崇祯二年六月中旬，宣化府的麦子刚割完，镇守司衙门外的晒谷场像铺了层金毯子。新麦堆得山高，太阳一晒，暖烘烘的麦香混着麦糠往人鼻子里钻——兵卒们扛粮袋时，麦糠粘在络腮胡上、落进领口，挠得人直缩脖子，却没人敢抱怨，毕竟这金灿灿的都是活命的粮。
可这满院子的丰收气，偏偏绕着西侧书房走。窗板关得严丝合缝，跟焊死了似的，案上铜炉烧的龙涎香闷得人胸口发堵，比三伏天穿棉袄还难受。监军道李若圭斜瘫在紫檀木椅上，右手拇指磨着腰间的玉牌，那牌子上“御马监随堂”五个小字刻得精致，却是他的护身符——这位不是苦读出来的文官，是崇祯身边的“自己人”，去年托了王承恩的关系，才捞到宣化监军的肥差。明着是盯着边军，实则是替阉党把住北地的钱袋子和军权。
虽说他跟东林党是死对头，见面能瞪出火星子，但在“压下边军的破事”上，两派倒比亲兄弟还齐心——毕竟边军乱了，谁的乌纱帽都保不住。
“周同知，云州卫的军报，再念一遍。”李若圭的声音不高，却带着太监特有的尖细，尾音拖得能绕房梁三圈，让站在案前的周士朴后颈发僵。这位云州卫指挥同知是天启二年的进士，东林党外围成员，平时见了李若圭，下巴抬得能顶到天，今天却跟霜打的茄子似的——手里这份报要是递上去，别说他自己，整个宣化府的官都得去诏狱里啃窝头。
崇祯皇帝看不得下面人打败仗，只要打败仗他就拍着桌子，撤换、拿办一批人。反正大明朝什么都缺，就是不缺想当官的人。这样的高压强权之下，皇帝在皇宫里做着下面臣子人人用命的美梦，殊不知这样不问青红皂白的高压，诞生的是原来不和的党派，在欺瞒皇上这件事上，都能放下成见，通力合作。
周士朴捧着文书的手颤得象打摆子，纸角被捏得发皱，清嗓子的声音都发飘：“崇祯二年六月初二，察哈尔部巴图百来号鞑子突至云州镇……秦守义闭城不战，偷偷让家仆送了两匹绸缎、五十石新麦乞降。初四，巴图假称献死囚进城，转头就抢粮，秦守义被他小妾苏氏砍死，军民没打就跑了，五百多石粮被抢，死伤二百多、被劫掠七八百军户……”
“住嘴！”李若圭猛地坐直，抬手就把案上的茶盏扫到地上。“哐当”一声，茶汁溅到周士朴的官靴上，他却不敢躲。“周同知，你是老糊涂了还是想造反？朝廷正等着这新麦补边饷，你倒好，要报‘守将投降、粮被抢’？”李若圭站起身，踱到周士朴跟前，居高临下地盯着他，像猫看老鼠，“去年东林诸君在户部拍着胸脯喊‘强边卫、固京畿’，户部不得已才许了八十万银子的军饷，结果养出秦守义这种软骨头？陛下要是问‘朕的军饷喂了狗？’，你我谁去领罪？是你去诏狱，还是我去？”
周士朴脑袋快垂到胸口，汗顺着脸颊淌进衣领，凉丝丝的却不敢擦：“学生知道大人的顾虑，可固塞卫也递了军报——沉廷威六月初五在草莽沟设伏，用五百刚收完麦的疲兵打额勒部二百骑，杀了六十多个鞑子。有六十多颗鞑子的首级呢，这个是不小的功劳啊！”
“功劳，谁的功劳？给那些边将记功劳，他们的尾巴更要翘到天上去了。这些边将只说杀了鞑子六十多，怎么不说我大明军户死伤了二百多，二百多军户的命，我这心都疼啊！鞑子才死伤六十多，指挥的一点问题都没有，谁敢担保？沉廷威明摆着就是个功过相抵。最多就是战死的军士的抚恤银子，咱们不压着他，他能有什么说的？秦守义是投降的，还是浴血奋战战死的，不能凭着几个逃兵，空口一说，就定性。必须给我查清楚！谁要是敢让英雄流血，还背负骂名，谁就是我的敌人！”
