凉州，武威郡。
天色总是昏黄的，连太阳都仿佛蒙着一层橘红。
潦阔的原野上，枯黄的牧草艰难地生存着，更多的是裸露的，被冲刷出沟壑的黄土坡塬。
废弃的村落遗址随处可见，焦黑的断壁残垣无声地诉说着曾经的劫难。
赵虎勒紧了口鼻上的布巾，只露出一双眼睛，警剔地扫视着四周。
他带着一营百馀名士卒，扮作一支来自并州的皮货商队，历经近一个月的艰苦跋涉，终于踏入了此行的目的地。
武威。
一路行来，触目惊心。
白骨曝于野，千里无鸡鸣。
这句诗用在此处，并非夸张，羌人部落与汉家官军，地方豪强之间常年征战不休，拉锯式的屠杀和报复将这片土地变成了人间地狱。
小股的羌骑，溃散的乱兵，活不下去而艇而走险的流民土匪——如同秃般游荡在荒野和残破的官道附近，任何稍有价值的队伍都会成为他们猎杀的目标。
赵虎这支“商队”规模不小格外扎眼。
因为他们不仅人人带刀佩弓，眼神彪悍，队伍中还藏着几辆用油布盖得严严实实的大车，车轮印痕极深。
这引来了不止一波窥伺。
三天前，一支近百人的羌骑试图冲击车队，结果被赵虎等人依托车阵，用强弓劲弩和娴熟的配合杀得丢下二十多具尸体狼狈逃窜。
自那以后，窥伺的目光少了许多，但气氛却依旧紧张。
“军候，前面有个小土围子，看着象是汉人聚落，要不要去看看？”
一名斥候从前路折返，低声禀报。
赵虎点了点头。
车队缓缓靠近那处用黄土夯筑的简陋围堡。
堡墙不高，且有多处破损，墙头插着几面破烂的旗帜，隐约可见“邹”字。
几个面黄肌瘦，手持简陋棍棒农具的庄丁紧张地看着他们。
表明身份和来意后，庄丁狐疑地打量了他们许久，才放下吊桥。
低矮的土坯房大多破败，百姓衣衫槛褛，面有菜色，眼神麻木。
见到赵虎这群带着兵刃的“外人”，纷纷躲回屋里，通过门缝恐惧地张望。
一个自称是邹氏旁支老管事的人颤巍巍地出来接待，言语间充满了警剔和无奈。
“——几位都是从并州来？唉，这兵荒马乱的，生意难做啊——主家那边，日子也紧巴——羌人刚来过一波，抢走了仅剩的粮食和十几口人——官军？官军来了也一样抢——”
赵虎沉默地听着，心中沉甸甸的。
这就是凉州，混乱，血腥，绝望。
董卓的势力主要盘踞在东南部的陇西，汉阳一带，凭借其强悍的西凉兵和朝廷任命的官职不断扩张，但对其老家武威乃至更西的张掖，酒泉，控制力也相对有限，更多是依靠拉拢，威慑地方豪强如邹氏这样的家族。
而羌乱，则是所有势力共同面对的噩梦，时而联合镇压，时而互相利用，永无宁日。
又经过两日小心谨慎的行程，赵虎一行终于抵达了武威郡治姑臧城外，邹氏的主家庄园。
与路上见到的破败不同，邹家庄园俨然一座坚固的城堡。
高厚的夯土墙足有两丈多高，墙上垛口，望楼俱全，庄丁巡逻频繁，装备虽不及并州军精良，却也刀枪齐备，透着一股剽悍之气。
庄园外是大片龟裂的田地，显然也遭了旱灾，收成堪忧。
通报身份和来意，并呈上邹婉的亲笔信物后，赵虎等人被客气地请入了庄内。
接待他们的是邹婉的族叔，邹氏现任家主邹裕。
他是个五十岁左右的中年人，面容清癯，眼神中带着乱世豪强特有的警剔与果决。
庄园内部倒是比外面看起来齐整些，但气氛依旧凝重，下人们行色匆匆，脸上难见笑容。
分宾主落座后，邹裕仔细查验了信物，又反复打量了赵虎许久，才缓缓开口，语气带着试探。
“并州——前将军——唉，婉丫头嫁得远，家里一直惦记，没想到会派赵将军这般人物前来，如今这凉州地界，可不太平啊，不知前将军——”
赵虎放下茶杯，开门见山，声音沉稳。
