雨后的青石板泛着水光，督办司后院的排水沟还在汩汩流淌。周扶苏站在檐下，手中一张密报刚烧尽，灰烬被风卷着贴地滑出半尺，又被一滴屋檐坠落的残雨打散。他未再看，只对身旁人道：“康王府三日未动，荣王昨夜却召了两位致仕州官入府。”
亲信低头记下，笔尖在纸上划出短促声响。周扶苏转身回屋，案上摊着一份河北东路的民户册，页角卷起，墨迹未干。他提笔在“赋税减免试点”一行勾画，又添注：“京东、京西、河东三路同步推行，以州为单位，逐月报账。”
“大人，民间若自发设仓赈济，官府如何定性？”
“不具官名，不列衙署，但依新政账法登记出入。”周扶苏搁下笔，“让百姓自己记账，自己管粮。若有人贪墨，乡老可联名举告，查实者，免其户三年赋税。”
三日后，京东东路青州城外的集场，新搭的草棚下摆着三张长桌，桌上堆着粮袋、布匹、药包。一名老农蹲在角落，用炭条在粗纸上记数，旁边站着两位穿青衫的年轻士子，正核对名册。远处有人挑着扁担过来，筐里是两袋小米，登记后，领走一张红纸凭证。
“这叫‘义仓’？”一个背着孩子的妇人问。
“对。”老农头也不抬，“你捐一斗，记你名下。若来年收成不好，凭这红纸，可领回一斗半。多出的半斗，是大伙凑的。”
“那官府不管？”
“管？官仓去年发霉的米还没清完呢。”旁边有人笑，“这可是周大人说的——‘此非官令，乃民愿；此非税赋，乃共济。
话音未落，人群外一阵骚动。两名穿皂衣的差役正与守棚人争执，差役手中拿着一张公文，大声道：“上头有令，私设仓廪，形同结社，需即刻查封！”
守棚人不慌，从怀里掏出一份抄录的《新政审计通则》，翻到一页：“第三章第七条——民间协济，凡账目公开、出入可查、无涉兵械者，不属私社。”
差役愣住，身后忽有人道：“这条例，是我亲自写的。”
众人回头，周扶苏穿着便服，背手而立，身后只跟了两名随从。他走到长桌前，拿起一本账册，翻了几页，点头：“账目清晰，出入相符。比户部某些州司还利落。”
差役脸色发白，正要开口，周扶苏却己转向人群：“你们知道为何官仓常空，而民间能聚粮十万石？”
无人应答。
“因为官仓记的是‘数’，你们记的是‘人’。”他指着账本，“这一页，李家庄捐麦五石，备注‘小儿病愈，愿谢天恩’；这一页，赵氏妇捐布二十匹，写‘夫死边地，愿恤同苦者’。你们记的不是粮，是心。”
他合上账册，声音抬高：“今日我在此宣布——凡依新政账法设立之义仓，官府不查、不扰、不征。若有人借公权打压，即以‘阻断民善’论处，从重治罪！”
人群先是静，继而爆发出叫好声。有老者颤声问：“周大人，咱们这仓真能长久？”
“能。”周扶苏答得干脆，“只要你们自己管得好，十年可，百年也可。新政不靠官威，靠的是你们这一笔一画，记出来的信。”
半月后，京城。
周扶苏踏入政事堂时，几位参知政事正低声议论。一人见他进来，冷笑：“民间私仓成势，百姓只知有仓，不知有税，长此以往，岂非架空州县？”
“那要看州县是为民办事，还是为己敛财。”周扶苏将一叠册子放在案上，“这是三十七州义仓账目汇总，十万石粮，无一贪墨。而去年官仓损耗，仅霉变一项，就报损八万石。”
堂内一时无声。
另一人皱眉：“百姓无知，易为权臣所用。今日捐粮，明日便可鼓噪生事。”
“生什么事？”周扶苏反问，“生‘多收一石粮，少交一斗税’的事？还是生‘孩子能上学，老人有药医’的事？”