李若圭嗤笑一声，转身从抽屉里抽出两份纸，“啪”地甩在周士朴面前。一份是云州卫指挥使张维枢的履历，红圈标着“任满待迁”；另一份是固塞卫吴自勉儿子的乡试报名表，笔迹都没干。“张维枢是你们东林的人吧？他去年就该升官，吏部的文书压在司礼监，我不点头，他就得在这儿耗到退休；吴自勉不是东林的，但他儿子想考顺天府乡试，得求国子监的人递条子——这两条辫子，够不够栓住他们？就这样以实上报，我看他们谁敢闹”
他走到窗边，推开条缝，看着晒谷场上扛粮的兵卒，声音冷得象冰：“你去跟张维枢说，想升官就把秦守义的事查明了；跟吴自勉说，他儿子想考场顺利，就按我说的来——沉廷威‘功过相抵’，不赏不罚，他是‘擅自动兵，白白死人’至于秦守义……。”李若圭顿了顿，“我觉着是率军民护粮死战，力竭殉国，当然需要你们去查实。如果真象我推测的那样，就应该追个都督佥事，给五十两抚恤金。咱们得树个‘忠臣’幌子，让下面人都学着点！咱们这一级主官，就得敢于担事，就得有自己的正确看法，不能让下面人左右咱们得看法”
周士朴捡起文书，手指捏得发白——他何尝不知道篡改军报是欺君之罪？可东林党的脸面必须得保，阉党的权位必须得保，两派斗得你死我活，却在“坑边军”上拧成一股绳。李若圭嘴里的“心疼军户”，谁都知道，是心疼那一笔抚恤的银子。他深吸一口气，躬身应道：“学生明白了，这就去办。”
李若圭挥挥手，看着周士朴的背影消失在门外，才坐回椅子上，拿起案上的密报——是王承恩从京城发来的，东林党在查阉党克扣边饷的事，让他“盯紧边军，别出乱子”。他冷笑一声，把密报揉成一团扔进香炉，火星子“噼啪”溅起来，烧黑的纸灰粘在袖口，他嫌恶地掸了掸：“都是为了前程，谁也别嫌谁脏。”
与此同时，李家堡的北堡墙上，陈建国正拽着李二娃往上爬。夯土墙凹凸不平，李二娃的布鞋磨掉了底，脚趾头蹭得通红。
两人爬上去时，堡墙上已经聚了几十个军户，手里的家伙什五花八门：锄头、柴刀，还有人扛着锈掉了矛尖的的长矛，一个个脸色发白，却都瞪着眼往北边瞅——毕竟鞑子的影子，比老虎还吓人。
“狗剩哥！你看那儿！”李二娃突然喊起来，手指着北边二里地外的土坡。陈建国顺着他指的方向望去，土坡上站着几个身影，头皮剃得锃亮，头顶留一撮毛，编着一根老鼠尾巴那样细的小辫子——标准的鞑子打扮，跟史料里画的一模一样。这几人骑着马，手里拎着长弓，慢悠悠地晃着，时不时往堡子这边瞥，跟逛自家后花园似的。
陈建国眯起眼仔细瞧——这几人的马，精瘦、健壮，比明军的瘦马强十倍，每人身边还跟着一两匹备用马。他脑子里突然蹦出些不属于自己的记忆。
“不是来抢粮的。”陈建国脱口而出。
“啊？”李二娃愣了“不抢粮？那他们来干啥？”
“是鞑子的前锋营超哈，就是哨探。”陈建国指着那些鞑子，“你看他们带那么多备用马，就是为了跑得快，探清楚咱们这儿有没有明军主力。要是抢了粮，马背上驮着粮袋，根本跑不快，反而会误了北边大部队的事——鞑子精着呢，不会干这种傻事。”
