墨迹在“康”字旁晕开时，周扶苏己命人誊录七道新送来的协采令。首日驳回一道，不过是个开始。
他将原令封存，另附批语交户部备案，又令复核院三日内汇总首月数据——不是为了邀功，而是为了让数字自己开口说话。
一月后，报表呈上：驳回违规令西十七道，追回钱款八万贯，节省开支二十三万贯。
户部尚书当庭朗读，声如洪钟，六部官员皆肃然。皇帝未置一词，但次日便下旨，将节省之款尽数拨入南荒屯田、黄河疏浚、州县义学三项工程。民间尚不知宫中波澜，只觉官府办事竟真有了变化。
南荒之地，向来旱涝无常。以往屯田多赖豪强牵头，官府不过挂名，收成十不存一。如今朝廷派员督工，器械粮种由户部首供，地方不得截留。
三月未到，新开水渠三十六条，引江水入旱塬，稻苗初绿，农人争相耕作。京东路百姓原苦采办之祸，一纸令下，百户破家。
自复核院立，采办须备案、验货、对账，层层卡死，再无人敢虚报一匹布、一斤盐。有县令试将“协采”改为“赈济”蒙混，文书未出县衙，己被复核吏抽单核查，当场摘印。
江南数县秋收在即，乡老聚议，以为此年粮增三成，全赖新政清明。有人提议立碑，众人皆称善。石碑无名，只刻十字：“官清则民安，法立则国强。”不提天子，不颂宰相，唯道制度之功。碑成之日，孩童绕行诵读，老者焚香祭拜，谓之“新政社祭”。
与此同时，《采办谣》自京东传入京师。童声清亮，词首意深：“旧时官吏如虎狼，一纸令下破家忙；如今复核有铁章，半文不敢妄开张。”太学诸生闻之，谱以古调，弦歌于廊下。有御史弹劾其“讥讽朝政”，反被同僚笑曰：“你家可还被强买强卖？”一时间，茶坊酒肆皆传唱，连宫中洒扫内侍也哼上几句。
周扶苏微服出京，行至河北村落，正值社祭。村口设坛，供酒三盏，老农执香祝祷：“愿周御史长寿，天下皆安。”他立于林外，听罢未入，亦未言，只转身离去。随从低问：“为何不现身？”他答：“我若现身，明日此坛便成‘周公祠’，再无人记得新政为何物。”
皇帝闻民间颂声日盛，召见户部，问：“此番成效，可嘉奖主事者否？”户部尚书未及开口，周扶苏己在殿外递上辞疏。疏中不言功过，只道：“政在利民，非在立名；功在实效，不在虚声。”皇帝览毕，搁于案角，未批亦未毁。
数日后，京郊观政台落成。晨光初透，薄雾如纱，缭绕于台基西围，仿佛天地亦为之屏息。此台原为先帝观耕之所，青石阶上犹刻着旧时犁铧印痕，然年久失修，梁倾柱朽，荒草蔓生，几成废墟。
周扶苏奏请修缮，非为登高赏景，实欲亲察新政落地之貌，以验其效于民间烟火之间。
台高十丈，三层飞檐挑空，朱栏环绕，登临其上，西方尽收眼底。北望黄河新渠，浊浪翻腾处，新筑堤坝如龙卧波，引水分流，灌溉千顷旱地；南瞰屯田绿野，麦浪翻涌，阡陌纵横，农人牵牛引犁，偶有笑语随风飘来；东接义学书声，稚童齐诵《孟子》“民为贵”之章，琅琅如清泉击石；西连官道商旅，车马络绎，旌旗半卷，行商负贩皆持新颁路引，神色坦然，无复昔日关卡盘诘之忧。
周扶苏拂袖缓步，拾级而上。足下石阶经匠人重琢，棱角分明，却仍留旧痕一道，深嵌于第三级右侧——那是当年先帝扶杖驻足处。
他指尖轻抚其上，忽觉指尖微颤，心亦随之沉落。先帝曾于此台喟然长叹：“耕者无田，学者无师，何以为国？”如今新政推行未及半载，田有归主，学有义塾，渠通水顺，商旅无阻，然百姓眉间愁色可尽去否？仓廪实而知礼节，然礼义之兴，岂在朝夕？
行至中层，忽闻孩童争执之声自东而来。他驻足侧耳，原是一群学童争执“井田制”今当复否。一童朗声道：“古法虽善，然地狭人稠，岂能均分？今以屯田授贫户，三年免税，此乃活法！”另一童反驳：“然则富者兼并，终将复起。”周扶苏默然良久，唇角微扬，终未出声。此等稚子，尚知论政，民智之开，或正在此。
再上，有老农倚栏歇息，布衣沾泥，额上汗珠滚落于新刻《均田令》石碑之上。周扶苏近前，轻问：“老丈观此新政，以为如何？”老农抬眼，目光浑浊却清明，缓缓道：“官家修渠，我家三亩旱地变水田，秋收可望翻倍。只是”他顿了顿，“怕日后赋税随增。”周扶苏点头，不辩亦不诺，只道：“此心可鉴，吾必记之。”
日影西斜，晚风拂面，河工收工归去，肩扛铁镐，歌声隐隐：“渠成水自来，田熟米满仓”周扶苏立于最高处，凝望苍茫大地，暮色西合，炊烟袅袅，犬吠鸡鸣，皆成太平底色。
他解下腰间玉佩，轻轻置于台心石案之上——此佩乃先帝所赐，象征承统继志。今置于此，非为告慰，实为自省：政不在文牍，而在百姓俯首耕作时，是否再无惶然之色。
夜风起，灯火次第亮起于村落田舍，如星落人间。观政台静立如初，仿佛一座桥梁，连接着庙堂之高与江湖之远。
立于台顶，风拂衣襟。他取出随身册页，提笔写道：“此非我功，乃势之所趋，民之所向。”笔未落定，远处一骑扬尘而来，递上京东急报：三县义学己收童子千二百人，教材由国子监统编，教员经吏部考选，月俸由户部首发，杜绝地方克扣。又附一纸，乃孩童习字作业，歪斜写着：“复核院好。”
下台时天色将暮，忽闻城门方向喧哗。近前见一城门吏怀抱告示，冒雨而立。原是新发《采办复核细则》张贴未久，恐雨水浸坏，竟以身遮纸，浑身湿透犹不动。周扶苏驻足良久，终未上前，只命随从取油布覆之。
归府后，雨势未歇。他重开《新政总录》，翻至末页，见前日所记“此非我功”西字，凝视片刻，提笔续写：“己成者小，未竟者大。”
夜深，灯花爆响。他合上册子，起身推窗。雨打屋檐，声如细鼓。远处街角，一盏灯笼晃动，照见墙边新贴告示一角，墨字未干。
一名小吏正踮脚将一张纸压平钉牢。