轻云蔽月，流风回雪。
朔风裹挟著细碎的雪沫，在楼桑村寂静的巷道间打著旋儿。
家家户户的窗欞外透出温暖的橘黄光晕，伴著柴火噼啪声和儿孙绕膝的谈笑。
老人们在炉火旁对著依偎的孙儿，絮叨著年兽的传说，叮嘱著明日贴年画、燃爆竹、莫要打碎器物的种种年节规矩，乡村里瀰漫著守岁的氛围。
唯独村东那间略显孤清的院落，此刻正升起炊烟。
屋內，一盏昏黄的油灯被点亮，豆大的火苗在寒风中轻轻摇曳，在墙上拉出长长的影子。
蔡邕与女儿正侷促地坐在冰冷的草蓆上。
一路亡命的惊惶与饥寒，让两个女童的小脸冻得发青。
尤其年幼的蔡琬，肚子不合时宜地发出“咕嚕嚕”的抗议声。她怯生生地拉著姊姊的衣角，眼睛里盛满了对食物的渴望。
纵然刘备不愿多惹是生非，可此刻他也无法对这落魄父女视若无睹。
为蔡邕奉上一碗滚烫的粗茶后，他便转身钻进了寒气逼人的后厨。
不多时，灶膛的火光亮起。
州里前些日子送来的新鲜羊肉被刘备熟练地切成薄如蝉翼的肉片，盛在擦得鋥亮的青铜耳杯中端了出来。
他又將肉片仔细穿在削尖的竹籤上，置於红彤彤的炭炉上炙烤。
油脂遇热，立刻发出诱人的“滋滋”声响，浓郁的肉香瞬间驱散了屋內的寒气，钻入女娃的鼻腔。
“多多，是羊肉香啊！”蔡琬忍不住咽了口口水，声音里满是惊喜：“我们有一年多没闻到肉味了。”
蔡琰年纪稍长，压强忍著腹中飢饿，端坐如仪，努力维持著世家女的教养，一副小大人般地样子对蔡邕道：“都说君子远庖厨，竟不料知命郎不避此事。
刘备正好將辅菜端来，听闻这话他脸上露出一丝温和而略带苦涩的笑：
“姑子说笑了，备一介布衣，哪里敢妄称君子？年少早孤，全赖家母织席贩履，含辛茹苦。贫寒之家，衣食岂能全靠族人周济？”
“织席、编履、结绳、种菜、卖瓜、庖厨、放牧除了生儿育女，这世间营生，备大抵都曾涉足。”
他拿起一串烤得焦香四溢的肉串，递给眼巴巴的蔡琬，又看向蔡琰：
“至於孟子所言的『君子远庖厨』，前文是『君子之於禽兽也，见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉』。君子仁心惻隱，绝非是嫌恶庖厨。”
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年仅五岁的蔡琰，虽未能尽解其中深意，但刘备那诚恳坦荡的眼神，让她似懂非懂地点了点头：“琰，受教了。”
很快，烤得喷香的肉串和热气腾腾的麦饭摆上了食案。刘备將屋內唯一一张稍大的矮案搬到炉火旁，带著歉意道：
“粗茶淡饭，实在简陋，万望蔡公海涵。家母过逝后，寒舍只余备一人，平日兄弟们来往，皆是同案而食，再无多余的食案可用。”
蔡邕一路顛沛流离，早已飢肠轆轆，此刻闻著久违的肉香连忙摆手：“刘郎说哪里话，雪夜得此一饭，已是恩情。是老朽叨扰了。”
说罢，便不再拘礼，与两个女儿一道，就著炉火的暖意，狼吞虎咽起来。
蔡琬吃得满嘴油光，小脸上终於绽开了满足的笑容；蔡琰也小口小口地吃著，眉眼舒展。
唯有刘备，静静跪坐在一旁的草蓆上，眼神平静地看著他们进食，自始至终，未曾主动探询蔡邕一行为何会落难至此。
蔡邕一边吃，一边用眼角的余光观察著刘备。
见他始终神色平和，毫无厌烦之色，心中暗暗称奇。
待腹中稍饱，他便故意將手中的耳杯往案边推了推，杯底与木案摩擦发出刺耳的声音。
又隨意地將空杯往刘备面前一递：“刘郎，再与老夫添些热酒来。”
刘备面色如常，起身应道：“蔡公稍待。”
说罢便去灶间重新温了酒，恭敬地双手奉上。
动作自然流畅，仿佛侍奉师长一般。
汉代社会崇老，老人在考验年轻人时，也会故意放高姿態试探其心性。
经此一探，蔡邕便將心沉住，不再说话了。 期间，不需蔡邕多言，刘备便给蔡邕斟满了酒。
直到杯盘狼藉，刘备默默收拾妥当重新坐下，蔡邕这才整了整衣襟，用目光平视著眼前的年轻人