“邹家主，闲话晚辈就不多说了，主公遣我前来，一是探望亲戚，二也是看看，是否有机会互通有无。
凉州苦寒，战乱频仍，邹家想必不易，主公在并州，倒还略有基业。”
他一挥手，一名手下立刻抬上来一个沉甸甸的木盒。
盒子打开，里面并非金银，而是闪铄着寒光的精钢兵刃，十柄环首刀，十把短剑，五副骑兵锁子甲。
邹裕的目光瞬间被吸引过去。
他是识货之人，伸手拿起那柄环首刀，手指弹了弹刀身，发出清越的嗡鸣，又仔细看了看刃口和锻造花纹，眼中闪过震惊之色。
“这——这百炼精钢？不，似乎又有所不同——好刀！真是好刀！”
他又拿起一副锁子甲，翻来复去地看，作为边地豪强，他太清楚这东西意味着什么了。
“此乃我并州工坊所出，虽非最好，却也堪用。”
赵虎语气平淡，却带着强大的自信：“此外，主公知凉州粮缺，特备了一批晋阳粮票，凭此可在一些商号中兑换粮食，布匹，盐铁。
当然，邹家若有皮货，牲畜，战马，也可通过此渠道交易。”
邹裕的心脏剧烈地跳动起来。
这些兵甲，这条稳定的物资渠道，对此刻困境中的邹家来说，简直是雪中送炭，不，是足以改变家族命运的强援！
他强压下激动，声音有些干涩：“前将军——如此厚礼，不知需要邹家做些什么？”
“家主快人快语。”
赵虎身体微微前倾：“主公不需要邹家立刻旗帜鲜明地做什么，只希望邹家能借此机会，壮大自身。
如今凉州大旱，羌乱又起，流民遍地，正是用人之际，主公希望邹家能尽可能收纳流民，编练庄丁，巩固城防，控制更多的草场和据点，粮饷军械，若有不足，并州可以暗中支持。”
他顿了顿，声音压得更低：“尤其是通往西域的商路关键节点，若能掌握一二，将来无论是对邹家，还是对主公，都大有裨益。”
邹裕倒吸一口凉气。
他听懂了，一时间有些恍惚。
张显这是要投资邹家。
可一般不是豪强投资别人的吗，自家这侄女婿反而开始投资豪强了。
他这是想将邹家培养成钉在凉州的一把尖刀！
这风险可不小，一旦暴露，邹家倾刻间就是灭顶之灾。
但收益——同样是难以想象的巨大！背靠并州这棵大树，拥有源源不断的物资和潜在的支持，邹家或许真能摆脱目前困境，真正成为一方氏族！
他沉吟良久，额头上渗出细密的汗珠。
最终，他猛地一咬牙，眼中闪过决断的光芒：“请回复前将军！邹家，愿效犬马之劳！只是——如今羌胡势大，董卓那边——”
“董卓现在应该自顾不暇，朝廷刚对他加封了镇羌将军，要是做不成一些事来，他也不好交代。
羌乱之事，邹家可相机行事，或剿或抚，保存实力为要，至于具体如何做——”
赵虎露出一丝笑容：“主公派我来，便是要协助家主一段时间，如何编练新军，如何构筑营垒，如何以工代赈收纳流民，我并州都有些许经验可供借鉴。”
邹裕再次倒吸一口凉气，这侄女婿是把所有事都安排好了，自家要做的就是好好看，好好学！
他忙是起身一礼，面容肃穆：“那就劳烦赵将军了。”
“这边请，邹氏的僮仆家丁立即集合听候将军调遣。”
“请。”赵虎也起身抱拳道。
接下来的日子，赵虎便以商队护卫头领的身份，留在邹家庄园。
他带来的那几辆大车也卸下了伪装，里面是一批整箱的压饼，想要让邹家的门客家丁表现出战斗力，那苦训是少不了的，带压饼来，也是为了保证苦训期间的体力消耗。
如今并州的压饼分民用跟军用，民用的就是以前给黄巾流民们吃的那种，以粗粮豆粕为主混合少量的盐油。
而军用则是多为燕麦，黑麦，豆粉等物压制，比起民用的，军用更重油盐，还惨了糖浆。