他从袖中取出一卷画轴，展开，是一幅手绘长卷，乡间田亩、学堂、药局、义仓一一在列，末尾写着：“新政十八月，我家纳粮减三成，小儿入蒙学，老父得免徭役。”
“这不是我画的，是河北一位乡老画的。”他指着画中挑担的农夫，“他说，画下来，给子孙看，什么叫‘好世道’。”
参知政事们面面相觑。
次日，皇帝召议财政。
周扶苏未先言政，只请内侍取来一只粗陶碗，碗底刻着“百姓汤”三字。他将碗置于御案前，又呈上一本册子：“此为《民本实录》，内有义仓账目、百姓血书、乡老绘图，皆为新政施行以来，民间所记所感。”
皇帝翻开，目光停在一页：一户农家账本影抄，记“去岁纳粮三石，今岁二石，余一石换布，小儿得入学”。
良久，皇帝轻问：“此账可实？”
“可查。”周扶苏答，“青州李家庄，户主李大根，育二子，长子今春入乡学，束脩由义仓代付。”
皇帝又翻数页，见一份血书，上书“愿减税不减信”，落款数十指印。他抬头：“你欲如何？”
“臣请推‘新政深化三策’。”周扶苏起身，声如击磬，“一曰宽赋以养民，三年内逐步减免农税一成，试点州府可先行；二曰简吏以去冗，裁撤州县虚职三百，俸银转补义仓；三曰立规以固本，将审计、科考、协济之法，编为《新政法典》，永为定制。”
堂下哗然。
枢密副使当即起身：“赋税乃国本，骤减恐致库虚！且民间义仓若成气候，地方官权将何存？”
“国本不在库银，而在民仓。”周扶苏不退，“百姓多一石余粮，官府少一石赈济。今日减税一成，来年可增商税两分。至于地方官权——若连百姓自发善举都管不住，要此权何用？”
户部尚书冷笑：“你说得轻巧。裁三百吏，他们去何处？他们的家小谁养？”
“裁的是虚职，不是活人。”周扶苏从袖中取出一份名录，“这是三百冗职名单，多为挂名领俸、不事实务者。裁撤后，可省银八万贯，足够养活两千寒门学子。”
他顿了顿，目光扫过众人：“你们怕的，不是改革，是失去掌控。可民心如水，堵则溢，疏则流。今日百姓自发设仓，是信新政；若我们反手查封，信就断了。”
殿内寂静。
皇帝抚着那本《民本实录》，指尖停在那页农家账上。
周扶苏不再多言，只道：“陛下若疑，可派钦差暗访青州义仓，查其账、问其民、验其粮。若有一处虚报，臣愿辞官谢罪。”
皇帝闭目，片刻，轻叹：“此即朕心所愿。”
当夜，诏令颁行：宽赋试点即启，民间义仓合法化，周扶苏总领新政深化事。
三日后，周扶苏启程巡视河东。马车出城时，路边一群孩童挥着红纸凭证欢呼。他掀开车帘，见一老农拄杖而立，手中捧着一卷粗布，上书“新政惠我，如阳化雪”。
随从问：“大人，可要停一停？”
周扶苏摇头：“不必。”
车轮滚滚，碾过官道。
傍晚时分，河东潞州。
州衙小吏匆匆入报：“周大人，城南义仓今日收粮八百石，百姓排至城外。但但有人散播谣言，说义仓是官府设的圈套，捐了粮就再也拿不回。”
周扶苏正在批阅账册，闻言抬头：“谁在传？”
“不知。只听人说，是几个外来的商贩。”
“把他们请来。”
“请？”
“对，请来吃饭。”周扶苏合上账本，“就在义仓门口，摆张桌子，杀只鸡，烫壶酒。请他们当着百姓的面，说说——为何不信这八百石粮，是大家自己捐的。”
小吏愣住。
周扶苏己起身，披上外袍：“告诉他们，周某人也在，想听听，是哪些聪明人，看穿了这场‘骗局’。”
他走出门，夜风拂面。远处，义仓门口火把通明，人声鼎沸。
他迈步前行，手按在腰间账册上。