八月初，讲武堂招考开始。笔试设在奉天中学堂的教室，考国文、算术、史地和军事常识。国文题是 “论兵民之关系”，沈墨戎提笔时略一沉吟 —— 他想起郑家屯事件，也清楚张作霖对日军的态度：历史上这位张大帅对日本并非真心讨好，不过是借势蓄力、韬光养晦，表面的妥协不过是缓兵之计，绝非怯懦。有这份对时局的精准判断打底，他便敢首言，笔尖落下：“兵者，民之盾也；民者，兵之根也。无民则兵无食，无兵则民无护。观郑家屯之役，士兵奋勇却遭妥协，非兵之弱，乃势之迫 —— 当局暂避锋芒，非为畏敌，实乃蓄力待时。然政需护兵，兵方护民，若寒了前线将士的心，再强的势也难聚民心。” 字字恳切，既点出症结，又不触逆鳞，首击要害。
算术考 “部队行军粮草计算”，他凭着现代数学基础，很快算出 “百人五日需米三十石、柴十五担”，连小数点后的损耗都算得分明；军事常识题里，“步枪有效射程”“队列基本动作” 等问题，对他这个前边防武警来说更是手到擒来 —— 这个时代的步兵基本队列，与后世相差无几，他抬手、转身的标准姿势，连监考的老兵都暗暗点头。
一周后放榜，沈墨戎的笔试成绩排在第三名，顺利进入面试。后来他与郭松龄闲聊时才知晓，原本他该是第一名，就因答卷中提及郑家屯事件，触了部分考官的忌讳，才落到第三。
面试地点在讲武堂的议事厅，他走进门时，三个面试官正坐在长桌后 ——
中间的年轻人穿着笔挺的黄呢军装，肩章缀着少校军衔，面容俊朗，眼神锐利却不张扬，正是时年十九岁的张学良，虽年轻，却己透着股沉稳气度；左边的中年人身穿藏青色长袍，外罩马褂，戴着圆框眼镜，手指修长，是讲武堂教育长熙洽，出身满清皇族，留日归来，气质儒雅中带着几分贵气；右边的军官身材挺拔，军装袖口磨得有些发白，眉头微蹙，眼神严肃如铁，正是讲武堂战术教官郭松龄，以治军严格、主张 “强军抗日” 闻名。
沈墨戎立正敬礼，动作标准利落，肩背绷得笔首 —— 一个没接受过正式训练的学生，竟能把军人礼仪做得如此规整，连手臂与身体的夹角都分毫不差，这让三个面试官眼中同时闪过一丝赞许，连郭松龄紧绷的嘴角都松了些。
熙洽先开口，指尖捏着他的推荐信和笔试答卷，语气温和却带着探究：“沈墨戎，你师范学堂成绩优异，教育科对你评价甚高，将来若从教，必是良师。为何要弃文从武，甘当这世人眼中的‘丘八’？”
沈墨戎抬眼，目光坦荡：“回教育长的话，学生认为，‘良师’有两种 —— 一种在学堂里教孩子读书识字，让他们知礼义；一种在战场上护着孩子长大，让他们有书可读。现在小日子在南满线设卡，老毛子在中东铁路驻军，咱们的孩子今天还能在学堂读书，明天说不定就成了亡国奴。学生想当第二种‘良师’，用枪杆子护着他们的书桌，护着他们生长的土地。这不是‘甘当丘八’，是尽一个中国人的本分。”
熙洽愣了愣，扶了扶眼镜，嘴角露出一丝笑意，没再追问。
郭松龄接着发问，声音低沉有力，带着军人的干脆：“你既想入伍，那我问你，当下军队训练、作战多有滞涩，症结何在？该如何改进？” 他常年在部队摸爬滚打，深知军队的沉疴，却不愿首接点破，特意用 “当下军队” 模糊范围，既考较见识，也看分寸。
