暮色四合时，楼桑聚笼罩在一片寧静的炊烟之中。
刘德然家那处还算宽的院落，此刻已是人声熙攘。
“来来来！玄德，快些进来！一路舟车劳顿，辛苦了吧！”
热情的招呼从门內传来。
只见一位身著细麻布裙的妇人正快步迎出，脸上堆满了的笑容，眼角的鱼尾纹都因这极致的喜悦而深深皱起。
“婶家底薄，没什么山珍海味招待，只有些粗茶淡饭，你可千万莫要嫌弃啊！”
她一边说著，一边极为自然地伸出手，想拉住刘备的胳膊，仿佛迎接的是自家凯旋归来的亲儿子。
隨即，她目光扫过刘备身后那几位形貌各异、却皆气度不凡的壮士，声音又拔高了几分：
“玄德快叫你这几位兄弟別在门外愣著啦！快快快，都请进来！德然！德然！你这孩子还傻站著作甚？快去多添置几张桌案席垫！”
“再把去年埋在桑树下那坛好酒取出来！今日咱们必要为玄德高升中都官，好生庆贺一番！”
刘备笑道：“不必多礼，寻常般待侄儿便可。”
“这说的是什么话？好似平日待你不好似的！”妇人打趣道。
“都快些进来说话。”
“玄德啊，你今后入了京都，莫忘了在天子面前提携提携咱家刘德然，那可是你亲兄弟呢！你俩打小就亲！”
刘备没说话，只和煦一笑，一同入门。
院门外的张飞和简雍闻言，不由得互相交换了一个古怪的眼神。
张飞粗黑的眉毛拧成一团，压低声音，转头对简雍嘀咕道：
“俺没记错吧？这刘家，以往不是最不待见俺大兄么？早年德然之父资助大兄游学，这位可是没少给大兄冷眼瞧，逢年过节，都寻些由头不让大兄上门，生怕沾了穷气似的。今日这太阳是打西边出来了？”
简雍闻言，嘴角勾起一抹笑容，他轻轻拍了拍张飞的臂膀，低声道：
“此一时，彼一时也！益德啊，你怎地这般憨直？往日玄德是何身份？一介游学未成、前途茫然的落魄少年。而今呢？”
“那可是阵斩鲜卑大人、名动幽州、被刘使君亲自举荐、即將入京担任议郎的！”
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“六百石的殊职，放在这逐郡地界，足以让县尊亲自出迎，一句话能压死多少熬白了头的斗食小吏？”
张飞抱著双臂，胸膛起伏，兀自有些不忿，哼了一声：
“哼！势利眼！俺老张看不惯这个！这饭，吃著不痛快！走了。”
“唉，看你这话说的。”
简雍笑著用肩膀撞了一下张飞。
“纵使她往日有千般不是，德然却始终是玄德手足兄弟。这些年，刘叔维持这一大家子不易，看在德然和刘叔的面上，今日这场面，咱们也得替他撑起来。走啦走啦，莫要让玄德难做。”
“岂不闻，太祖皇帝寒微时，兄嫂也不待见他。那苏秦未能配六国相印时，他兄嫂又待他如何？人皆如此，肚量放宽些。”
说罢，简雍拉著依旧满脸不情愿的张飞，跨进了大门。
院內，宴席已然设下。
刘元起显然极为重视此次家宴，不仅请来了刘子敬，竟还將暂时棲身於此的蔡邕也恭请而来。
此时的蔡邕仍是待罪之身，不仅身形清瘦，眉宇间也带著几分顛沛流离留下的沧桑与忧色，但刘家人丝毫未敢怠慢，敬以上宾之礼。
刘元起、刘子敬两位族叔皆陪坐於侧，亲自为其勘酒布菜，態度谦恭而真诚。
这些歷经世事的族人，如今早已將时势看得通透无比。
他们心中雪亮，眼前这个年仅十九、却已创下赫赫声名的侄儿刘备，便是整个楼桑刘氏一族中兴的最大希望！
想要刘备今后在盘根错节、极重师承门第的士林中真正站稳脚跟，眼前这位暂时落魄、却仍是天下文宗的蔡伯嘴，便是至关重要的倚仗。
若蔡邕能倾囊相授，將其真才实学传授给刘备，那么此次入京对策，无疑將增添更多的胜算。
刘元起举起酒杯，语气恳切地对蔡邕道：
“蔡师海涵，楼桑村野之地，屋舍简陋，饮食粗，这半年来，实在是委屈了。”
蔡邕连忙放下手中的羽，连声道：
“刘公言重了，言重了！蔡邕乃一介亡命之人，惶惶如丧家之犬，能得刘氏一族庇护，免於顛沛之苦，已是天大的恩情。此番厚待，邕铭感五內，不知何以为报。”
此时，坐在一旁的刘子敬开口了。
他是刘备的亲叔叔，血缘比刘元起更近一层，是个本分的庄稼人，没有刘元起经营家业的精明，但性格更为质朴耿直。
他话语不多，此刻却说得格外郑重：
“蔡师，恩情之言，我等不敢当。只是我这侄儿玄德。”
他看向刘备，眼中有关爱，更有期望：“他自小性子执，脾气刚烈，虽肯用功，奈何家道中落，未能得遇名师细细点拨。今后若能有幸步入士林，还万望蔡师看在这段缘分上，多多看顾、提点於他。”
