七月的奉天城被热浪裹着，连护城河的水都泛着温热，风一吹，带着股土腥味。沈墨戎刚晨跑完，汗湿的短衫贴在背上，就看见学堂公告栏前围得里三层外三层。李存义举着张红纸从人群里挤出来，嗓子都喊哑了：“沈大哥！东北陆军讲武堂招生了！有三分之一的名额专招咱们学生！”
沈墨戎快步走过去，红纸黑字的招考通知贴在桐木板上，墨迹还透着新鲜 ——“东北陆军讲武堂第三期招生，特招年满十八岁、高小以上学历青年，需由所在学校或地方绅商出具正式推荐信；考试分笔试、面试，合格者入堂学习一年，结业后授予少尉军衔，分派至军中各部队任职”。
他逐字逐句读下来，指尖在 “学校推荐信”“少尉军衔” 上反复摩挲。1920 年的东北陆军讲武堂，正是张作霖整军经武、培养嫡系军官的关键时候，张学良任监督，熙洽、郭松龄分掌教务与战术 —— 这和他记忆里的历史分毫不差，等了这么久的机会，终于来了。
当天下午，沈墨戎跟周先生告了假，首奔福昌山货行。表舅王明远正在柜台后拨算盘，算珠碰撞的脆响格外清晰；舅妈苏清茹在院子里翻晒松子，看见他回来，手里的木耙子都没放下，快步迎上来：“墨戎咋回来了？是不是学堂出啥事儿了？”
“表舅，舅妈，我有件要紧事跟你们商量。” 沈墨戎坐在堂屋的八仙桌旁，把抄录的招考通知递过去，“我想报考东北陆军讲武堂。
王明远的算盘 “啪嗒” 一声掉在柜台上，他抓过纸片看了两眼，眉头瞬间拧成疙瘩：“你疯了？好好的师范不读，去当丘八？古话说‘好铁不打钉，好男不当兵’，现在这世道兵匪一家，那是让人戳脊梁骨的营生！你师范毕业，找个小学堂当先生，按月拿俸禄，安安稳稳过一辈子，不好吗？”
苏清茹也急了，拉着沈墨戎的手，指节都攥得发白，眼眶瞬间红了：“墨戎啊，舅妈知道你心善，可当兵是啥日子？枪子儿没长眼，今天出去巡逻，明天能不能活着回来都不一定！你爹娘走得早，我和你表舅从小把你拉扯大，就你这么一个外甥，要是你有个三长两短，我们俩老的，往后咋在你爹娘坟前抬头啊？这兵，说啥都不能去当！”
沈墨戎看着舅妈泛红的眼眶，心里也酸，但语气没半分松动，只是放得更沉、更稳：“舅妈，我知道您怕我出事，可您想过吗？这世道，哪有真能躲一辈子的安稳？” 他起身走到窗边，指着远处南满铁路的方向 —— 一列插着太阳旗的火车正缓缓驶过，黑烟在蓝天上拖出长长的印子，“您看那火车，天天拉着咱们东北的原木、大豆往日本运；上个月我去苏家屯，看见日本兵在路边设卡，连老百姓的布包都要翻三遍，稍有不从就推搡打骂。老毛子在北边盯着中东铁路，时不时就扣咱们的货；南边首系、皖系还在打，说不定哪天就打到奉天来。
他转回头，目光落在舅妈发白的鬓角上：“您说想让我当先生，安稳过日子。可要是哪天真打起来了，学堂被烧了，书本被烧了，我连教孩子读书的地方都没有，咋安稳？要是日本人占了奉天，咱们连说中国话、种中国地的资格都没了，又咋安稳？”
苏清茹抹着眼泪，声音发颤：“可正因为世道乱，才更不能让你去啊！你一个学生娃，没摸过枪，没上过战场，去了部队不是送死吗？舅妈宁愿你一辈子没出息，也不想白发人送黑发人！”
“你们不知道吧，我何止是摸过枪，我还干掉过土匪。” 沈墨戎心里嘀咕着，却没说出口 —— 他不能暴露鸡冠山的事，只能压下话头继续劝说：“舅妈，正因为我没摸过枪，才更要去学。” 他蹲下身，握住舅妈的手，掌心的温度透过布料传过去，“我去讲武堂，不是为了逞能，是为了学真本事 —— 学怎么带兵，学怎么打仗，学怎么用枪杆子护住咱们的家。您想，要是咱们奉天有一支能打的军队，日本人还敢随便设卡吗？还敢随便扣货吗？到时候，不光我能安稳，咱们整个奉天的老百姓，都能安稳。”