“刘郎才气，果然非同凡响。邕心服口服。”
刘备微微一怔：“蔡公此言何意？”
蔡邕坦然道：
“实不相瞒，方才乞饭、推杯、索酒，皆是老朽有意为之，意在试探刘郎耳。原以为玄德少年心性，难免骄矜，或闻我大名，有所图谋，却不料刘郎表里澄澈，始终如一，温良恭俭，不卑不亢。”
“倒是老夫以小人之心，度君子之腹了。”
说罢，他竟对著刘备，郑重地行了一个平辈相交的揖礼。
刘备侧身避让，连声道：“蔡公折煞备了！万万不可！”
蔡邕直起身，又道是：“自老夫遭难徙边，亡命天涯，一路上试图接近老朽之人不在少数。”
“然则，其中十之八九，不过覬覦老朽这点虚名，欲借老夫之口扬其名於士林之中罢了。老朽看得多了，便不得不处处提防，时时试探。”
他嘆了口气，眼神变得锐利：
“有些人，稍加试探，其趋炎附势、急功近利之態，便暴露无遗。譬如那五原太守王智。此獠是中常侍王甫之弟，在边州劣跡斑斑。”
“今岁他听闻朝廷下詔赦免老朽，便假惺惺前来送行，极尽諂媚。老夫不屑与其为伍，断然拒之。谁料此人怀恨在心，密告其兄王甫，诬陷老夫於流徙途中誹谤天子”
“这不。”蔡邕苦笑更甚：“赦书墨跡未乾，通缉令又至，老夫只得再次携女亡命天涯。”
刘备听著，面上露出深切的同情与愤懣。
这位耿直的大儒，第一次被下狱流放，正是因他上书天子痛陈宦官乱政、朝臣贪瀆，结果触怒了整个京都权贵，被宦官士人集团联手构陷。
当今天子虽非明君，但尚存一丝理智，这才免其死罪。
蔡公好不容易盼来大赦，却又因不屑与阉党同流合污而再次遭难。
“可恨这世道，忠直之士，竟无立锥之地也！”
“蔡公稟性忠贞，惜哉朝廷昏聵，奸佞当道。”
刘备惋惜片刻，隨即又想起一事，带著不解问道：“只是备听闻当初构陷蔡公之人，正是那司隶校尉阳方正。蔡公为何还要在州君之外，为他的族人求情呢？”
话音未落，一旁的蔡琰小脸上已满是委屈和愤慨，抢著说道：
“那阳球在幽州人眼中或许是除宦的英雄，可对我家来说，就是个不折不扣的恶人！多多只是与他政见不合，他便怀恨在心，仗著他岳父中常侍程璜在朝中撑腰，非要置我全家於死地！”
“天子赦免多多后，他竟还派出刺客追杀！这算什么英雄？分明是好大喜功、沽名钓誉的偽君子！”
“他自己巴结著宦官得了势，却在庙堂高呼诛尽阉党，岂不可笑至极？陛下杀他，那是天理昭彰！”
女童的声音充满怨懟，显然家族遭受的磨难在她心中留下了深刻的伤痕。
“阿琰！不得胡言！”蔡邕低声喝止了女儿，转头看向刘备，眼神复杂，既有对往事的沉痛，又有一份超然的平静。
“玄德问老朽为何替阳球族人求情老朽只有一句话，老朽与阳球之间仇怨如山，但这仇怨，只在他阳球一人，与其无辜族人何干？”
他顿了顿，似乎在整理思绪，言语相当客观：“阳球此人，手段酷烈，为达目的不择手段，確非君子。然则他以雷霆手段诛杀权阉王甫满门，血洗其党羽，確是大快人心，为天下除去一巨恶！”
“若他全然只是个虚偽小人，老朽也不会为他族人说上半句好话。人心如渊，复杂难测。总不能因他是我的政敌，便全然否定他曾做过的事。”
刘备听著这番冷静的剖析，额角不禁渗出细密的冷汗。
他躬身道：“蔡公秉性高洁，胸怀若谷，洞察世事如烛照幽微，备五体投地！”
蔡公为人委实过於理性了，总试图將个人恩怨与是非功过分开评判，这种近乎圣贤的公正，在乱世之中，却未必是福。
也正是他这种刚正不阿、不肯趋炎附势的性情，最终导致他在董卓败亡后，因一声嘆息而被王允所杀。
人之命运，当真是性格使然。
“那么，玄德你呢？”蔡邕话锋一转，深邃的目光落在刘备脸上。
“老夫更想听听，你一介白身，身无功名，家无恆產，何以在统漠聚那等绝境之中挺身而出。”
“何以担起了那本不该属於你的、近乎拯救整个幽燕的重任？幽州军是胜是败，与你何干？”