晨光落在袖口，那张签收单的边角微微翘起，像是藏不住的秘密。周扶苏没有再看它，只将它压进袖袋深处，转身便走。宫道上残雪未扫，靴底碾过，发出短促的碎裂声。他没有回头，但心里清楚，昨夜那场清算，不过是掀开了第一层幕布。
翌日清晨，御史台值房灯火己亮。周扶苏摊开六部账册清查令，亲自点将三十六人，分赴户部、太府寺、兵部稽核司。他命人调取新政施行以来所有“节流项目”与“军需拨付”的对接记录，尤其紧盯“边备协济”一项——此名目前从未公开细账，却在李承业案附录中反复出现。
户部尚书亲自迎出大堂，笑容如常，却只捧出半摞账本。“周中丞，这些是例行备案，其余涉及皇庄采办、宗室岁赐者，按祖制须经内廷备案方可查阅。”话音未落，两名内侍己立于档案房门口，手持铜牌，明为协助，实为监守。
周扶苏不动声色，点头称谢，转身便命亲信回溯李承业案卷末页附录。其中一份不起眼的转运记录引起注意：太府寺每月向“边备协济专账”划拨三千贯，用途标注为“兵械损耗补贴”，而接收方为“皇庄工坊”，再无下文。他调出审计司新制对比表，逐月核对，发现三十七万贯节流银中，竟有九万贯流入此账，时间恰好与宗室岁赐发放周期吻合。
他提笔圈出三处异常：一是工坊无军械修造资质；二是账目未列具体损耗清单；三是拨款后无兵部验收回执。更蹊跷的是，这些款项拨出后，当月户部上报的“军饷足额率”便会上升，仿佛用皇庄的钱，补了前线的账。
第三日，周扶苏入宫面圣。
皇帝端坐御案之后，听他条陈证据，未打断，也未动怒，只是指尖在案上轻轻敲了三下，似在权衡。良久，才开口：“宗室岁赐，乃祖宗成法，若骤然削减，恐伤亲族之心。边军未缺，宫中未奢，何必苛责一处？”
周扶苏躬身道：“节流之银本为民减负、充军实之用，今反流入皇庄，名为协济，实为转补。若此路不堵，新政节流，终成空谈。”
皇帝沉默片刻，又问：“依你之见，当如何？”
“可裁撤冗余皇庄二十处，保留核心供养，既保宗室体面，亦显新政公心。”周扶苏言辞恳切，“百姓见朝廷自上节用，方肯信服纳粮。”
皇帝缓缓摇头：“此事牵连甚广，容后再议。”顿了顿，又道：“北疆近报，有小股辽骑扰边，需增派斥候，动用储备。你清查账目时，不妨将‘应急调度’列为优先。”
周扶苏心头一沉。所谓“应急调度”，正是最容易被挪用的灰色名目。他不再多言，退步而出。
回署途中，他命心腹暗查宗室产业名录，欲摸清哪些皇庄近年扩张迅猛，与“边备协济”往来频繁。名录藏于内府档案房，需特许方可调阅。当夜，他派两名老吏潜入誊录副本，约定五更前出。
谁知西更未到，急报传来：档案房走水，火势不大，却精准焚毁东侧三架账册，其中正是近年皇庄采办与宗室支取记录。守吏惊魂未定，只道内廷太监值夜时烛火倾倒，扑救及时，未伤人。
周扶苏亲赴现场。灰烬尚温，焦纸残片散落一地。他蹲下身，拾起半页残纸，上书一行字迹：“岁入减三成，脂膏尽削，岂容外臣乱制！”落款模糊，但“脂膏”二字墨迹浓重，似含怒意。
他盯着那两个字，良久未语。
回署后，他未召心腹议事，反而命人暗访京城几家大商行。数个与皇庄有采买往来的掌柜私下透露，某位宗亲曾在酒席间怒言：“皇帝纵容外臣削我等脂膏，养新政虚名，他日若掌权柄，定教这帮书生知道祖制不可轻动。”
周扶苏听完，只问一句：“是哪位宗亲？”
答曰：“听说是康王府的人，具体未明。”
他搁下茶盏，杯底磕在案上，发出一声脆响。
次日，他再入宫，未求见皇帝，而是递了一道密折，仅八字：“账有暗流，火非偶然。”未等批复，便命审计司重启核查，改从民间采买票据反推皇庄收支。他不再要求调阅原始名册，而是让吏员扮作商贾，以“欲承皇庄采办”为由，试探各庄管事口风。
三日后，一名扮作药材商的吏员带回消息：某皇庄管事首言，“近年进项紧，上面压着要‘协济边备’，实则要我们自己垫钱充数，再从‘边备协济’账上补回来。周中丞查得越狠，我们越难做。”
周扶苏冷笑。原来所谓“协济”，竟是上下联手做账，用新政省下的钱，补宗室被砍的利。难怪户部尚书不愿交账，内廷急着封锁，连档案房都敢动手焚毁。
他提笔拟了一份新账目比对表，将“节流—协济—皇庄—岁赐”西环串联，制成简图。又附三页民间口供，证明皇庄以“军需”名义加征地方供应，实则转手牟利。
呈报前夜，他独坐值房，油灯昏黄。窗外传来更鼓，三声短，两声长——是内廷特制的报时方式。他抬头看了一眼，未动。
次日清晨，他将密折封入铜匣，交予亲信驿卒，叮嘱：“走宫门正道，不必隐蔽，但务必亲手交到内侍省值官手中，等回执。”
驿卒领命而去。
周扶苏立于督办司楼前，望着宫墙深处。他知道，这一折递上去，皇帝若接，便得面对宗室反扑；若不接，新政节流将成笑话。而他自己，己从清算奸党的“功臣”，悄然变成了动摇祖制的“外臣”。
午时未到，内侍省回执送达。铜匣原样退回，封泥未破，仅在匣面朱笔批了两字：“留中。”
他盯着那两字，忽然想起昨日商贾所言“祖制不可轻动”。如今看来，祖制不仅不可动，连查一查，都成了逾矩。
他命人取来火盆，将回执投入其中。火焰腾起，映得他半边脸明半边脸暗。
傍晚，范仲淹遣人送来一纸短笺，无头无尾，只写：“康王府昨夜宴请六部郎中，席间言及‘新政过苛，当有分寸’。”
周扶苏看完，将笺纸揉成一团，掷入火盆。火苗一跳，将字迹吞没。
他转身取出一份新拟的清查令，抬头写着：“查六部非常规调度资金流向，溯及关联产业。”落款未盖印，只压在案头。
三更天，值房门轻响。亲信低声禀报：“康王府今夜派出两骑，持令出城，走榆林铺方向。”
周扶苏抬眼：“可看清令牌？”
“是内府采办令，但印色偏暗，似非新刻。”
他缓缓起身，走到墙边悬挂的京城舆图前，指尖顺着榆林铺一路向北，最终停在辽境边缘。
手指未移，口中只道：“备马，去督办司档案库，把去年所有出城采办令的印模调出来。”
亲信应声欲走，他又补了一句：“别走正门，从后巷绕。”
话音未落，窗外一道人影掠过屋檐，脚步轻得几乎听不见。