隨著初试落定，日头来到正午，北宫內瀰漫著一种难以言喻的氛围。
经过一上午的经文筛查，原本济济一堂的士人已经少去了大半。
刘备静立在人群中，目光平静地扫过四周。
他注意到曹操正与身旁的士人低声交谈，嘴角掛著似笑非笑的弧度，而皇甫嵩则挺直如松，古铜色的面庞上看不出丝毫情绪。
初试放榜时，尚书朗声宣读名次，每一个字都如同重锤敲在眾人心上。
刘备、皇甫嵩、曹操的成绩名列前茅。
当然，排名第一的不属於他们三个，那人叫袁贡。
这位在灵帝朝史册中留名的议郎，不仅出身汝南袁氏，更有著族中长辈、中常侍袁赦在宫中打点。
据说对策前夜中常侍袁赦府前车马不绝，估计便是商量此事了。
在一番精心运作下，袁贡轻而易举地从尚书令曹节手中取得了初试第一。
袁家也算是完成了宫內、皇帝近侧、外朝都有自家人通风报信的布局了，今后勿论阳有什么风吹草动，袁家都会第一时间知道。
这一切，刘备看在眼里。
隨后名单即將从朱雀门送往端门给天子御览前，还要进行最后一道政审。
雕木案前，曹节一袭官袍，面白无须，细长的眼晴似闭非闭，指尖有一下没一下地敲打著名册。
他的目光偶尔扫过堂下士人，不断审视权衡。
“议郎是要在天子身边参赞政事的，不是只会念经的腐儒。”
曹节的声音尖细却带著不容置疑的威严：“经念得再好，不通为官之道，也是枉然。”
堂下眾士人屏息凝神，大家都知道这所谓的“为官之道”，在曹节这里另有深意。
那些塞够“导行费”的世家子弟，往往只需走个过场。
而边塞寒门，即便才学出眾，也难逃被剔除的命运。
隨后的政审阶段，是按汉家“四科取士”的標准进行的，主要考察才、德行、判断力，每一项都有具体的审核標准。
曹节手持硃笔，每问一句，就有一个士人面色惨白。
“德行高妙，志节清白否？”硃笔轻点，一个寒门士子黯然退下。
“学通行修，经中博士否？”又一人低头离去。
“明达法令，足以决疑？”
“刚毅多略，遇事不惑？”
刘备静立堂下，目光平静。
他注意到曹操在听到“德行高妙”时嘴角微扬，而袁贡在“学通行修”时頜首微笑。
至於他自己，最可能符合的应当是“刚毅多略”，但这也全凭曹节一支笔。
“今岁的议郎水平都很高啊。”曹节语带讥消，硃笔轻点，又以各种理由驳难数人。
那些被剔除者，无一不是自视清高、未交“导行费”的士子。
刘备能走到这一步，全赖刘虞提前打点，否则早在这一关就被刷下去了。
最终，十二人名单文被刪减至六人。
曹节提笔蘸墨，在帛书上写下评语：
沛国曹操：“德行高妙，志节清白！”一一为了把儿子捧上去，曹嵩可是塞足了好处！
汝南袁贡：“学通行修，经中博士！”——袁氏的打点自然少不了！
安定皇甫嵩：“明达法令，足以决疑！”——皇甫家虽不算太过豪富，但也懂事！
轮到刘备时，曹节笔锋一顿，终究只写了“德行尚可”四字。
刘虞並未单独给曹节包红包，能留下，全是靠天子提前授意了。
尚书令的大印重重盖下，发出沉闷的声响。
六曹尚书依次副署，每一方印信落下，都意味著一个士人命运的转折。
小黄门用皂布仔细包裹名单，快步送往端门由天子亲览，他的脚步声在寂静的殿堂中格外清晰。
皇甫嵩挑眉望向朱红色的端门。
回头时有意无意的警到了一眼身后刘备，顿时惊讶不已：“玄德这种身份竟也过了审？”
“那你得给曹节交多少钱？三千万？
，刘备苦笑：“宫里的规矩，备不懂，更何况备哪来这么多钱？”
皇甫嵩狐疑一阵，上下打量著刘备全身：“那就怪了。”
“以你这般边塞武人的身份，又不是世代二千石，是怎么一路过关斩將的？”
“莫不成玄德是天子流落在民间的兄弟？”
听到这话，皇甫嵩身侧的曹操也抬头看了刘备一眼。
他本以为自己会是这批议郎里的黑马，没想到先是汝南袁氏不讲武德动用宫里的人脉压他曹操一头。
