，想与萧砚舟结伴同行。
第二日天还没亮，陈儒的马车就已经停在了萧宅门口。
萧砚舟披着件素色斗篷出来时，正看见陈儒在车辕旁来回踱步，不时搓着手呵气。
上了马车，萧砚舟注意到陈儒今日格外拘谨。
平日里能说会道的人，此刻却紧攥着衣角，眼神飘忽不定。
车帘被寒风吹起一角时，陈儒甚至惊得浑身一颤。
萧砚舟点点头不再多问，转头看向窗外渐亮的天色。
车轮碾过青石板的声音在清晨格外清晰，他余光瞥见陈儒几次欲言又止，最终只是低头抿了口茶，将满腹心事随着茶汤一起咽了下去。
陈儒张了张嘴，最终只是苦笑了一下，将剩下的话咽了回去。
马车里再次陷入沉默，只剩下车轮碾过积雪的咯吱声，和两人各怀心思的呼吸。
辰时三刻，马车来到城西皇家别院。
远远就看见别院外车马如龙，各府的下人们忙着安置车驾，贵人们则三三两两结伴而行。
萧砚舟整了整衣冠，特意将脸色调整得更加憔悴：&34;陈兄请。
踏入别院，眼前豁然开朗。
虽是正月，园中却处处花团锦簇——暖房里培育的名贵花卉被精心布置在各处，假山流水间点缀着红梅白梅，恍若仙境。
正说着，远处忽然传来一阵骚动。
只见范文程和萧砚水带着几个锦衣公子迎面走来，双方在九曲桥头不期而遇。
范文程摇着折扇，给萧砚舟介绍旁边的一个士子，&34;萧公子，这位是国子监赫赫有名的柳元柳大才子。今科会试，考官们可都看好他必中会元呢！