隨著宦官一声喧呼，宫门大开，三杰入宫，面迎天子。
皇甫嵩与曹操二人先行进入端门。
刘备刚要前行，谁料一只手却拦在路边，是袁贡。
这儒生二十来岁，生的是相貌堂堂，一身富家公子气。
刘备绕开这只手，他又侧身挡在道前。
“阁下是？”
青年愤道：“汝南袁贡，在对策前，有两三句话要与阁下说。”
袁贡早先四下在宫中打探，最终只在曹节口中得到刘备是个落魄乡豪的情报。
听闻此言，便更加羞恼，竟是忍不住要上前追问此事。
见袁贡来意不善，刘备和煦道：“早听闻汝南袁氏乃是虞舜后裔，四世三公，而今得见袁氏子弟，荣幸之至。”
虽是话语如此，可刘备眼中却没有丝毫羡慕之色。
袁本初、袁公路的德性，他在十五岁那年早就弄清楚了。
这袁贡沟通宫內亲族，只怕也是一丘之貉。
“哎呀，知道便好。”
袁贡讥讽道：“陛下不选我入端门对策，却选了你——我实在想不明白。”
“皇甫嵩好歹是关西大姓，世代二千石，曹操虽是浊流，但家世著实不差，他们能入端门也就罢了。可你刘备凭什么。”
“刘备，我不知你这样的边塞武人是如何来到京都的，应该给曹节塞了不少钱吧。”
不待刘备反驳，袁贡又笑道。
“呵呵呵没关係，钱財能买来爵禄，却买不来出身。”
“以你这等身份，就算入了端门对策又如何，终汝一生，只怕也难以达到我的起点。”
“玄德听闻此言，应该会嫉妒的牙痒痒吧。痛恨的无法睡著吧？”
“出身的差距实乃天定，不是你在边塞杀几个鲜卑人就能磨平的，你那点军功在阳，狗屁都不是。”
“早些滚回边塞去，你的日子会更好过。
刘备笑了。
自负的袁贡脸色紧绷：“你笑什么？”
刘备忍俊不禁：“若君要听实话，那我便说了，备表面上尊敬袁君，实则不然。”
“你这般出身的人，备怎么可能会放在眼里呢。”
“袁氏为了在政坛不倒，狠心把自家人送入宫里当中常侍，以勾结內外，此番袁君买通宫內的族叔，贿赂曹令君，天下皆知。”
“为什么天子不让袁君入端门对策，却让我一介边塞武人入內，还需多问吗？”
此言一出，袁贡双目错。
“你—你说什么？”
刘备继续道：“袁字再贵，贵的过刘字吗？”
“英俊虽沉下僚，可终有御龙在天的那一日。”
“即便备立下的功业会消失，但袁君的平庸却是永久的。”
“只会躲在京都辩经的膏梁子啊，还请君肆意的歌舞昇平，酒肉快活吧。”
“边塞战事多，总有一天，备的军功会大到阳抹不去。自那时，再看看出身贵贱如何？”
话音未落，却听赛硕高呼：“刘备速入端门！”
刘备转身看著一脸愤薄的袁贡拱手笑道：
“陛下有詔，在下不便叨扰，失陪了。”
这人明面谦卑，实则字字含刀，袁贡本想以家世欺压，逼迫刘备放弃对策，没想到反被戳穿背景，羞辱一番。
他被气得面红耳赤，当即向曹节告退，拂袖而去了。
所谓的端门即是宫城南闕的城门，臣民上书或皇帝徵召，都要经过公车司马令和南闕城门。
因此，这里不仅是学子对策之地，更是“公车上书”之所。
寻常人想面见天子，也就只有这两个机会。
刘备走入这道外门，却见前方是一段不到一里长的御道，御道上铺满白玉石，玉石上轮痕印记斑驳可见。四面宫墙则涂满了火红色的朱漆。
端门两侧的双闕好似神剑刺破天际，观闕的顶部，『汉”字大旗迎风飘舞。
他依稀记得。
两汉的皇城內分为，宫、殿、省三个区域。
宫就是南北二宫，皇帝在位期间任意居住其一，另一閒置的宫殿便是冷宫。
“殿中”区域是皇帝处理朝政和会客之所，有殿墙环绕，由“殿门”出入。
皇帝寢殿，在殿中后、禁门內，休息区被称“省中”或者『禁中』。
所谓的端门对策，就是在端门內的殿中区直面皇帝。
对策还可能不止一次，比如大儒董仲舒当年就对策了三次，最终博得汉武帝重用。
皇帝越是对这个人感兴趣，对策次数就越多。
在皇帝面前说的话越多，越有机会受用。
如是乎，得到了对策机会的三人行走在御道时，都在绞尽脑汁的思考著如何应对汉灵帝的策问。
入宫途中，曹操寻了一小黄门，小声打探著宫內消息。
“陛下大概会出什么策问？” 小黄门悄声道：“回曹君，小奴也不知啊。”
“陛下天威难测，出什么策问都在情理之中。”
“更何况，陛下今岁下詔举议郎，声势浩大，想必是真想遂选出符合心意的人才的。”
