六月，中原大地豆熟方过。
刘备一行人自幽州南下，经魏郡，终至黎阳渡。
时值汛期，黄河水势滔天，浑黄的河水裹挟著泥沙，奔腾向东，声如雷鸣。
黎阳渡口舟林立，梳杆如林。
漕船、客舟、渔艇混杂其间，船公的吆喝声、縴夫的號子声、浪涛拍岸声交织成一片。
渡口栈桥旁，几个赤膊的船工正在修补渔网，古铜色的脊背上沁出细密的汗珠。
“好大的水势！”张飞望著汹涌的河水，不禁咋舌。
“这要是翻了船，怕是要餵王八了。”
关羽抚须沉吟：
“六月过后，河汛正急。听说上月东郡就有渡船倾覆，数十人葬身鱼腹。”
简雍闻言脸色发白，下意识地后退半步。
刘备却神色自若，吩咐道：“无妨，去找艘稳妥的陶船，多付些钱財无妨。”
反正上次在苏双、张世平手中，得到了不少『资助”。
最终刘备选定了一艘可载车马的大型陶船。
汉代过津时，以船只大小计算收费。
能运马的陶船，价格往往是寻常小船的好几倍。
但大船也有大船的好，可以与同行的商旅拼凑一船，人均摊下来倒也减了不少费用。
那船公是个黑精瘦的老者，脸上刻满了风霜的痕跡。
见刘备一行人人马眾多，特意將货舱腾出安置马匹。
张飞焦急道：“船公，你这船稳妥吗？”
老船公操著浓重的河內口音。
“客官放心。”
“老汉在这大河上摆渡二十年，什么风浪没见过。”
“儘管放心从行。”
漕船离岸，破浪而行。
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刘备独立船头，但见河面宽阔如海，对岸景物模糊难辨。
河风猎猎，吹得他衣袂飞扬。
忽然三两雨点落下，在河面上激起细小的涟。
简雍道是：“落雨了。进舱避避吧。”
刘备却恍若未闻。
他出神地望著滔滔河水，思绪早已飘向远方。
这条大河是文明的中心，见证了太多歷史：商周革鼎，楚汉相爭，光武中兴——
如今，他也要跨过这条天堑，去往帝国的心臟。
雨丝渐密，在水面织就一层薄纱。
简雍嘆了口气：“可惜了，这趟走孟津渡上岸，一路上只能观水。若是走陆路，还能过滎阳、成皋，看看太祖爷当年战之所。”
刘备收回目光，淡淡道：
“备当年去过，无甚可看。昔日楚汉爭霸的古战场，如今已是壁垒萧萧，荒草姜姜。
“那些断壁残垣，远不如阳繁华实在。”
张飞插话道：
“阳究竟繁华在哪？这一路行来，俺看沿途景象，比咱涿郡好不到哪儿去！儘是些面黄肌瘦的百姓，破败的村落。”
刘备转身，雨丝打湿了他的眉睫：
“益德有所不知。东京天下，最繁华之地莫过阳、邯郸、临淄、成都、宛城。涿郡虽为一州之会，终究难与这些通都大邑相比。待到了阳，你便明白了。”
“差距不在沿途的村聚，而在城市中心。”
“那怎地这些都会里不见长安？“张飞追问道：“不是说长安才是太祖皇帝的都城吗？”
“不，太祖一开始也是想定都阳的，被娄敬劝回长安罢了。
刘备的目光条然深远，语气沉痛：
“长安呢，自新莽末年便已凋零，千里无人烟。羌乱之后，境內多为胡人聚居。”
“就连西京列代先帝的陵寢，也早被羌胡、流寇盗掘一空了。”
“汉家龙兴之地，竟沦落至此。“关羽一声长嘆：“真是时无英雄！”
眾人默然。
唯闻河水奔流，雨打船篷。
陶船在波涛中艰难前行，终於在天黑前抵达孟津渡口。
但见岸边灯火点点，人影幢幢。
渡口规模宏大，码头由巨木搭建，延伸至河中数十丈。 大大小小的船只停泊其间，桅杆上悬掛的风灯在细雨中晕开团团黄光。
“好大的渡口！”张飞惊嘆道：“果真比咱涿郡的县城还热闹！”
缴纳过津费后，眾人从货舱中取出马匹。
的卢马经过连日顛簸，精神萎顿，原本油亮的毛色也失去了光泽。
刘备心疼地抚摸著爱马的脖颈，决定先在渡口客馆歇息一夜。
孟津客馆是一座二层木楼，门前悬掛著“孟津邸“的匾额。
