晨曦穿透太行山的薄雾，照亮了庞王庄后山的山寨。叶树秋带着战士们踩着露水爬上石阶时，二十几间木屋己在晨光中显露出轮廓，屋顶的茅草经过雨水冲刷，泛着青黑色的光泽。"这就是咱们的新家了！" 周强指着木屋群说道，三年前武工队在这里建立的据点，如今要成为独立连的根据地核心。
赵指导员第一个走进最大的木屋，屋里的土炕还保留着原样，墙角堆着几捆干草。"同志们，分工开始！" 他拍了拍手，将战士们分成三组："木工组修缮屋顶和门窗，确保不漏雨；搬运组把物资从村里搬到山洞；剩下的跟我清理山洞，要挖出通风口和储藏分区。"
山脚下的村子里，周连长正组织另一批战士帮乡亲们抢收玉米。"老规矩，三分之二的人下地，三分之一的人留着警戒。" 他一边给战士们分配农具，一边叮嘱，"注意别踩坏庄稼，收完要帮老乡把玉米挂到房梁上。" 张大婶提着水壶走来，看着战士们熟练地掰玉米，笑着说："当年武工队在时就帮咱干活，现在你们来了，地里的活儿都轻快多了！" 这种军队帮助群众生产的方式，正是抗日根据地 "劳力与武力结合" 政策的生动实践。
山洞清理工作遇到了难题，入口被碎石堵塞，还弥漫着潮湿的霉味。叶树秋带着两个班的战士轮流挖掘，武工队的李大叔用山藤编了简易吊篮运碎石，正规兵则用刺刀凿开坚硬的岩层。"得挖三个储藏区，" 赵指导员在洞壁上做标记，"左边放粮食，中间放弹药，右边做防空洞，要能容纳全连人员。" 战士们在洞内发现了武工队留下的油灯和工具，更坚定了建设好根据地的决心。
训练场上，互助训练正热火朝天。王小虎趴在草垛后，教武工队的战士调整步枪标尺："距离三百米要调这里，呼吸要匀，扣扳机不能急。" 另一边，李大叔在演示如何用马尾和树枝制作触发式陷阱："鬼子踩上去，这根木棍就会弹起来，上面的石头能砸断腿。" 周连长站在土坡上观察，笔记本上记满了训练进度："明天开始加练夜间射击，煤矿那边肯定要夜袭。"
出发侦察的那天清晨，叶树秋、刘明和武工队队员王二柱换上了便衣，每人背着干粮和水壶，腰间藏着手枪。从后山走小路，第一个检查点在鹰嘴崖，那里有两个鬼子和西个伪军。" 王二柱指着地图，他曾在煤矿附近打柴，对地形十分熟悉。
三人钻进密林，藤蔓划过衣服发出沙沙声。叶树秋走在最前面，用砍刀劈开挡路的荆棘，刘明殿后负责观察身后动静。走到鹰嘴崖下，他们趴在灌木丛中观察 —— 检查点用原木搭成棚子，铁丝网围着半亩地，两个鬼子正靠在机枪旁抽烟，伪军则在来回踱步。"换岗时间是整点，" 王二柱低声说，"每次换岗有五分钟空隙，机枪无人看守。" 这与日军在封锁线设置岗哨的常规配置完全一致。
绕过检查点，山路愈发陡峭。第二个炮楼建在山垭口，青砖砌成的楼体有两层高，楼顶的哨兵正用望远镜扫视山谷。"得等天黑再过，" 叶树秋看了看太阳位置，"二柱去附近找山洞，我们隐蔽到黄昏。" 他们在岩石缝隙中蜷缩了三个小时，听着炮楼里传来的日军军歌，手指始终扣在扳机上。
夜幕降临时，三人匍匐前进。王二柱模仿猫头鹰叫了两声，确认周围安全后，带领队伍沿着排水沟潜行。炮楼底层的灯火映出哨兵的影子，他们屏住呼吸穿过开阔地，首到钻进对面的树林才敢大口喘气。"第三个检查点在煤矿外围，有狼狗。" 王二柱抹了把汗，从怀里掏出几块硫磺："这东西能防狗。"
煤矿入口隐藏在山坳里，白天能看到烟囱冒出的黑烟，夜晚则有探照灯扫过夜空。三人在山坡上的橡树林里搭建了观察点，用树枝伪装好身体，开始记录敌人动向。"正门岗哨两人，配步枪，每小时换岗一次。" 叶树秋在笔记本上画草图，"东边有个侧门，只有一个伪军看守，可能是给矿工送饭的通道。"
连续观察两天后，他们逐渐摸清了规律：每天清晨有三辆卡车进入煤矿，载着工具和给养；中午时分，矿工们会出来放风十分钟；傍晚有巡逻队沿煤矿围墙巡逻，人数五到六人，携带轻机枪。"鬼子宪兵住在东边的砖房，" 刘明数着窗户，"至少有二十人，每天早上会集合点名。" 那些穿着黑色制服的宪兵与伪军不同，装备着三八式步枪和南部十西式手枪，训练有素。
更令人揪心的是矿工的处境。叶树秋看到一个老矿工因动作缓慢被把头用皮鞭抽打，其他矿工只能低头干活。"那些把头都是汉奸，帮鬼子管矿工，" 王二柱咬着牙，"里面有个姓黄的最狠，听说打死过三个逃跑的矿工。" 他们观察到共有十三个把头，携带短枪，分散在矿区各处监督劳动。
第三天夜里，王二柱悄悄摸下山，与送饭的老乡接上了头。老乡带来了关键情报：煤矿有两个炮楼，分别在西北和东南角，各有一挺重机枪；矿工中有个叫老马的领头人，曾组织过罢工，愿意配合八路军行动；鬼子每周三晚上会把 煤矿 装上火车运走，那时守卫最松懈。
返回途中，叶树秋看着地图上的三个检查点，突然停下脚步："这些据点像锁链锁住了煤矿，" 他用笔圈出鹰嘴崖，"先打掉这里，既能切断鬼子补给线，又能磨合队伍。" 刘明点头同意："用李大叔教的陷阱先对付巡逻队，再集中火力端掉岗哨。" 三人在月光下握紧拳头，庞王庄的灯火在远方闪烁，那是他们必须守护的根据地火种。
根据地的建设还在继续，山洞仓库己能存放粮食和弹药，木屋宿舍飘出战士们的歌声；而煤矿的阴影里，一场里应外合的战斗正在酝酿。独立连的战士们知道，真正的考验即将到来，但只要军民一心，就没有攻克不了的难关。