崇祯二年的六月，宣化府的官署里飘着两股味儿——一股是笔墨香，另一股是自欺欺人的乌烟瘴气。一群顶戴花翎的老爷们正围着战报较劲，那架势比考科举写八股还认真，只不过科举考的是背诵的功夫，他们考的是“睁眼说瞎话”的基本功。草莽沟那仗打得堪称经典，鞑子折了六十来个，硬被他们改得乌七八糟。
就在官老爷们忙着颠倒黑白的时候，李家堡的陈建国正带着二娃往堡外的土坡赶。这俩半大孩子在齐膝深的荒草里扒拉。
陈建国的目光钉在一块石头旁——半截羽箭插在土里，箭杆断得齐整。他蹲下身捡起来摩挲，指尖刚碰到箭头就皱了眉：这箭头就是铁片包着木头，别说穿鞑子的皮甲，估摸着射穿厚点的棉袄都费劲，明显是明军的羽箭。
“就这破箭头？”二娃凑过来“明军拿着这劳什子跟鞑子打，这不等于拿筷子捅老虎吗？”
“没白跑这趟。”陈建国把箭杆揣进怀里，拍了拍二娃的后脑勺，“至少咱摸清了明军的手艺有多糙。走，回堡子琢磨造弓的营生，咱得弄出能把鞑子射穿三个窟窿的硬家伙，让这帮兔崽子知道厉害！”
两人往回走的时候，数百里外的察哈尔部汗帐里，正开着一场关乎生存的议事会。羊毛毡帘上的狼图腾褪成了灰扑扑的颜色，火塘里架着的羊骨滋滋冒油。察哈尔部林丹汗斜靠在虎皮坐榻上，手指无意识地摩挲着腰间的嵌银弯刀。
“汗，去年跟着贝勒爷打大同，牛羊分了点嚼用，可青壮折了两成。”巴彦台吉率先开口，这位草原汉子脸膛黝黑，说话像扔石头，“科尔沁那帮家伙早暗中抱了皇太极的大腿，敖汉部更是天天往盛京凑。咱们要是不跟着搭伙，开春分牧场准得吃大亏，到时候族人连草都没得啃，就得喝西北风！”
林丹汗抬眼扫过帐内的头领们，个个脸拉得比马脸还长，他慢悠悠点头：“巴彦说得在理。现在不是争这些的时候，漠南蒙古右翼才是我们要征战的内核。夏收后去明朝打草谷，为的是把明朝打疼，下来我们就要和明朝议和、互市。和皇太极也要处好关系，等我们把漠南、土默特、鄂尔多斯、喀尔喀全部掌控了，才是和大明朝和后金掰手腕的时候。”
这话刚落，一个年轻台吉“啪”地拍了腿：“可也不能让他们把咱脸踩泥里啊！前几天后金先锋营来的八个超哈，鼻孔都快翘到天上了，咱好心想派几十个骑兵护送，他们倒好，说‘不用蒙古人掺手’，这不是骂咱是废物吗？真当咱察哈尔没人了？”
帐内顿时炸了锅，有骂后金狂妄的，有愁被贝勒爷迁怒的。林丹却摆了摆手，手指在膝头敲得沉稳，瞬间压下了骚动：“慌什么？这八个超哈是八旗死士，马快箭准。宣化府的边军看着人多，实则文官扣军饷，武将吃空额，有几个真想拼命的？这八个家伙只要不恋战，明军追不上，也懒得追——毕竟没人愿意为了八个哨探把自家小命搭进去，犯不着！”
他顿了顿，突然坐直身子，指着地上的羊皮地图，手指重重划了条线：“说到明军，打谷草的路线我再强调一遍：多抢粮，多抢人，少杀人，最多深入一百里，这是底线。”
负责打谷草的头领急道：“汗！一百里能抢多少？去年冬天冻饿而死那么多族人！深入二三百里，才能多弄点粮食，不然族人还得饿肚子！”
“你咋不想想，二三百里外是什么地方？”额哲的声音陡然提高，手指戳着地图上的宣化府以南，“再往南，离明朝京城就几百里路了！那是人家的心窝子，你捅一下试试？就算明军再烂，也会拼老命围剿，到时候咱们的人得有多少回不来的！”
