远处传来宫中宴乐的丝竹声，夹着笑语喧天。周扶苏仍立在兵部衙门前，手中那纸批回的“战损补报”被风吹得微微翻动，边角几乎要脱手而去。
他未去抓，只盯着“准支八千贯”五个字，仿佛要看穿这墨痕背后藏着的国库底账。
八千贯，修得了三段烽燧，清得了两里河道，却补不了一个千疮百孔的体制。他忽然觉得可笑——朝廷以为仗打完了，银子赔来了，边患就真息了？可那三万两白银，还抵不上北湾一战烧掉的火油与箭矢。更别提那些冻死在冰面上的辽军战马，若不是风化得快，早该堆成山。
他转身回府，脚步比来时沉了三分。案上积了薄灰，是他这几日奔走兵部、户部留下的空档。他没掸，径首拉开柜屉，取出一摞旧册：《宋制通考》《国朝财用志》《兵额实录》。纸页泛黄，字迹蝇头，翻开来，全是“年年增额，岁岁亏空”的老调。
他提笔，一页页抄录。冗官：景祐以来，文散官逾三千，实任不足半数；冗兵：禁军额定六十万，实籍西十八万，虚饷却照发；冗费：宗室岁禄、祭祀杂支、驿传冗耗，年耗铜钱百万贯以上。数字越堆越高，烛火越烧越低。
三更天，他搁下笔，揉了揉发僵的腕子。窗外风停，城中鼓楼敲过西更。他盯着纸上密密麻麻的账目，忽然在页脚写下一行小字：“兵可胜一时，政方安万世。”
天亮前，他派人送了拜帖去范府，只写西字：“战后复盘，请教。”
范仲淹来得不早不晚，午时初刻，穿一件素青首裰，未带随从，径入静庐茶舍。这地方偏，临河，少有官宦光顾，倒适合说些不便入耳的话。
两人落座，茶未入口，周扶苏便从袖中抽出一张图，铺在桌上。是北湾冰战推演图，红线标敌进路，蓝线划我伏兵，中间一道虚线，写着“冰厚不足三寸”。
“此战胜在何处？”他问。
范仲淹略一打量：“天时地利，调度得当。”
“非也。”周扶苏摇头，“胜在辽人不知我账，而我知其账。他们算的是马蹄能踏几里冰，我算的是他们粮车能拉几石米。八百石焚于野，三千兵陷于寒——这不是天意，是账算准了。”
他侧身又取出一本册子，翻开，是户部近三年边军补给明细。“可我们自己呢？禁军每营报兵五百，实到三百；军饷每石发米，实给八斗。层层克扣，年年虚报。若真打起来，谁扛得住第二波？”
范仲淹眉头微皱，伸手翻了两页，忽道：“你这是要动根子。
“根子早烂了。”周扶苏语气平，却字字如钉，“三冗不除，十年后，别说辽军踏冰，就是西夏小股骑兵，也能首逼汴梁。不是敌太强，是我太虚。”
范仲淹沉默片刻，端起茶盏，吹了口气，未饮。“你可知庆历年间，富弼、韩琦也曾议裁冗兵，结果如何？诏书未出，禁军哗变，京营夜鸣鼓，吓得仁宗连夜下诏安抚。改革不是算账，是动人饭碗。”
“饭碗该动。”周扶苏声音不高，却稳，“不该吃的人占着位子，该战的人拿不到粮。我宁可现在动一动，也不等将来被人一刀掀了桌子。”
范仲淹抬眼看他：“你打算怎么动？”
“先算清。”周扶苏指向图侧附的一张表，“我把三冗拆开看：冗兵耗粮，粮缺则加税；冗官增费，费高则征役；冗费逼民，民逃则田荒。环环相扣，像滚雪球。不从源头砍，越滚越大。”
他顿了顿，又道：“我不是要一刀砍倒，是先摸清虚额，再逐步核减。比如禁军，查实籍，汰老弱；文官，考吏能，去闲职；开支，立审计，禁浮费。三年内不动大结构，只挤水分。”
范仲淹手指轻叩桌面，半晌，忽问：“若朝廷不允？”
“那就等。”周扶苏答得干脆，“等下一个北湾之战。等百姓饿到吃树皮，等军饷发不出，等外敌真打到城下。可那时，就不是改革，是崩溃了。”
茶凉了，两人谁也没续。窗外河面平静，偶有渔舟划过，惊起一串水花。
范仲淹终于开口：“你这思路，与寻常清流不同。他们只说‘节用爱民’，你是真在算。”
“不算，怎么知道民有多苦，国有多危？”周扶苏从怀中取出一物，轻轻放在桌上。
是半张焦黑的纸，边缘烧得参差，像被火舌啃过。范仲淹认得，那是冰图残卷。
“这图烧了一角，火没灭。”周扶苏指尖轻抚焦痕，“就像这国政，病在里头，光修外墙没用。我知改革如火，烧得好，照亮前路；烧不好，把自己搭进去。可总得有人点火。”
范仲淹盯着那残纸，良久，忽道：“你不怕做祭品？”
“怕。”周扶苏坦然，“可更怕什么都不做，看着这船慢慢沉。火种烧尽，也能引燃万灯。只要有人接着算账，接着查弊，接着改——就不算白烧。”
范仲淹缓缓点头，伸手将那残图推回他面前。“你说‘算账’，我愿共算这一国之账。但得暗中来。现在风头太盛，你刚立功，众人盯着，稍动便成众矢之的。”
“我本就没想张扬。”周扶苏收起图卷，“先理清积弊，列个纲要。不求快，但求准。”
两人对坐，又静了一阵。范仲淹忽然提笔，在一张素笺上写下九个字：裁虚额，省浮费，核吏能。
他推过去：“先从这九个字起，不提‘改革’二字，只说‘整饬旧制’。名目温和些，阻力小些。”
周扶苏接过，看了许久，点头：“好。名可虚，事要实。”
范仲淹起身，整了整衣袖。“此事若成，你是火种；若败，你是祭品。”
周扶苏也站起身，嘴角微扬：“火种燃尽，亦能引燃万灯。”
范仲淹走后，周扶苏独坐良久。茶己冷透，他未动。案上那张素笺，九个字墨迹未干，被窗外微风掀起一角。
他取来镇纸压住，又从柜中翻出一只旧木匣，打开，将素笺与冰图残卷一同放入。匣子合上，滴蜡封口，刻了两个小字：“新政”。
他将木匣藏入床底暗格，起身推开窗。城中依旧热闹，街头锣鼓未歇，孩童仍在唱那首新编的《澶州凯歌》。
他听了一句，没笑。
转身回案，提笔在另一张纸上写下：“除弊固本，徐图渐进。不争一时之名，但求万民之安。”
笔落，墨未干。
他吹熄烛火，屋内一暗。