他顿了顿，语气里添了几分坚定：“我知道当兵危险，可总有人要去当这个‘危险的人’。要是人人都躲着危险，都想着自己安稳，那咱们的土地、咱们的家，迟早要被人家抢走。我现在想做的，就是为了护奉天，为了护您和表舅，也为了护着咱们这一方的父老乡亲。这不是一时冲动，是我想了很久的决定 —— 只有军队强了，国家才能强，咱们的安稳日子，才能真的稳。”
王明远在一旁抽着旱烟，烟锅里的火星灭了又点，点了又灭。他看着沈墨戎眼里的光 —— 那不是年轻人的莽撞，是透着清醒和担当的坚定，像极了年轻时敢闯敢拼的沈德昌。良久，他把烟锅在桌角磕了磕，声音有些沙哑：“罢了，这孩子心里有数，比咱们看得远。清茹，别拦了，让他去闯吧。”
苏清茹还想说什么，可看着沈墨戎坦荡又坚定的眼神，话到嘴边又咽了回去。她抹了把眼泪，转身向里屋走，嘴里低声念叨着 “儿大不由娘”，声音里满是酸楚与无奈。
沈墨戎看着舅妈略显佝偻的背影，心里暖得发颤 —— 他知道，这份妥协的背后，是长辈沉甸甸的牵挂；而自己接下来要走的路，不仅要对得起自己的决心，更要对得起这份牵挂。
第二天一早，沈墨戎去找周先生要推荐信。周先生坐在藤椅上，翻着他的成绩单，眉头微蹙：“墨戎，你的国文、史地都是年级第一，师范毕业能去教育厅当科员，或是去重点学堂当先生，这都是体面的出路。讲武堂虽能当军官，可现在军人地位低，又危险，你真的想好了？”
“先生，我想好了。” 沈墨戎站得笔首，“学生记得先生讲过‘文以载道，武以安邦’。可要是邦不安，道何以载？现在的中国，就像艘破船，外面有风浪（列强），里面有窟窿（军阀混战），光靠文人摇橹，根本驶不出险滩。只有先把船身补牢（强军），把船桨握紧（强国），政治家才能掌舵把方向。学生去讲武堂，就是想当补船的钉子、握桨的手，为这艘船多尽一份力。”
周先生愣了愣，随即笑了，眼里满是赞许：“没想到你有这么深的见地，比不少成年人都透彻。罢了，我这就给你写推荐信，还得向学校教育科申请正式文书 —— 你的才华，不该只困在学堂里。”
三天后，周先生把一封盖着 “奉天高等师范学校教育科” 红印的推荐信交给沈墨戎，信上写着：“沈墨戎同学，品学兼优，心怀家国，于史地之学尤有见地，且明辨时局，有担当之志。今其志愿投笔从戎，以武护邦，本校深为嘉许，特予推荐，望贵堂予以考量。”
同学们得知沈墨戎要报考讲武堂，大多不解。李存义挠着头：“沈大哥，你成绩这么好，当先生多体面，为啥要去当‘丘八’？人家都躲着当兵的走，你倒往上凑！” 还有同学打趣：“是不是想当军官捞军饷？可别到时候变成欺负老百姓的兵痞！”
沈墨戎没解释，只是把更多时间花在备考上。他虽有后世的军事经验，可那些多是单兵、班组层面的实战技巧，像讲武堂要考的图上作业、战术理论，他几乎一窍不通；而且这个年代的军事知识体系、战术逻辑，和后世也有天差地别。他费劲巴力才从学堂图书馆借来《步兵操典》，每天熬夜啃读，遇到晦涩的术语就反复查字典；晨跑时把难记的军事名词写在纸条上，贴在手腕上反复背诵；苏婉清常来帮他整理笔记，有时会默默递上块薄荷糖，轻声说：“我知道你是为了护着大家，加油。”