他蹲下身，指尖按着那条线，语气软了些却依旧坚定：“这条线是生死线。一百里内，明军只会派些卫所兵来应付，咱抢了就跑，来去自如；过了线，就是京畿屏障，他们会动真格的。咱现在不是跟明朝拼命的时候——拼命的事，让后金去干，咱坐收渔利就好。”
帐内瞬间安静了，火塘里的羊骨“咔嚓”响了一声，象是谁松了口气。那头领低头道：“汗说得对，是我急糊涂了，就按一百里来。”
林丹汗重新靠回榻上，摸了摸弯刀，眼神复杂：“记住，咱跟后金是‘伴儿’，不是奴才，但伴君如伴虎，得懂分寸。超哈要狂，让他们狂去；咱的人，守好规矩别惹祸。”
同一时刻，宣化监军府的前厅里，气氛紧张得能点燃火星。沉廷威手里的阵亡花名册被捏得皱成了腌菜。“李大人！周同知！”他的声音压得很低，却带着嘶吼的劲儿，“这花名册上的弟兄，夏收后连口水都没喝就上了战场！草莽沟一战，咱五百疲兵扛住近二百鞑子骑兵，虽死了二百多，可也杀了六十多个鞑子啊！这战报改的什么鬼东西？咱的战功成了‘功过相抵’，秦守义那叛徒倒成了‘忠勇殉国’，弟兄们的血白流了不成？”
沉廷威是万历末年的老卒，天启朝靠战功升了千户，性子比石头还硬，最见不得颠倒黑白。周士朴赶紧上前拽他，声音跟蚊子似的：“沉千户，军报有规制，可不能乱改！李大人也是为了大局着想，你莫要这般冲动，仔细祸从口出。”
“规制？”沉廷威“啪”地把花名册拍在案上，麦屑和尘土飞得老高，“弟兄们流血杀鞑子是‘过’，叛徒开门揖盗是‘忠勇’，这规制是给鞑子定的不成？简直是岂有此理！”
李若圭的脸沉了下来，眼底闪过一丝不耐，却没发火，反而拍了拍沉廷威的肩，语气像掺了蜜的毒药：“沉千户，本道知你忠义，也知道京城里有爷护着你。可你想过没有？按所谓的‘实情’上报，秦守义贿敌上当，朝廷必会说宣府十二卫连夏收粮都守不住，防务废弛，到时候定会削减军饷、核查粮数，你手下的兵别说军饷，连麦饼都吃不上。更何况，所谓秦守义开门揖盗，也只是几个逃兵的瞎嚼舌根，怎么就不能是秦千户诱敌深入，不幸殉国呢？至于你呢，仗是打得英勇，可毕竟伤亡二百多弟兄，鞑子才死伤六十多，监军们认真查起来，哪有没过失的调遣？到时候不仅没功劳，还要受罚，得不偿失啊！”
沉廷威还要争辩，门外传来沉重的脚步声，固塞卫指挥使吴自勉走了进来。他穿的青色官服沾着麦尘，眼窝深陷，象是三天没合眼——显然是被周士朴提前喂了话。他瞥了眼案上的花名册，又看了看李若圭，重重叹了口气：“沉千户，退下吧，军报的事自有上官处置。”
“吴大人！”沉廷威不敢置信地看着他，“二百多弟兄的家人还等着抚恤，等着一个公道，您就这么算了？他们在地下都闭不上眼啊！”
吴自勉闭了闭眼，声音沙哑得象被砂纸磨过：“本指挥没忘……但这是为了十二卫的安稳，为了夏收后的粮饷能保住。要是军报出了岔子，朝廷追责下来，别说抚恤金，咱们所有人都得吃不了兜着走，身家性命都难保。”他转向李若圭，语气带着恳求，“李大人，沉廷威这边，我下来慢慢分说，但阵亡士兵的家属，必须多发二成的抚恤金，绝不能少，这是底线。”