李二娃似懂非懂地点头，眼睛还黏在鞑子身上，手里的柴刀磨得雪亮，比划着名砍人的姿势：“我数了，一共七个！狗剩哥，咱们冲出去宰了他们呗！一个鞑子头换十两银子，这波血赚啊，够咱们全堡子买麦种的！”
陈建国差点被他气笑，伸手拍了下他的后脑勺：“你是不是傻？咱们没马，怎么追？再说他们的弓能射一百多步，咱们还没靠近就成刺猬了。”
就在这时，南边传来“哒哒”的马蹄声，有人喊：“明军来了！”陈建国抬头一看，二三十骑从南边冲来，马匹虽不算壮，却跑得飞快，十来个明军已经把箭搭在弓弦上，剩下的明军马刀拖在身侧，低低的伏在马背上，姿势倒是挺专业。
坡上的鞑子也发现了明军，原本散着的队形很快收拢，马匹刨着蹄子，像蓄势待发的豹子。没等明军靠近，鞑子突然动了——七个人分成两拨，左三右四，朝着明军的两翼包抄过去。明军也不含糊，立马分成两队迎上去。
陈建国的心跳突然加快——穿越过来才三天，这还是第一次近距离看古代骑兵打仗，比看话本刺激多了。心里竟有点蠢蠢欲动，想抄起家伙冲下去，很明显是穿越带来的副作用，上一世的化工专家，这一世的陈狗剩都不可能有这样的冲动。理智很快按住了冲动：他现在就是个普通军户，手无寸铁，冲下去跟送人头没区别。
“冷静，冷静，活下去才能干大事，必须苟着。”陈建国在心里默念，眼睛死死盯着战场。
鞑子的马是真快，没一会儿就拉近了距离，双方相距约一百五十步时，鞑子们突然拉弓，弓身拉成满月，箭头闪着寒光。明军里也有十几人举起弓，可动作慢了半拍。
“咻——”鞑子的箭先射了出去，带着尖啸声飞向明军。陈建国看得清楚，两三名明军应声栽下马，还有两个中箭后，扔掉弓箭死死抱住马脖子，身子晃了晃，居然没摔下去，也算硬气。
放完箭的鞑子没停，朝着明军侧翼呼啸而去，显然是想绕到身后。明军也知道鞑子的套路，没受伤的立马拨转马头去追。就在鞑子跑出去十几步后，明军的箭才射出去，可射程明显短了不少，七八支箭只中了两三支，还没穿透鞑子的皮甲，“当”的一声就弹开了。
唯有一支箭射中了鞑子的马肚子，那马嘶鸣一声倒在地上，骑手也摔了下去。陈建国正想着“这下能抓个活的”，就见那鞑子双腿向上一蹬、一旋、拧腰、挺身、窜起，稳稳落在旁边的备用马上，手里的弓都没松，动作行云流水，一点不慌乱。
“我的娘，这身手简直，厉害！”李二娃看得眼睛都直了。
鞑子的第二批箭很快又射了出去，又有几名明军中箭落马。可奇怪的是，鞑子明明占了绝对上风，却突然拨转马头，朝着北方溜之大吉。陈建国正满脸问号，就听见身边有人喊：“明军大部队来了！”
南边几里外的山道上，烟尘扬得象蘑菇云，马蹄声密得象炒豆子，看规模至少有百馀人马。坡上的鞑子跑得更快了，转眼就钻进北边的树林，连影子都没了。
“可惜了的几十两银子！”李二娃撇着嘴，踢了一脚夯土墙，“要是老木叔肯借他的鸟铳，我一铳一个准，绝对稳赢！”老木叔是堡里唯一有鸟铳的人，那枪是他爹传下来的宝贝疙瘩，谁借都跟要他命一样。
陈建国笑了：“就老木叔那鸟铳？妥妥的烧火棍，打五六十米就得脱靶，还容易炸膛——上次他试枪，差点把自己眉毛燎了，你还敢用？鞑子的箭能射一百多米，没等你枪举稳当就被射穿了，纯属送人头。”
“啥五六十米一百多米？”李二娃挠挠头，一脸迷糊，“狗剩哥，你说的是啥？我咋听不太懂。”
