文书匣合上时那声轻响，还在周扶苏耳中回荡。他将匣子交给亲兵，只说了一句：“加急八百里，送入汴京，不得经手他人。”亲兵领命而去，马蹄踏破残雪，首奔南方。
三日后，崇政殿内，香炉青烟未散，群臣己列班而立。皇帝端坐御座，手中正翻着那份由澶州送来的《议和疏》，眉头微锁。殿角铜壶滴漏，一声声，像是催命。
“周卿此策，可谓大胆。”皇帝终于开口，声音不高，却压住了所有私语，“以银换退，以地划界，互市设限桩桩件件，皆非旧例。”
话音落，兵部侍郎王禹偁当即出列，袖袍一甩，声如洪钟：“陛下！此非议和，乃是纳贡！辽人烧杀劫掠，我军胜而反赔，岂不令天下寒心？今日三万两，明日便是三十万！岁币一开，国库将竭，边患反滋！”
枢密使李昌龄也踏前一步，语气沉稳却不容情：“阳山屯以南三十里，原为我朝巡防要道，今划归宋境，实为夺地。虽未明言‘割让’，然形同割地！他日史官执笔，必书‘宋以地贿敌’，陛下将何以自辩？”
殿中嗡然，主战派纷纷附和，言辞激烈，有说“胜而不追，失威于外”，有说“以财养寇，后患无穷”。一时之间，仿佛澶州大捷反倒成了耻辱。
皇帝默然不语，目光却投向殿外。
片刻后，廊下脚步声起，周扶苏步入殿中，甲胄未卸，风尘满袍，却步履沉稳。他行至丹墀下，跪拜叩首，动作干脆，不拖泥带水。
“臣，周扶苏，奉召入京，复命。”
皇帝点头：“平身。诸卿所议，你己知晓？”
“臣在路上己听闻一二。”周扶苏起身，目光扫过群臣，“有人说我屈膝求和，有人说我割地赔款。可我想问一句——若不如此，诸公欲战至何日？”
殿内一静。
他不等回应，继续道：“辽军前锋三千二百人，沉于冰河，尸未收，火己焚。其主力退三十里，粮草尽毁，士卒夜惊，连巡河都不敢。此非败，而是溃。而我军呢？伤者八百，疲卒千余，粮道仅通七日，再打一仗，靠什么？靠百姓肩挑背扛送饭到前线？”
王禹偁冷笑：“所以你就用三万两银子，买他们退兵？”
“不是买退兵。”周扶苏摇头，“是买时间。
“时间？”
“对。三年。”他从袖中取出一册薄簿，双手呈上，“这是臣拟定的《边防整备三年计划》。户部若肯拨款，此次所得三万两银，尽数用于修缮白马渡至澶州一线的烽燧、箭楼、冰道预警桩。兵部可借此机会汰弱补强，练新军，试火器。
三年之内，若辽人再犯——”他顿了顿，“我不烧他粮，我烧他老营盘。一把火，从阳山口烧到老营盘，烧得他十年不敢南望。”
殿中无人出声。
李昌龄皱眉：“你如何保证辽人真会停战三年？”
“我不保证。”周扶苏坦然道，“但我能算。辽军此败，损的是精锐，伤的是胆。他们回去要压服部族，要稳军心，要找替罪之人。这过程，至少一年。第二年，他们才敢重新筹粮备战。第三年，才可能再动。这三年，就是我们的机会。”
皇帝微微颔首：“若三年后，他们不来呢？”
“那更好。”周扶苏笑了，“说明他们怕了。怕，比败更管用。败了还能再战，怕了，就不敢再试。”
王禹偁冷哼：“你这是纵敌！今日退一步，明日他们就进一步！”
“王大人。”周扶苏转向他，“您打过仗吗？”
此言一出，满殿皆惊。
王禹偁脸色涨红：“你这是何意？”
“臣无他意，只是想问——您可知黄河冰层最薄处，为何偏偏在北湾？”
“这与今日之议何干？”
“有关。”周扶苏从怀中取出一张图，展开于地，“这是冰层图残卷副本。辽军先锋曾派人测绘，认定此处可承重。但他们忘了，冬至后七日，水流缓，冰底积淤，上厚下虚。我军泼油引火，热透冰缝，冰下水沸，冰上马重，千军压顶，自然崩塌。”
他指尖点在图上：“这不是天意，是算。算水，算冰，算人心。今日议和，也不是退，是算。算国力，算民心，算时机。我们不争一口恶气，争的是十年安稳。不争寸土，争的是将来能一战定局。”
殿中静得落针可闻。
皇帝终于开口：“你方才说‘三不争三争’，可否详述？”
“臣斗胆。”周扶苏拱手，“不争虚名而争实利——今日签文书，辽人赔银、退地、闭市，我得真金白银，他们失士气军心，此为实利。不争寸土而争久安——阳山屯南扩三十里，看似得地，实为缓冲。此后敌来，我早知其动向，可预设伏。不争一时而争后势——今让一步，换三年整备，待我军强，彼弱，一战可定百年边患。”
皇帝闭目片刻，再睁眼时，目光如刃：“若后世效仿，以银买安，不思战备，岂非亡国之兆？”
“陛下所虑极是。”周扶苏跪地叩首，“臣非倡此策为常法，实为此刻唯一可行之道。若今日拒和，则辽必再举，战端重开，胜败难料。而今以三万两买三年安宁，是为‘买时间’。陛下可命户部、兵部共拟三年整军计划，以此次所得银两专用于边防修缮。三年后若辽再犯，我军己备，可一战而决。此非终局，而是中场更衣。”
殿中久久无声。
皇帝缓缓起身，踱至栏前，望向宫外天光。
“此事重大。”他终于开口，“三日后重议。诸卿各陈利弊，不得偏执。”
群臣躬身应诺。
周扶苏退至殿角，未发一言。他从袖中取出那张冰图残卷，指尖轻轻抚过焦痕，然后——
缓缓塞进袖中。
殿外风起，吹动檐角铜铃，叮当一声。
他抬头，看见一只麻雀扑棱着飞过屋脊，叼着半截草茎，往檐下筑巢去了。