皇甫嵩闻言微微抬头。
“所谓议郎，便是参政议事之郎，要为陛下提供治国新策的。”
“四月间那吴郡陆康，不是被宦官弹劾下狱了吗？”
“听说陛下为了保他，当即举他为议郎，而今便外放出去平江夏、庐江的十万民贼去了。”
“我猜测，陛下需要的不是善读经书的书呆子，而是能平息祸乱之人。”
念此，刘备目光微动，却始终未发一言。
皇甫嵩这话倒与他心中所猜测的一致。
之前在幽州，刘虞与他说过一嘴。
天子要在宫內铸造铜人，於是大幅加徵税收。
陆康上表劝諫，却被宦官谗为誹谤圣明的大不敬之罪，当下狱处死。
明面上是御史刘岱上书保了他一命，可那刘岱是谁啊，汉家宗室。
结合陆康之后被举为议郎，外放为太守镇压叛乱来看，和蔡邕一样，就是性子太直，在朝中混不下去，被汉灵帝外放，实则是在保他们性命。
在陆康被外放平乱之后，天子立刻下詔补录议郎缺额，分明就是为了应对此起彼伏的叛乱。
天子需要动用自己的人手去掌握兵权，而不是让曹节的人脉去建立军功。
那么，唯一的方式就只能是徵召议郎，借著参议国政的藉口网络天下人才为己所用。
之所以这么拧巴，还源於汉末二元君主制的泛滥。
地方州郡举荐出来的孝廉、茂才，这些人就和举主绑定，成为了太守、刺史的门生故更。
举高第得经过三公府，那就得成三公的门生故吏。
按汉代的社会风俗，这些属官只需对举主负责，对皇帝尽到名义上的义务就可以了。
天子如想培养属於自己的门生故更和心腹大臣，只能下詔亲征议郎，或者开办鸿都门学招揽寒门学土为己所用。
这些操作都是为了和外戚土人、浊流宦官阵营抢夺人才。
换句话说，刘宏需要的是刘家帮的班底，而不是谁谁谁的门生故吏。
如果真是需要精通六经的儒家大族，那么以经学为立身之本的袁贡无论如何绝不会被刷下来。
就刘备这点经学造诣，也不可能越过那些世代学儒、擅长辩经的经学子弟。
那么唯一的可能性就是，天子面对权势日渐鼎盛的曹节，和风起云涌的叛军，强大的鲜卑压境，需要培养自己能控制的班底。
刘宏其实是一个非常聪明的人，他表现出来的愚蠢、昏庸是政治家常用的保护色。
上一次扳倒大宦官王甫，也是趁著王甫组织熹平六年的北伐大败，人望尽失才动手。
彼时，太尉段频和中常侍王甫联手促进了这次北伐。
两路大將夏育、田宴都是段潁旧部，实则是王甫、段潁想趁著北伐之机，进一步控制兵权。
在兵败之后，灵帝趁势收了段频的太尉位，並抬出一个阳球，把段潁、王甫一网打尽。
在朝中清流以为自己可以抬头的时候，刘宏迅速稳住了宦官阵营，再抬出曹节转手把阳球也收拾了。
阳的朝局就是这般复杂，刘宏作为幕后的操盘手，不希望看到谁手中的权力过大。
但他也没有对抗整个宦官集团或外戚士人集团的能力。
只能拉一批打一批，再暗中保一些忠心的大臣，以此来维持阳的权力平衡。
一旦哪一天，天秤倾倒，发生了政变，最受威胁就是天子本人。
弄清楚这些，刘备大抵就明白此番天子对策为什么会排除袁贡了。
汝南袁氏想当政坛不倒翁，清流浊流他们家都有人。
如果灵帝想压一压曹节，自然该是用绝对的清流分子，以及宦官阵营里想扳倒曹节的人。
符合这两个条件的，只有两个。
刘备目光看向身侧。
一个是出身关西，想加入党人行列，却被党人瞧不起的皇甫家。
皇甫嵩的叔父凉州三明之一的皇甫规，混了一辈子就想混个党人的名头。
第一次党之祸爆发后，他以没有被党事牵连全族感到可耻，不断上书要求皇帝治他得罪，好让皇甫家族进入清流党人行列。
结果党人也懒得理他，汉桓帝也懒得理他·
皇甫家身清流，还是黄幣之乱时，皇甫嵩不断给党人求情这才勉强混进来。
至於曹操，是绝对的浊流家族，他费尽心思在对策前导演刺杀张让一案，就是为了洗白污名进入清流土人行列。
怎么让曹家洗白呢。
很简单，杀宦官。
像赛硕这种地位还不高的小太监，就可以隨意收拾他们家人来亮立场。
对於曹节这种势力较大的，就先忍著，伺机而动。
张让、赵忠也不见得就愿意看到曹节只手遮天。
凭藉曹氏在宫內外经营多年的势力，他足矣成为关键的棋子。
问题是，刘备呢？
天子需要刘备做什么？
灵帝绝对不会培养无用的棋子。