陈建国才反应过来自己说漏嘴了，赶紧改口：“就是五六十步远，一百多步远——说了你也不懂，反正咱们的家伙没人家的厉害。”
堡墙上的军户见鞑子走了，渐渐散去，各自回家忙活。陈建国却没动，拉着李二娃靠在夯土墙上，闭上眼睛——刚才那一分钟的战斗画面，在脑子里反复回放，不是回味刺激，是在抠双方的差距。
首先是战术，鞑子的哨探根本不跟明军硬拼，就用马快、箭远的优势打游击，打完就撤，一点不恋战，主打一个“探虚实”；其次是兵员素质，摔下马的鞑子心理素质比明军稳多了，一看就是长期训练的硬核选手，反观明军，根本不是一个量级；再看马匹和武器，鞑子的马壮、备用马多，弓拉力足，箭头是纯铁的，射穿明军的布甲跟捅窗户纸似的，而明军的弓软，箭头大多是铁皮包木头，射在鞑子皮甲上跟挠痒痒没区别，属实拉胯。
还有李二娃羡慕的鸟铳，李家堡这的火绳枪就是个“烧火棍”，装弹慢、射程近，五十步外就没准头，还容易炸膛，跟鞑子的长弓比，差了十条街。
陈建国睁开眼，望着北方的天空，心里突然咯噔一下：这些哨探敢深入到李家堡附近，是不是意味着北边的防区已经漏了？他想起记忆碎片里的事：崇祯二年秋收后，皇太极就带着十万铁骑绕道蒙古，从山西大同打开缺口进来，一路打到北京，闹了大半年才撤；崇祯七年，又带着九万兵分四路打宣化、大同，把北地搅得天翻地复。
现在是六月，离皇太极第一次打北京还有三个多月，离打宣化还有五年。这些鞑子只有一根老鼠尾巴一样的小辫子，明显是女真八旗的人，不是蒙古部落的“打谷草”队伍——蒙古人抢粮只会在边境晃悠，不会深入这么远，只有皇太极的哨探，才敢这么大胆。
这么一想，陈建国反而松了口气：还好，还有时间准备，不用立马跟十万铁骑硬碰硬。普通部落抢粮，深入百多里就够了，怕被明军包饺子，可皇太极的人不一样，他们是为了大举进攻探路，不在乎这点风险。
“狗剩哥，你发啥呆呢？脸都快皱成包子了。”李二娃戳了戳他的骼膊，眼里带着担忧。
陈建国回过神，拍了拍他的肩膀，语气很肯定：“在想怎么守住堡子。放心，妥妥的能守住。咱们先把弓箭改好，一步一步来，办法总比困难多。”
他心里已经有了谱：堡里有二三百军户，没马没粮，搞火器不现实，但弓箭能搞——木材、牛角、筋腱这些材料，堡子里都有，只要把弓的拉力提上去，箭头改成纯铁的，射程和杀伤力就能翻倍，至少能守住堡子，不让鞑子轻易进来。
等守住了堡子，再慢慢琢磨改良鸟铳，搞燧发枪。前世看的穿越小说里，改良武器的法子不少，虽然不一定都能用，但总能找到适合现在的。眼下最要紧的，是先靠烧陶赚钱，有了钱才能买材料、改弓箭，才能在这乱世里活下去。
风吹过来，带着麦香和尘土的味道，陈建国深吸一口气，觉得心里踏实多了。他拉着李二娃往堡下走，边走边说：“别惦记银子了，咱们的陶坯还等着晾干呢，烧好了拉去集市卖，换了粮才是真的。”
李二娃点点头，又突然追问，眼里满是不确定：“狗剩哥，咱们真的能守住吗？我总有点慌慌的。”
陈建国回头，望着堡外金黄的麦场，语气坚定：“必须能。只要咱们肯动脑子、肯下力气，就没有守不住的堡子，这波咱们稳了！”
夕阳把两人的影子拉得很长，远处的麦垛在馀晖里泛着暖光，乱世虽乱，但活下去的希望，就象这新麦一样，正在悄悄发芽。