崇祯二年的夏末，塞北的风已经带了点刀子味，可李家堡的陶窑边上，土坯房里却飘着股陶土烧硬的焦香气，混着夜风倒也暖融融的。陈建国正把松弛的桑木弓塞进草堆，旁边的二娃腮帮子鼓得象个吹胀的猪尿泡，正使劲擦脸上的灰——方才跟王老铁理论，被老东西甩了一脸炭灰。
“狗剩哥，咱再不理那老骗子！“二娃攥着拳头，手背上的新痂蹭破了，渗出血珠也浑然不觉，“我去找赵旗官，他路子广，总能找着靠谱的铁匠！“
陈建国没抬头，正用竹片刮木板上的炭灰——那是张没画完的弓图。“赵旗官的心思全在蛐蛐罐和银子上，指望他不如指望陶窑多烧两个碗。“他声音平稳，“造弓的毛病不在铁匠，桑木没烘透，牛角粘不牢，换十个铁匠也白搭。先把陶烧好攒钱，乱世里，钱是骨头，没骨头站不住。“
这话实在，二娃虽气，也只能闷头应着。要知道在明末的军户堡子，军户不是兵，是朝廷的佃农，出了粮还要出命，想干点正经营生比登天还难。陈建国能靠烧陶挣口饭，已经是旁人眼里的“能耐人“——当然，这能耐是四十岁的灵魂灌进十六岁的身子里，熬出来的。
接下来的日子，两人几乎长在陶窑边。除了原先受欢迎的粗陶碗，陈建国添了新花样——陶罐。这主意绝了，军户家里缺粮缸缺菜坛子，木盆不防潮，铁锅太贵，陶罐简直是刚需。二娃的拉坯手艺也练出来了，指尖一转，罐口就圆溜溜的，连柳嫂都夸：“这手艺，老陶工看了都得眼红。“
柳嫂每天准时给两人送饭，忙完家里活就来帮着筛土码坯，手脚比男人还利索。这天筛土时，她瞅着陈建国走神，打趣道：“以前你跟在我后头，像只刚出窝的小雀，叽叽喳喳没个停；现在倒好，三棍子打不出个屁，沉稳得象个小老头——不过这样才好，毛躁的娃子成不了事。“
陈建国只是笑。他没法说，这具身子里装着另一辈子的沧桑。前阵子他还瞎琢磨过怎么讨柳嫂欢心，脑子里突然蹦出句吐槽：“都快揭不开锅了，还想儿女情长？先活下来再说！“这话比凉水还管用，瞬间把那些念头浇灭了。明末的军户堡子，活着就是最大的体面，别的都是虚的。
开窑那天，六十个陶碗、二十个陶罐刚摆出来，军户们就围得水泄不通。张婶挤在最前面，举着布包喊：“狗剩，上次那碗摔三次都没破！给我来个大陶罐腌咸菜，算便宜点！“
陈建国刚要开口，人群外传来个倨傲的声音：“狗剩，百户家要个装腌肉的罐子，有现成的吗？“来人是周福，周百户的远房侄子，仗着亲戚关系在堡里横行，军户们都得让他三分。
陈建国早有准备，转身抱出个半人高的陶罐——罐壁比寻常的厚三分，底部还做了防滑纹，是特意烧的“定制款“。“周老哥，这罐八十文，比集市便宜二十文，您看？“
周福掂了掂，沉实！咧嘴笑了：“你这娃会来事。“付了钱，让跟班抬着罐子走了。这就是明末的人情世故，军户想活下去，就得把当官的伺候舒坦，哪怕对方只是个“关系户“。
人群散后，柳嫂数铜钱数得手指发僵，声音都颤了：“一共一千八百八十文！照这势头，捐官的钱很快就够了！“明朝的捐官制度早成了惯例，五两银子就能买个小旗官，虽只管二十人，却是“官身“——有了这身份，就没人敢随便抢你的生意，这是陈建国早盘算好的路。
“柳嫂，二娃，往后每月给你们开二百文工钱。“陈建国擦了擦汗。
两人当场愣住。柳嫂急着摆手：“壮劳力一月才一百五十文，我一个妇道人家哪敢要这么多？“二娃也摇头，眼睛亮得象星星：“我不要钱！跟着你杀鞑子报仇就行，有口饭吃就够！“