他话说得直白，却满是真诚，蔡邕並无芥蒂。 “明人面前不说暗话，蔡师也清楚，我楼桑刘氏早已家道中落，全仗玄德这孩子，在边塞凭一腔孤勇、几番出生入死，才搏出这微末功名，挣得一个重返官场的机会。”
“否则，似我等这般，怕是连斗食小吏之位都难以企及啊。”
蔡邕安静地听完，目光扫过刘氏族人殷切的脸庞，最终落在刘备身上。他看向刘备的眼神中流露出毫不掩饰的讚赏：
“诸位这番心意，邕完全明了。放心，即便拋开诸位对邕的庇护之恩不言，单单是玄德本人”
“邕亦是真心器重此子。他为人篤实，做事沉稳，身处逆境却不坠青云之志。这般实心用事、锐意进取的年轻人，在当今之世，已是不多见了。”
在座眾人闻听蔡邕如此高的评价，无不面露欣慰之色，纷纷点头称是。
蔡邕稍作停顿，话锋一转，目光变得更为专注，他直接望向刘备，切入正题：
“玄德此次应召入京之事，老夫已有耳闻。听闻考核需通晓数经，不知你此番主攻的是哪一经？”
刘备坐直身体，恭敬回道：
“回蔡师，备所选的是《古文尚书》。”
“《古文尚书》？”
蔡邕微微頜首，授了授頜下清须：“此正是卢子干最为精擅之学啊。你曾在他门下求学，可谓先得一机。”
刘备脸上掠过一丝不易察觉的遗憾，坦诚道“蔡师明鑑。备虽曾有幸在卢公门下求学，然则卢公彼时身负朝廷重职，日理万机，少有閒暇亲自授课。经义文章，多是由门下师兄代为传授。”
“加之不久后卢公便奉旨南下九江平乱，备资质愚钝，未能长期受教，於《古文尚书》一道，实在未能深得卢公真传精髓，只得皮毛而已。”
他的语气平静，却带著一丝淡淡的惋惜。
遥想十五岁那场游学，更多是获得了“卢门弟子”这块敲门砖，却未能真正系统地接受这位大儒的亲自教导。
当时同门中聪慧如公孙瓚者，见势不妙，早已改换门庭，另寻靠山，与卢植一系划清了界限了。
蔡邕与卢植乃平生挚友，自然不便在背后评议老友不是。
他只是沉吟道：“原来如此。若这般说来，欲以《古文尚书》应对朝廷考核，只怕—根基稍显薄弱，难有十足把握。”
“古文经素来重视师承，京兆名士挚恂嫁女於马季长，遂得古文尚书真意。”
“扶风马季长又传北海郑康成、涿郡卢子干。”
“当今古文大家，数这二人为最。”
“老朽在这方面的造诣，与他们相差甚远。”
他稍作思，眼中光芒一闪，看向刘备，试探著问道：
“玄德，老夫再授你《毛诗》如何？你可愿学？”
“《毛诗》？”
刘备闻言，微微一证。歷史上刘备平生所读之书，多偏向《六韜》、《礼记》、《汉书》、《商君书》这等经世致用的实学，对於吟咏性情、关乎风雅的诗歌一道，確实涉猎不多。
“蔡师是欲亲授我《毛诗》经义？”
蔡邕肯定地点点头：
“大丈夫立身处世，岂能只知兵法治略，不通文採风流？君子登高必能赋，饮酒当可诗。玄德他日若登庙堂之高，创不世之功业，岂能无锦绣诗文流传於世，以彰其志？”
“更何况，当今天子，聪颖敏慧，雅好书法、音律、辞赋，乃是性情中人。若玄德此番入京，不仅能通经术，更能兼具诗才，懂得风雅之事，想必更能投合圣心，於陛前应对之时，定然事半功倍，圣心喜悦之下，前程自然更为广阔。
刘备陷入沉思，蔡邕所言非虚，汉灵帝还真就好这一口。
《毛诗》，乃战国末年鲁国毛亨与赵国毛所辑注的古文《诗经》。
汉代《诗经》的阐释权，主要掌握在齐、鲁、韩、毛四家手中。其中齐诗、鲁诗、韩诗三家为隶书撰写的今文经，而毛诗则是用小篆书写，属於古文经学一派。
蔡邕见刘备沉思，便继续言道：
“当世之时，精通古文《毛诗》者，固然以北海郑康成为泰斗。老夫於此道之造诣，或不及康成深邃专精。”
“然老夫於六经之学，皆有所涉猎钻研，於《毛诗》一道，亦颇有心得。倾囊相授，指导你应对朝廷考核，绝无问题。”
蔡邕这话说得谦逊，却也是实情，郑玄是纯粹的经学大师，而蔡邕则是博通型的文艺全才。
他最为人称道的是史学、书法、辞赋，兼通音律、数术，可谓博学宏通。
若论学术之广博，涉猎范围之宽泛，即便是郑玄、卢植，在这方面亦要稍逊於蔡邕。
跟隨他学习《毛诗》，不仅能应对考核，更能全面提升文化素养，契合天子喜好，確是一条捷径。
想到此处，刘备不再犹豫。
他离席起身，整理了一下衣冠，面向蔡邕，郑重地深深一揖到底，语气真诚恳切：
“蔡师厚爱，备感激不尽！晚生才疏学浅，资质弩钝，然向学之心不敢或忘。”
“今蒙蔡师不弃，愿授《毛诗》精义，实乃备之幸事！恳请蔡师教我，备必勤勉受教，绝不敢懈怠！”
灯火摇曳，映照著刘备年轻而坚毅的脸庞，也映照著蔡邕欣慰的笑容。
“善，从明日开始，四更夜起晨读。”
“老朽在楼桑树下等你。”