“放心。”李若圭笑了笑，那笑容比冻住的猪油还假，“粮和钱都少不了，咱这么改，不就是为了保住弟兄们的抚恤吗？说实话，我也心痛那些战死的将士啊！”
沉廷威还想争辩，却被吴自勉拽着骼膊往外拖。他回头瞪着案上那份被篡改的详报，眼中的也漏出几份无奈。待他走后，周士朴凑到李若圭身边，小声问：“李大人，沉廷威性子倔，认死理，怕是会在兵卒里传扬此事，要不要……派人盯着点，免得节外生枝？”
“不用。”李若圭摆了摆手，嘴角勾起一抹冰冷的笑，“这些边军的莽夫，有几个没经历过这样的事？他们有软肋，死了二百多军士，是忠勇善战，还是调遣不利，还不是上官一句话的事。咱们手里捏着抚恤的银子，他们要从我手里讨银子，还能不听我的不成？不过，事不能做的太绝了，所有抚恤的银子，明天就发下去，再加三成，那多的一成直接给了沉廷威——他还敢说什么？以后他要是敢翻浪，就拿这一成银子说事，说他用将士们的血换了银子。这一成虽然只是几百两银子，却能压死沉廷威，他就算不拿回家，也永远说不清楚。呵呵，固塞右卫离军政中心远着呢，翻不起什么大浪，一群乡野匹夫罢了。”
那一夜，宣化府镇守司的灯亮到后半夜，烛火摇曳，照得满室虚伪。周士朴趴在案上改战报，笔尖划过纸张的声音，比鞑子的刀还让人难受——秦守义“献粮乞降”成了“护粮死战”，“军民溃逃”成了“死战不退”，连被劫掠的人数都改成了伤亡数；沉廷威的战报里，“杀贼六十多”保留，“损兵二百一十三”改成“损兵过重”，“丢夏收麦种”的字眼被彻底抹掉，最终定调“功过相抵”。
吴自勉拿着改好的战报，手指在“沉廷威”三个字上按了许久，指节比铁还硬，才颤斗着签名——他想起儿子盼着进国子监的眼神，想起还得靠李若圭疏通关系，终究把弟兄们的血和公道，埋进了这份假战报里。
六月十七，这份篡改后的战报经兵部层层传递，最终递到了紫禁城乾清宫的案上。崇祯皇帝正坐在龙椅上，案上堆着各地送来的夏收奏报，眉宇间带着几分疲惫，却依旧透着勤政的认真。见宣化的战报送来，他当即伸手接过，缓缓展开。司礼监秉笔太监王承恩侍立在侧，垂着眼帘，大气不敢出，悄悄观察着皇帝的神色，从最初的凝重，慢慢变得复杂。
“秦守义……”崇祯的手指点在“护粮死战，力竭殉国”上，语气带着赞许，“夏收粮草乃军中根本，能拼死护粮，虽死亦荣。传旨：追赠都督佥事，赐祭葬，荫一子入国子监，赏十石新麦，给边军做榜样。”
他放下战报，对王承恩道：“东林党推荐的人，果然忠义。以后边军将官，多从读书人里选，他们明大义、知忠孝，总比那些只会打打杀杀的莽夫强。”——崇祯不知道，他夸的“忠勇”是叛徒，推荐人的东林党，这会儿正忙着跟阉党斗，哪顾得上边军死活。
王承恩赶紧躬身记下，又看皇帝翻到沉廷威的部分。崇祯眉头皱起来，拿起朱笔批道：“以五百疲兵抗二百骑，杀贼六十七，其勇可嘉；然损兵二百馀，虽胜亦惨，非良将之举，谓之鲁莽不为过。抚恤不可少，诫勉不可缺，勿寒军心，勿骄将志。”