馆內人声嘈杂，南来北往的客商聚集在此，谈论著各地的见闻和行情。
见刘备一行人进来，原本喧闹的大堂顿时安静了几分一一这一行人虽然风尘僕僕，但气度不凡。
馆主是个精明的中年人，见多识广，一眼就看出刘备不是寻常人物，亲自上前招呼：
“客官是打尖还是住宿？可要餵马？上好的首草料，都是从河內郡运来的。”
刘备要了几间上房，又特意吩咐给马匹准备精粮和清水。
馆主连连应诺，叫来伙计仔细交代。
待安顿妥当，刘备向馆主打听：
“敢问足下，如今阳令是何人？入城符传该如何办理？”
馆主打量著他，笑道：“听阁下口音，是北地来的吧？”
汉代以洛语为官话，北地士人的口音与京畿確有不同。
刘备拱手道：“在下幽州人士，有事赴京。足下为何有此一问？”
那馆主顿时眉飞色舞：
“听闻天子下詔，令百官荐举精通《古文尚书》、《毛诗》、《左传》、《穀梁传》
之才，受举者皆可拜为议郎。今年入京的豪杰可真不少呢！这几日小店就住过不少。”
刘备心下瞭然。
议郎属高级郎官，员额约五十人，虽多以经学儒生充任，但亦有以军功特拜者一一如后来的孙坚。
眼下这批议郎中，除刘备凭军功获荐外，多半是蒙荫入仕的世家子弟。
“那阳令啊。“馆主压低了声音：“在此任职已两三年了。阁下问这个，可是要办符传进入皇城？”
刘备点头：
“正是。不知周明廷可贪財？购买符传可需另寻门路？”
馆主连连摆手：
“这倒不必这位明廷是少见的不爱钱財。也正因是他当政，咱们阳百姓才能过得安生些。”
刘备挑眉：“哦？此话怎讲？”
馆主四顾无人，方才压低声音：
“听闻三年前，曹嵩想给儿子曹操谋个阳令的显职，四处行贿。然选部尚书梁与尚书右丞司马防最终只给了个阳北部尉之职。你猜为何？”
刘备摇头。
馆主愈发起劲：“只因这阳令的竞爭者，乃是出身庐江周氏！周家当年还有定策立天子之功。任凭曹家如何使钱，一介浊流终究难与清流大族相爭。”
他说得眉飞色舞，好似亲眼所见似的，不过嘛，京师之地消息的確灵通。
这位周明廷，就是周瑜的父亲周异，周家早年参与了册立汉灵帝之事，官运一路亨达也算是世代三公、九卿、二千石、尚书台司的大家族了。
“那曹操没斗贏周异，受了这般刺激之下，一心想摆脱浊流身份。”
“上任阳北部尉后，便立威泄愤，大宦官赛硕的叔父赛图宵禁时分出入城门，竟被当场乱棒打死！”
馆主声音愈低：
“按汉法，宵禁夜出不过鞭答罚金。那曹操区区四百石小官，竟敢不依律法隨意杀人，朝廷也不追究——唉，这世道终究是乱了。”
“连有权有势的都免不了被滥杀，若真让他当了阳令，我们这些平民还有活路？”
“自那以后，阳北门的百姓再不敢轻易出入。”
他抹了把汗：“还是周明廷好，至少依汉法行事，不致让人无故丧命。”
谈及此处，馆主几乎附耳道：
“还听说曹嵩今年又往宫里使钱了。那曹操才被免官不久，竟又当上了六百石的议郎！也不知今后又要到哪方任职呢。”
简雍好奇道：“照你这般说法，曹氏手眼通天，那曹操又是如何被免官的？”
馆主顿时声，连连摆手：“此事说不得，说不得！”
简雍笑道：“无妨，此处又无官差。我等听了便忘。”
馆主曙片刻，终究忍不住多嘴的性子：
“您几位可知扶风宋皇后一案？宋皇后被大宦官王甫与当今何贵人联手陷害，宋氏举族覆灭。”
“曹家眼光毒辣，早与宋家结为姻亲，谁知反受牵连。我们都以为曹家自此一不振，谁知曹嵩手腕高明，不久便重回官场了。”
刘备默然沉思，深感曹氏根基之厚。
若宋皇后未遭不测，曹家便是皇亲国戚，前途更不可限量。
歷史长河中，曹刘之间因家族势力悬殊，起点云泥之別。
刘备穷尽半生方在晚年追上曹操步伐。
而今凭藉战功与刘虞举荐，二人在青年时期终於站上同一平台，皆以比六百石议郎为起点。
往后路途，就看谁能走得更远了。