柳嫂神色一正：“狗剩，我得劝你一句。你生意再好也是军户，没身份就是块肥肉，迟早被人叼走。赶紧攒钱捐官，哪怕是个小旗官，也能立住脚。“
“我正有这想法。“陈建国点头。乱世里，钱是肉，身份是皮，没皮的肉迟早被抢光。
这时二娃突然喊起来：“狗剩哥！你看这瓷片！能割破手！“陈建国蹲下身，捡起块崩裂的陶片——薄而锋利，指尖一划就渗出血。脑子里突然一道光：陶罐装火药，不就是现成的炸弹？
前世看的纪录片里，古人就用这招做“瓷雷“，装上火药混上碎瓷片，扔出去威力不小。他是化工专业出身，配黑火药比造弓熟多了。可柳嫂一盆冷水浇下来：“私制火药是杀头的罪！硝石硫磺官府管得比军粮还严，没百户点头，碰都不能碰！“
陈建国骂了句娘——穿越过来没金手指就算了，连做点实事都处处受限。这就是明末的现状：外有鞑子磨刀，内有官府卡脖子，好好的法子硬是胎死腹中。他只能压下念头：“先捐官，站稳脚跟再说。“
一个月后，陶窑的收益堆成了小山——八千九百八十文，快九两银子了。陈建国选了个大陶罐，罐上刻着“平安“篆字，有一层淡釉，又包了五两银子，挑着去了百户府。
周百户正摇着蒲扇喝茶，看见陶罐眼睛就亮了：“你这陶活越来越地道。“陈建国把银子递过去，躬身道：“求大人给个差事，小的想去角山墩台当小旗官，一定好好孝敬您。“
周百户一听心里高兴坏了，捏了捏银子，脸色沉了下来：“陈狗剩，你今年多大了，十五、还是十六，你见过十五六岁的旗主吗？当旗主得服众，你这个年龄当旗主，别人不得说我处事不公啊？”
“百户大人，我现在也只能凑出这么多银子了，实在是凑不出来了，您要是允了我这个差事，以后肯定衷心给您办差，但凡有点好处第一个想着您。其他的我现在实在是做不到了！”陈建国不卑不亢的抱了抱拳。
“看你人不大，这番话倒是说的得体。这阵子烧陶没少赚银子吧，本来想着过几天让下边人去找你呢，既然你今天奔着我来了，也实在不好驳了你的脸面。角山墩台虽然偏一点，军户少了些，防守的辖区可是不少呢，你觉着你能担起这副担子？”周百户沉吟着说到。
“只要百户大人信任，我保证不用百户所一两银子，把防务给您老人家做的妥妥的！”陈建国拍着胸脯说到。
“你知道我这个百户有多少为难的地方？上边多少级的长官得表衷心，表衷心不光是要做好本职，最主要的是，你得孝敬。下边十几个小旗，柴米油盐我也都得想着，这个家确实不好当。”周百户眼睛看着陈建国等着他说话，心里想着，不知道这个娃娃，能不能领会自己的意思，要是再不领会，自己就得把话说到明处了。
“小的明白，角山墩台就那么几个军户，上边拨的军饷，您就是给我，我也不知道发给谁。不过我这个烧陶每个月还能赚上一两多银子，我到那再多开上点荒地，应该能够防务那点开销。肯定能把您交办的差事做的妥当，交给我您就放一百个心。”陈建国忍住心里的恶心，信誓旦旦的表态。
周百户心里乐坏了，这简直是天上掉馅饼：“好吧！看你这么有决心，那你就试试吧。不过你可记住今天你说的每一句话。要是在外面胡说八道，让人说三道四，看我怎么收拾你个小崽子的。明天去找孙吏目领公文吧！“他哪知道，自己随手打发的“苦差事“，日后会成塞北的一根硬骨头。