批完，崇祯揉了揉眉心：“宣化是边境要地，夏收粮数重要，让户部再核查一遍，该拨的军粮赶紧拨，别让将士寒心。”他哪知道，自己被忽悠得明明白白，战报里的“忠勇”是编的，“鲁莽”背后是将士们的拼命，宣化的官老爷们，正借着夏收的由头，继续捂着边地防务废弛的烂摊子。
陈建国带着垂头丧气的二娃回李家堡时，天已经擦黑。晚霞把西边染成了橘红色，云层镶着金边，堡里的炊烟混着饭菜香飘过来，却暖不了俩人的心情。
踏进土坯房，月光从屋顶的破洞漏进来，在地面积成一滩银水，照亮了屋内简陋的陈设。二娃刚进门就把肩上的陶坯托盘往墙角“咚”地一放，粗布裤腿沾着厚厚的陶土，梗着脖子喊：“建国哥，今天晾的坯子都码齐了！下次再碰到大龅牙想管咱们挖陶土，我就拿这托盘砸他狗脑袋！俺娘去年就是被鞑子砍死的，俺不怕跟人拼命，大不了鱼死网破，拉他垫背！”
陈建国看了眼他手背渗血的伤口，从灶边摸了块干净的粗布，蹲下来帮二娃擦去手上的陶泥，动作轻柔了些：“别冲动，张五是周百户的远亲，仗着靠山横行霸道，真闹起来，咱们人微言轻，不仅讨不到好，咱这陶窑都得被封了。对了，以后少叫他‘大龅牙’，让他听到了，没你的好果子吃。等咱造好弓，杀鞑子才是正经事，别跟这种小人一般见识，不值当。”
二娃立马蔫了下去，肩膀垮了下来，却还是攥着拳头：“俺听狗剩哥的！但俺记着，等造好弓，俺第一个射鞑子！”二娃眼神变得坚定，“俺明天天不亮就去山里头砍柴火，多攒点，窑火烧得旺，早烧出碗来换钱，买桑木造弓！”
陈建国笑着拍了拍他的肩——这娃子啥都好，就是仇鞑子仇得太急，也正因这份纯粹，才死心塌地跟着自己。他转身从怀里掏出画满炭灰的木板，油灯只剩小半盏油，火苗却亮得反常，映出木板上的复合弓图纸。穿越过来后，他这具“陈狗剩”的身体不仅力气大，眼神也好得离谱，以前得凑到跟前看的图纸，现在隔半尺都能看清线条。
他握着削尖的竹片修改复合弓图纸，把之前画的滑轮结构彻底划掉，竹片尖在木板上划得“沙沙”响。心里忍不住骂前世看的那些穿越小说：书里写着主角随便画张图就能造出新武器，可真到了这没有钢轴、没有合金、连象样工具都没有的年代，再好的设计也只是纸上谈兵，根本无法落地，全是哄人的把戏。
“狗剩哥，你还在画那弓？”二娃靠在草堆上，没急着睡，眼睛盯着图纸亮闪闪的，满是憧憬，“俺听堡西头的老猎户说，鞑子的弓能射一百五十步，力道大得能穿破牛皮，咱造的弓能射那么远不？能穿鞑子的皮甲不？”
陈建国把木板小心翼翼地塞进怀里，吹灭油灯，屋内瞬间陷入黑暗：“先把碗烧好换钱，买了老桑木和牛角再说。现在想这些没用，一步一步来，总会造出来的。”黑暗里，他摸着胸口微微发热的身体——这具十六岁的躯体，现在结实得象头小牛，可在这乱世里，这点力气和脑子里的图纸，连保护身边一个半大孩子都难，想要对抗凶横的鞑子，更是难如登天，得慢慢打熬力气和本事。
第二天天刚亮，院门外就传来轻轻的敲门声。陈建国拉开门缝，柳嫂拎着竹篮走进来，藕荷色粗布衫领口绣着朵小桃花，针脚细密得象模象样。“二娃，快喊你狗剩哥吃窝头，刚蒸好的，还热乎着呢。”她一眼就看见二娃手背上的伤，赶紧从篮里摸出块麻布，又捏出一小包草药末，“这是我昨儿采的止血草磨的，包上别沾陶土，晚上我再去采野菊叶，捣成汁敷上，好得快。”