又来个边境寒门不钱就能当议郎，这这这开什么玩笑呢？
在大汉有不钱贿赂宦官就能当官这回事儿吗？
这人绝对有大背景啊，不是天子隱藏在民间的兄弟，就是先帝遗孤— 刘备越是摇头否认，曹操就越是怀疑了。
刘备不用交钱贿赂曹节的原因也很简单·
刘备是以军功特拜为议郎，汉代武职升迁本就不需交钱。
只不过，如果汉灵帝不发话，到了曹节这还是会收—今日曹节唯独留下这一个边塞寒门了，无外乎是收到了上意，这才格外关照。
刘备倒也不与眾人解释，只是静静地看向前方。
端门里边，便是禁中，带把儿的男子非詔不得入。
小黄门止步端门前，很快由女尚书接过奏章。
那位女尚书身著直深衣，衣袂飘飘，容貌秀丽却面带肃穆，碎步送入深宫时环佩叮噹，留下一缕若有若无的馨香。
所谓“天子亲览“章奏，实则多由汉灵帝信任的女尚书代劳。
刘宏本是河北一小侯，桓帝驾崩后被竇氏外戚迎立为帝，自少年时入阳便是他人掌中玩物。
歷经艰难夺权后，又与朝中外戚、士族缠斗多年，致使他对带把儿的男子一个都信不过。
寧可信赖宦官与女子，最次才是刘氏宗亲。
因而灵帝朝早期，不是宦官当尚书，就是女子任尚书。
唉，別说，宫里的女尚书还真的都挺漂亮，大都是二八年岁。
女尚书们帮汉灵帝上班，灵帝就在后边上此刻，一位身著直深衣的女尚书正轻声道：“陛下，曹令君已核查完今岁议郎人员，定额补录六人。”
汉灵帝斜倚在胡床上，眯看眼晴小憩。
“才六人？想必是宫外那些士人塞钱塞得少了。”
女尚书低声回稟：“陛下，臣猜测，是导行费要得太多，多数人出不起。六名议郎中，只有涿县那位出身较低，其他均为世代公卿二千石。”
刘宏接过名单，看也不看评语。
反正排名先后全看谁塞钱多。
他乾脆从最后一名看起，那正是刘备。
“嗯，就这个人。”刘宏手指轻点：“传他来端门对策。”
女尚书轻声询问：“陛下，还要传唤其他人吗？”
“额—安定皇甫嵩，譙县曹操也一併唤来吧。”
刘宏懒洋洋地点了两个名字：“给他做个伴，免得让外边那些人说朕偏宗室。”
赛硕在一旁赔笑：“陛下圣明。”
刘宏扭头警了他一眼，语气淡漠：“汉制，称事不可言圣。”
赛硕急忙改口：“陛下英明。”
端门外，刘备静候宣召。
阳光透过高耸的宫墙，在他身上投下长长的影子。
他望著巍峨的宫闕，心中百感交集。
多年前他隨公孙瓚初入洛阳时，还是个懵懂少年，如今重临此地，已是歷经沙场的边郡武吏。
曹操在不远处与皇甫嵩低声交谈，偶尔投来探究的目光。
袁贡则被剩下两名土人簇拥著，谈笑风生。
刘备註意到，眾人虽然言谈自若，但眼角余光始终没有离开过宫门。
这六位人杰里，最终可能只有少数几个人有幸能参与对策。
而这些人中也只有一个能得到对策天下第一，或者对策为天下最的评价。
忽然，端门缓缓开启，眾人的心跳来到了最高点，一名小黄门迈著碎步走出，展开帛书朗声宣召。
“陛下制曰：入端门对策者，刘备、曹操、皇甫嵩。”
眾人闻言无不哑然，初试排名第一的袁贡居然被刷下来了？
曹操家里给足了钱，又是宦官浊流出身，汉灵帝希望宦官家族来制衡朝外的经学士家到也正常。
皇甫嵩年纪最大，也最有真才实学，他进入端门对策也不意外。
关键是那刘备？他是何人？
自袁责记事以来，未闻天下有刘备。
还有那遂县刘氏又是何方神圣？
面对外界种种质问，刘备充耳不闻，他深吸一口气，整了整衣冠。
这场看似平常的遂选，即將拉开一个时代的序幕。
刘备，也正式进入了波澜壮阔的歷史洪流。
宫门高处，汉灵帝打了个哈欠，对赛硕懒懒的说道：
“朕倒要看看，这些所谓的英才，究竟有几分真才实学。”
他的目光掠过殿外，带著几分玩味，又带著几分审视。
隨著一声，宣眾人入端门的高声落下。
在这个腐朽的帝国里，新一轮的权力博弈，即將开始。