走出百户府时，陈建国的心里也不知道该不该高兴。要说高兴吧，也应该高兴，不用考公、不用上军校，直接有了这军官的身份，也算是有正式编制的人了。要是放在穿越前的世界，就这参工年龄，将来到退休的时候，妥妥的高工资退休。也就是明末这混乱的世道才能这样，比制作一张硬弓简单的多。要说恶心吧，也是真恶心，这角山墩台，明明已经空了两年没有小旗主了，可自己花了银子，还让周百户拿捏着说这么多好话，腻歪的。
“哈，呸”陈建国目光巡视一圈，见四周无人，不由的狠狠啐了一口。
二娃和柳嫂在巷口等着，柳嫂一听去角山墩台，脸色马上暗了下来：“你咋去那种地方？喝口水都难！“陈建国笑了：“那里没人管，正好干咱们的事。二娃先跟我去，柳嫂你想好了再过来。“
柳嫂瞅着他胸有成竹的样子，笑了：“我跟你们去！不过对外得说，你每月给我一百文工钱——我一个寡妇，别眈误你找媳妇！“
就在陈建国忙着收拾去角山墩台的家当时，草原上的察哈尔部议事金帐里，牛油烛烧得正旺。林丹汗坐在虎皮王座上，银甲反光，手里把玩着弯刀，目光锁在羊皮地图上的“云州镇“。
“巴图，你知道为何升你为管旗台吉？“他问单膝跪地的年轻将领。巴图上个月用计攻破云州镇，让明朝千户的小妾亲手杀了主子，这战绩在部落里传疯了。
“全凭大汗威名。“巴图低头。
“错了。“林丹巴图尔把弯刀扔给他，“明朝的官，软骨头多。硬拼十场，不如骗一个软骨头献城。他们的千户，要么是花钱买的官，要么是只会讨好上司的废物，对付他们，攻心最管用。“
帐下顿时哄笑起来。佐领蒙克拍着桌子喊：“上次去怀安卫，那千户提前把粮食搬城外，就怕咱们烧他库房！“阿勒坦捋着胡子笑：“固塞卫的李进忠，见了咱们的马蹄印就闭城三天！“
林丹巴图尔喝了口马奶酒，语气轻篾：“这次把他们打的挺疼，但是我们还是要和明朝议和，让他们重开互市！明朝要是不同意互市，就接着打，打到他们同意为止。“帐内的呐喊声震得毡布都抖——他们看透了明朝边军的腐朽，这腐朽，比任何武器都管用。
而宣化府的镇守司里，监军道李若圭正拿着崇祯的朱批，笑得合不拢嘴：“你看陛下夸秦守义&039;忠勇殉国&039;，骂沉廷威&039;轻举妄动&039;——这战报改得，天衣无缝！“
周士朴陪着笑，心里却发冷。秦守义是献城投降的懦夫，沉廷威是率五百人硬抗两百鞑子的硬汉，可战报一改，黑白就颠倒了。这就是明末的官场，谎言比刀剑锋利，能骗陛下，能骗史书，却骗不了草原上的马蹄声。
“沉廷威敢说什么？“李若圭阴恻恻地笑，“他那的三把手，东林党提拔的那个温景行，每天都想着当一把手呢，我就不信这个沉廷威自己不知道。盯着他，敢异动就参他贪污军饷，我就不信从百户到千户，十两八两银子的乱帐找不出来的！“
周士朴望着窗外的狂风，心里发慌。塞北的风越来越烈，鞑子的马蹄越来越近，可朝堂上还在演着“边境安稳“的戏码。崇祯皇帝在京城批阅着虚假的战报，以为自己驭下有方，人人用命呢，却不知道他的边军，早已烂到了根。
此时龙门千户所的田埂上，赵烈把染血的花名册藏进怀里。风吹过田野，草莽沟的方向埋着两百多弟兄的忠魂。他握紧拳头——总有一天，要带着这本花名册去京城，让陛下知道，那些被埋在麦堆里的冤屈，那些被篡改的真相。
崇祯二年的夏末，世界分成了两半。一半是鞑子的弯刀和官员的谎言，一半是荒地上的锄头和少年的拳头。陈建国不知道自己能不能改变历史，但他知道，只要把脚下的地种好，把手里的武器造好，就有希望。
乱世里，希望这东西，比银子金贵，比官身结实，比任何刀剑都管用。