烛火在案上跳了一下，周扶苏伸手压了压灯芯，油尽了，光便稳了下来。他刚合上那本《兵额实录》，指尖还搭在书脊上，门轴轻响，范仲淹己立在帘外，青衫未湿，显是避过了夜露。
两人对坐，无须寒暄。周扶苏从床底暗格取出木匣，启封，将那张写着“裁虚额，省浮费，核吏能”的素笺摊开在案心。范仲淹看了一眼，点头：“昨日所言，你还记着。”
“不是记着，是动了。”周扶苏抽出一叠纸，是昨夜整理的三冗归类：禁军虚籍占额三成，岁耗粮三十万石；文散官三千余员，半数无实差；宗室岁支、宫中采办、驿传浮费，年耗铜钱百万贯有奇。他一指“宗室岁支”，道：“你昨日说，先不动宫中，可这笔账，绕不过去。”
范仲淹端起冷茶抿了一口，皱眉放下。“动，得有次序。先清外廷，再理内司。若一上来就掐宫中采办的脖子，还没出府门，风就吹进内东门司了。”
“所以不叫‘裁宫费’，叫‘整饬旧制’。”周扶苏提笔在纸上划出三段，“第一年，查核实数——户部核兵籍，兵部对粮册，工部清物料，三部账目互校，差额立现；第二年，选江南两路、京畿一州试点，裁汰虚额，省下银钱专补边军；第三年，评估成效，再议推广。不提‘变法’，不喊‘革新’，只说‘正名实，清浮耗’。
范仲淹凝神听完，手指轻叩桌面。“你这三步，像下棋，先布眼，再围势。可我问你，谁来查？查了谁来审？若仍是原班人马自审自报，账面上抹一抹，三成虚额变一成，你又能如何？”
周扶苏早有准备。“台账联动。”他抽出另一张纸，画出户、兵、工三部与州县的账目流转路径，“每季更新，交叉比对。比如禁军某营报五百人，兵部册有，户部粮单无，工部衣甲册少发三十套——三处不一，即为疑项，自动报至御史台备案。”
范仲淹眯眼细看，忽而一笑：“你这法子，倒像是把账房变成了监军。”
“账比刀快。”周扶苏道，“刀砍的是人，账查的是根。辽人败在不知我算账，我们若再败，就败在自己不算。”
范仲淹沉吟片刻，提笔在旁添了几行：“御史巡按，每季抽查三州；另设士绅公议，地方大户、退仕老臣可列席账目会审。清议在野，官不敢妄为。”
“双轨并行。”周扶苏点头，“既防官官相护，也避御史独断。”
两人继续推敲，将八策逐条拟定：一查兵籍，二核官员，三清物料，西限采办，五省驿传，六并闲职，七考吏能，八立季报。每策皆附执行路径与避险策略，不求快，但求稳。
范仲淹写完最后一笔，抬头道：“这八策，若呈上去，必有人说你借整饬之名，行揽权之实。
“权不在手，事便难成。”周扶苏将草案合拢，“可我们不求掌权，只求开路。先试点，再扩面，让成效说话。”
范仲淹点头，忽问：“若试点之地，地方官联手造假呢？”
“那就换人。”周扶苏语气平，“换不掉，就查。查出虚报，追责到任，连坐保举之人。谁敢保一个假账官，就让他也担一份罪。”
“狠。”范仲淹低声道，“可若保举之人，是朝中重臣呢？”
周扶苏抬眼：“那就看，是保举之人重，还是国政重。”
两人默然片刻。烛火又跳了一下，油尽了，光暗了一瞬，又被压稳。
范仲淹起身，从袖中取出一册薄本，放在案上。“这是我昨夜抄录的《宗室岁支细目》，你看看。其中‘内东门司’批条十七次，用于采买珍玩、香药、绸缎，年耗两万八千贯。更奇怪的是，这些物资并未入宫中库房，流向不明。”
周扶苏翻开细看，眉头渐锁。账目字迹工整，但批条用印一致，时间密集，且多在月末——正是户部结账之时。他抽出笔，将十七笔批条单独列出，按金额排序，又对照州县贡品记录，发现其中有六批香药，产地与入库地不符。
“这不是贪墨。”他低声道，“是走账。”
范仲淹点头：“上有所需，下有所供。有人借宗室名目，行私采之实。若深查，必牵出宫中人脉。”
“那还查不查？”周扶苏抬眼。
“查，但不写进草案。”范仲淹手指轻点那页纸，“我们今日所立八策，是正道。正道要立得住，就不能一开始就被拖进暗流。先把架子搭起来，等试点见效，人心归附，再回头清理这些暗账。”
周扶苏沉默片刻，将那六笔异常数据摘出，另纸誊录，未署名，未标密，只在页脚写了一句：“支出处存疑，待查。”随后将原件归入草案附录，仅作备案。
草案终稿定名《整饬三冗试行八策》，全文不过三千余字，却字字如钉，环环相扣。范仲淹执笔在末页落款，未签姓名，只盖了一方私印——印文是“希文”，他的字。
“三日后，我会寻个由头，将此策交予枢密院李昌龄。”范仲淹收起文案，“他虽不属任何一派，但素重实务，若他肯看，便有转机。”
“若他不看呢？”
“那就让他不得不看。”范仲淹嘴角微动，“我明日去他府上‘讨教边防’，顺手留下这册子。他若当面退还，便是拒我；若留着，便是心动。”
周扶苏笑了：“你这是借清流之名，行贼道之实。”
“清流若不通人情，便成死水。”范仲淹也笑，“死水不养鱼。”
两人又商定联络暗号：若李昌龄三日内回访，便是支持；若派亲随送还旧书一册，便是婉拒；若毫无动静，则为观望。一切皆以寻常往来为掩，不留痕迹。
夜己深，范仲淹起身欲走，忽又停步。“你可知，为何我愿与你共行此事？”
周扶苏摇头。
“非因你有谋，有胆，有识。”范仲淹看着他，“而是你肯低头算账。满朝文武，人人谈天道，论忠奸，唯你谈数字。数字不骗人，也不许人骗。”
周扶苏未答，只将木匣取出，将草案与那张“待查”纸一同放入，滴蜡封口，刻上“新政”二字。
范仲淹出门时，天边己有微光。周扶苏送至院门，未再多言。回屋后，他吹熄残烛，推窗透气。城中仍静，偶有早起的挑夫走过巷口，扁担吱呀，声如断弦。
他坐回案前，翻开《国朝财用志》，在“宗室岁支”一页空白处，写下一行小字：“内东门司十七批，两万八千贯，六项不符。”笔尖顿了顿，又补一句：“非吏贪，乃上有所需。”
正欲合书，忽觉指尖触到书页夹层。他一愣，轻轻掀开，竟藏有一小片薄纸，上面只写三个字：“慎东司。”
字迹陌生，墨色新旧不一，像是拼凑而成。
他盯着那三字，良久不动。
窗外，一只麻雀落在檐角，啄了两下瓦缝，飞走了。