初春，凛冬散尽，楼桑村外的田垄间，残雪化作涓涓细流，无声地滋润著甦醒的土地。
嫩绿的草芽怯生生地从湿润的泥土中探出头，空气中瀰漫著泥土解冻后特有的清新气息。
在这万物萌动的时节，刘备已悄然完成了生命中一次至关重要的蜕变。
整整一个月的光阴，他虔诚地侍奉於蔡邕膝下。
在这简陋的寒舍中，蔡邕教会了他享誉天下的蔡门书法——“飞白体”。
刘备並不是书法大师，他一步步从最初的笨拙模仿，到渐渐领悟其间的韵律与神髓，最后笔下的字跡也终於带上了几分飘逸空灵之意。
刘备自幼对音乐有著天然的亲近，却苦无名师指点，如今在蔡邕的悉心调教下，他第一次真正抚上冰凉的丝弦。
蔡邕耐心地为他讲解宫商角徵羽，示范指法勾剔抹挑。
起初琴音生涩断续，练了一个月渐入佳境。
清越的琴声在春日的暖阳中迴荡，刘备此刻仿佛洗去了几分边塞武夫的粗糲。
至於研读经史奥义、辨析古礼精微、铺陈汉赋华章，这些蔡邕安身立命的绝学，老人更是倾囊相授，毫无保留。
刘备感激之至，发奋求学，日夜不歇。
知识在这个时代是可望而不可及的。
过往在卢植门下，刘备多是由师兄代授，卢公本人日理万机，难得一见。
那时的求学，更像是掛个大儒的名望，买份学歷。
如今得蔡邕这般宗师巨匠言传身教，刘备进境之速，远非昔日可比。
短短月余，刘备的言谈举止间，便悄然浸润了士人的温雅气度。
这些无形的“敲门砖”，终將在刘备未来的宦海沉浮中起到大作用。
正月倏忽而过，赴任之期已至。
临行这日，晨光熹微。
刘备牵著匹白马，在楼桑村口与眾人作別。关羽、张飞、简雍、阎柔兄弟早已束甲佩刀，鞍马齐备，静候一旁。
刘备郑重地向刘元起和刘子敬躬身行礼，语气恳切：“族叔，蔡师一家，便託付给二位了。备此去边塞，关山阻隔，家中每月开支，备定会差人如数送回。”
“蔡公乃海內名士，清誉著世，生活起居，万不可太过清简。”“蔡公一身傲骨，既不能让其受贫寒之苦，亦不可令其有受施捨之感。”
刘元起捻须微笑，眼神中带著长辈的宽厚与对刘备成长的欣慰：
“玄德放心。我涿县刘氏虽非显赫，但待客之道还是懂的，蔡公居於楼桑，便是我刘氏座上贵宾，断不会委屈半分。你安心赴任，建功立业才是正理！”
刘备深深点头，这才走向静立一旁的蔡邕。
他整理衣冠，对著恩师深深一揖，声音带著离別的凝重：“弟子身负王命，即刻远行，不能侍奉恩师左右，心中实感愧疚。万望恩师珍重玉体。”
蔡邕鬚髮在晨风中微动，脸上並无离愁，反而带著一种洞悉世事的豁达。
他抬手扶起刘备，目光温润：“玄德志在千里，正当投身戎机，砥礪锋芒。边塞虽苦，却是男儿立身扬名之地。先將自己这柄『利剑』的名声打出来！名望既立，日后之路，方能顺畅无阻。”
他顿了顿，语气更为关切：“此去柳城，风霜加身，务要珍重。”
“弟子谨记恩师教诲！”刘备再次躬身，又看向蔡邕身旁的蔡琰、蔡琬。
“二位姑子，亦请保重。”蔡琰拉著妹妹的手齐齐点头，眼神中带著对这位“兄长”的不舍。
在乡邻们殷切、担忧、期盼交织的目光注视下，少年翻身上马。
白马长嘶一声，四蹄奋扬，带著主人和几位兄弟，沿著初融泥泞的村道，一路向北，渐行渐远，最终消失在楼桑村外的旷野尽头。
二月二，龙抬头。 凛冽的寒意终於被和煦的春风取代，蛰伏的生机开始在大地上涌动。
然而，这万物復甦的时节，也是大汉官场暗流最为汹涌的时刻。
天下的豪强世族、郡县著姓，无不绞尽脑汁，使出浑身解数，或疏通人脉，或重金贿赂太守，只为为自家子弟博取一个“孝廉”的珍贵名额，敲开通往仕途的第一道门。
而那些已得孝廉身份的幸运儿，则覬覦著更高的“茂才”、“高第”等头衔。
至於那些已经入仕却滯留京都洛阳的郎官们，则如同热锅上的蚂蚁，四处钻营，巴结尚书台的要员，期盼能被外放到一个富庶安稳的大县当县令。
家世不显、背景单薄的郎官，一旦听闻自己將被分配到幽、並、凉这等边塞剧县，往往只能躲在阴暗的官舍角落里默默垂泪。
最终黯然掛印，弃官归乡，靠著宗族荫庇勉强混个斗食小吏。
刘备没有选择的余地，对他而言，那风沙瀰漫、胡骑窥伺的边塞，正是他唯一，也是必须踏上的崛起之路。
大风起兮，尘土飞扬。
一行人马自涿郡出发，穿越右北平郡险峻的卢龙塞古道。
马蹄踏过尚未完全解冻的溪流，溅起冰冷的水。
山路崎嶇，两侧山崖上犹掛著未融的残雪。
眾人歷经数日跋涉，终於抵达辽西郡界。
刘备策马登上巍峨的白狼山，勒马远眺，但见山势连绵，苍茫辽阔。
顺著山脚下蜿蜒如带的白狼水（大凌河）向东北方向望去，一座依山傍水、略显孤寂的土城轮廓，隱约出现在视野尽头——那便是此行的终点柳城。
也是，张文远大破蹋顿之地。
熟悉边事的阎柔策马靠近，指著北方更远处的莽莽苍原，语气凝重地提醒道：
“辽西乃苦寒险恶之地，迥异於富庶安稳的涿郡。此地毗邻的可不止东部鲜卑。”
“高句丽人、濊貊诸部，甚至远方的倭人、三韩之眾，皆有可能出没於此。他们叛降无常，四面游动，如同草原上的风，难以捉摸。”
刘备剑眉微挑：“哦？辽西直面之敌，非止东部鲜卑？”
“正是如此。”阎柔肯定地点头。
“说来也怪，近些年北地气候越发酷寒，乾旱少雨，粮食难丰。鲜卑自檀石槐一统后，人口激增，原有的田猎畜牧已不足果腹，飢困之下，抄掠汉地便成了他们的活命之道。”
“去岁寒冬，那檀石槐为解决粮秣危急，竟渡海东击倭岛，掳掠千余家倭人，强徙至乌侯秦水（西辽河）畔，逼迫他们为鲜卑人捕鱼。”
阎柔的手指向柳城正北方向：“那乌侯秦水，便在柳城之北，近在咫尺啊！”
“说不定咱们第一个遇到的鲜卑部落，就是这些倭人呢。”
“乌侯秦水”刘备喃喃重复，眼神变得锐利起来。
“如此说来，柳城周遭，实乃群狼环伺，险恶异常。”
“不过这样也好，风险越大，机遇就越大。”
“咱们出发。”
他马鞭轻扬，催促眾人沿著奔腾的白狼水河谷，继续向北挺进。
不多时，便踏入了辽西郡地界。
闻倭人善网捕，於是东击倭人国，得千余家，徙置秦水上。令捕鱼以助粮食。