一块军用压饼甚至能满足作战期间一人大半日的消耗。
而赵虎带来的凉州的，自然就是军用的压饼。
在赵虎的指导和并州资源的支持下，邹家这座沉闷的庄园，开始悄然发生改变。
深挖井，广积粮，加固城防，按照并州操典选拔青壮编练私军，传授简单的阵型配合——一段时间后，邹裕更是凭借并州提供的精良兵甲和粮食，软硬兼施，开始吞并周边弱小势力，影响力逐渐扩张。
并州。
当时光步入186年的夏末，不仅仅是凉州，整个北方都笼罩在罕见的酷热与干旱之中。
并州大地，烈日如火，炙烤着田野。
河流水位急剧下降，许多支流甚至完全干涸，露出龟裂的河床。
天空湛蓝得没有一丝云彩，连续数十日无雨，热风卷起地上的尘土，打在脸上生疼。
庄稼叶子蜷曲发黄，顽强地挣扎著。
若是在往年，或是其他地方，这已是足以引发大规模逃荒，易子而食的惨剧前兆。
然而，在并州，景象却截然不同。
在晋阳城外的昭馀泽垦区，石大牛抹了一把脸上的汗水和泥灰，看着清澈的水流通过夯实的水渠，源源不断地流入自家负责的田垄，滋润着干渴的粟苗，长长松了口气。
“幸好！幸好这水渠修得又深又结实！”他对着旁边同样忙着引水的乡邻喊道。
“要是搁以前，碰上这年景，咱们就只能等着饿死了！”
“谁说不是呢！”乡邻脸上也带着庆幸。
“主公几年前就赶着咱们修水库，挖坡塘，那时候还有人抱怨呢！现在看看！要不是并州大小水库里都存着水，咱们这万亩良田，早就完蛋了！”
并州的水利系统，在这一刻展现了其巨大的威力。
早在张显主政初期，便不惜投入巨量人力物力，大规模兴修水利。
依据地势，在河流上游修建水库蓄水，在山间谷地挖掘坡塘，平原地区开凿纵横交错的灌溉渠网，更推广了深井技术，在缺水地区打井取水。
尽管今年旱情严峻，水库水位下降，坡塘干涸了近一半，水渠引水也远比往年困难，但并未完全断绝。
各级官吏早已接到晋阳严令，成立了临时抗旱组，由荀或亲自总揽负责调度官吏，韩及则保障工具物资供应。
水，成了最珍贵的资源。
分配，调度，使用，皆有严令。
渠长，堰官日夜巡查，防止偷水，抢水。
百姓们也不再象过去那样听天由命，在官府的组织下，男女老幼齐上阵，用并州工坊生产的高效翻车，戽斗，甚至肩挑手提，从一切可能有水的地方取水，艰难却有序地浇灌着保命的庄稼。
在晋阳城外的官道上，一队队马车驮着水囊，正从尚有水深的汾河主干道，往更干旱的山区输送饮水。
沿途的驿站体系也彰显出了高效的作用，一路走来都能看到医官在驿站值守，分发防暑药物。
将军府内，气氛同样紧张而有序。
张显坐镇中枢，每日听取各地旱情汇报。
荀或的声音虽然疲惫，却依旧稳定：“主公，太原郡受旱最重，但依靠水利，约九成田地依旧得以保灌，西河，上郡等地情况稍好，各地官仓存粮充足，平粜工作已展开，粮价平稳，民心安定。”
“好。”张显点头。
“告诉雁门陈纪，与太原保持同步，抗旱官吏，表现卓异者，记功重赏，玩忽职守，擅离职守者，严惩不贷！医药署也要全天巡守，大暑天的，不要生出疫病来。”
命令一道道发出，通过高效的驿站系统，迅速传遍并州各郡县。
街头巷尾，茶肆酒坊，百姓们谈论着旱情，脸上有忧色，却无恐慌。
“唉，这鬼老天，是不让人活了啊！”
“怕啥？咱并州有前将军！有水库水渠！听说南边好几个州，已经饿死人了！”
“就是！官府不是说了吗，粮仓满着呢！只要咱们挺过去，秋后就有饭吃！
”
“多亏了前将军有先见之明啊——当初挖渠累死累活，现在想想，真值！”