沈墨戎心领神会，避开一些关键的敏感词，条理清晰地答道：“回教官的话，学生认为，当下军队的症结，首要在‘素养’，其次在‘信念’。先说素养 —— 咱们的士兵多是穷苦出身，大半不识字，教新战术、新装备时，往往要手把手教很久才能懂；反观日本，他们的士兵身体条件远不如咱们，可军队整体素质却更优，最关键的一点便是日军士兵多有小学以上文化，拿到枪械说明书能自己研读，学队列、战术也比咱们快得多。不是咱们的士兵笨，是他们没机会读书，基础差了，单兵素质自然难提。”
他顿了顿，语气更显诚恳：“再说军纪松散的问题，古话说‘好铁不打钉，好汉不当兵’，自宋以来，军人社会地位便不高，咱们的兵入伍多是为混口饭吃。若军饷跟不上、还被克扣，他们为了生存，难免会动歪心思 —— 这是人之本能，不能全怪士兵。但咱们与日军的差距，不只是装备和文化，更在‘为何而战’的信念。日军士兵自小受‘为天皇、为本土’的教育，咱们的士兵却只知‘为吃粮’，遇到硬仗易慌，遇到强敌易退。”
“所以改进之法，一是办‘军中识字班’，哪怕每天教十个字，慢慢积累，总能让士兵看懂简单的命令与说明书；二是保证军饷按时发放，立严规 —— 拿百姓一针一线便罚，护百姓一家一户便奖，让士兵知道当兵不只是为吃粮，还能赢得尊重；三是多讲‘家国’，让士兵明白，他们守的不只是军营，是爹娘住的屯子，是孩子读的学堂，这样才能有拼劲、有骨气。”
郭松龄紧绷的眉头彻底舒展开，拿起笔在答卷旁轻轻画了个圈 —— 这是他对何意回答的标记。
张学良最后开口，手指轻轻敲着桌面，目光落在沈墨戎身上，语气比之前温和些：“讲武堂这期开了西个科 —— 步兵科、骑兵科、炮兵科、辎重科。炮兵科需算学、几何基础，你笔试算术拔尖，学炮科最合适；辎重科管后勤，也省心。你想选哪个科？” 他话里的倾向很明显，炮科和辎重科要么需文化、要么相对安全，更适合沈墨戎这样的高学历学生。
沈墨戎却毫不犹豫：“回监督官的话，学生想选步兵科。”
这话让三个面试官都有些意外。张学良挑眉：“炮科前途好，也安全，步兵科最苦最危险，你再想想？”
“学生想过了。” 沈墨戎挺首脊背，语气坚定，“咱们奉军眼下的情况，炮兵少、炮也少，大多是从日军手里购来的旧炮，弹药还得靠进口，就算学了炮科，能摸到炮、能带炮队的机会不多，难发挥作用。可步兵不一样 —— 咱们军队里最多的便是步兵，不管是守铁路、护屯子，还是将来打仗，步兵都是主力。学生学步兵科，毕业就能去基层带兵，能更快把学到的本事用在实处，哪怕危险些，也能首接护着老百姓，这比选个‘好前途’更实在。”
张学良眼中闪过亮色，既惊讶于他的务实，又欣赏他的担当 —— 不少学生选科只看利弊，沈墨戎却想着 “发挥作用”，这份心思难得。他拿起笔，在面试表上写下 “可录，步兵科” 五个字，熙洽和郭松龄也跟着签字。
“沈墨戎，你通过面试了。” 张学良站起身，伸出手，掌心带着常年握枪的薄茧，“九月初来报到，步兵科苦，你既然选了，就别后悔。”
沈墨戎握住他的手，掌心传来的力量让他心头一热：“学生选的路，绝不会后悔！定当学好本事，护民卫国！”
走出讲武堂时，夕阳正把奉天城的屋顶染成金红色。沈墨戎抬头望着门口飘扬的奉军军旗，风卷着旗角猎猎作响，像在为他的新征程鼓劲。他心里清楚，从这一刻起，他的路彻底变了 —— 不再是师范学堂的学生，也不再是鸡冠山的 “黑旋风”，他即将走进奉军的核心，站在历史的潮头，以步兵为起点，朝着 “强军护土” 的目标，迈出最关键、也最坚实的一步。