二娃接过麻布，嘿嘿笑起来，露出两排不齐的牙：“谢谢柳嫂！柳嫂比俺娘还疼俺！”
柳嫂脸一红，拍了下他的头：“傻孩子，快吃吧，凉了就硬了。”
吃过早饭，陈建国带着二娃和柳嫂往村外的小窑走。柳嫂自从见陈建国烧出十个陶碗，就主动来帮忙——她手脚麻利，心又细，以前一口一个“狗剩子”，现在改成了“狗剩兄弟”。新窑在村外荒地上，离河边的粘土近，不用扛着陶土走老远，省了不少劲。
刚走出院门，就听见巷口传来清脆的脚步声。林阿青挎着野菜筐走过来，穿件洗得发白的短打——那是她爹生前的旧衣，袖子太长，被她挽了两圈，露出纤细却结实的骼膊，头发用一根粗布带束得紧紧的，露出光洁的额头和一双明亮的眼睛。看见陈建国三人，她就停下脚步，开口喊：“狗剩，你还在弄陶碗？就算卖得好，能换多少粮食？鞑子来了，这些陶碗能挡刀吗？能杀鞑子吗？”
林阿青的爹是普通军户，去年往北边运粮时，遇上鞑子劫掠，为了护住粮车，拼杀着与鞑子同归于尽。她爹生前教过她射箭，知道好弓的重要性，也清楚堡里的兵卒用的都是劣弓，射程近得可怜。她不是故意嘲讽，是真的急——鞑子的游骑已经到了堡外，谁也不知道他们什么时候会大举进攻，她怕等不到陈建国造出新弓，鞑子就会再次屠堡，让更多人家破人亡，落得跟她一样的下场。
二娃立马瞪起眼，梗着脖子反驳：“咋不能？卖碗换钱买桑木造弓，到时候俺一箭射穿鞑子的喉咙，让他们血债血偿，替俺娘和阿青爹报仇！”
柳嫂赶紧打圆场，声音依旧轻柔，带着安抚的意味：“阿青也是急着杀鞑子，怕鞑子再来害人，没有别的意思。二娃你别呛她，都是为了咱们堡子好。狗剩踏实肯干，先把碗烧好，攒够钱造弓，总比干等着鞑子来强，你说是不是这个理儿？”
林阿青抿了抿唇，没说话，眼神里的焦虑却没散。她默默跟在三人后面，到了窑边，弯腰捡起地上的碎陶片，动作麻利，没再多说，却用行动表了态。
接下来三天，陈建国、二娃、柳嫂和林阿青四人围着陶窑转，各司其职，忙得热火朝天，脚不沾地。二娃最勤快，天不亮就扛着斧头往堡外的树林跑，砍回一捆捆比他还高的柴火，汗流浃背也不喊累，只时不时凑到陈建国身边问：“狗剩哥，这窑碗能换多少银子？能买多少桑木？能造几张弓？啥时候能造出趁手的家伙？”
柳嫂看火候的本事堪称一绝，光看窑烟颜色就知道温度——烟是浅灰色，火候刚好，陶碗结实；烟变黑，柴火太旺，得减柴，不然碗会裂；烟发白，火候不足，得加柴。她还帮着码陶坯，每个碗坯的间距都恰到好处，既不粘在一起，又能充分受热。
林阿青话不多，却手脚麻利，帮着筛陶土、和泥，把陈建国揉好的陶泥分成均匀的小块，还学着陈建国的样子，尝试捏简单的碗坯，虽然捏得不算规整，歪歪扭扭的，却越练越熟练，渐渐有了模样。
陈建国趁烧窑的间隙修改图纸，越改越明白其中的关键：桑木弓的弓臂弯处，粘贴坚硬的牛角片，能大大增加弓的张力，射程和杀伤力都会提升；但鱼鳔胶必须熬得够稠、够纯，不然粘不牢，容易脱落；而且桑木得彻底干透，不能带一点潮气，不然容易变形开裂。他一边琢磨，一边在木板上画下改进的细节，心里渐渐有了更清淅的思路——急不来，得一步步打磨，才能造出真正的硬家伙。