三日后，京师郊外旌旗招展，朱棣率北征大军凯旋。朱高炽领着文武百官出城十里相迎，仪仗森严，鼓乐喧天。朱高煦立于太子身侧，远远望见御驾前的龙旗，却敏锐地察觉到气氛不对——打了胜仗的朱棣端坐马上，面色阴沉如铁，全然不似大胜归来的模样。
“父皇已经知道了。”朱高煦低声道。朱高炽微微颔首，兄弟二人交换了一个心照不宣的眼神。
果然，朱棣入城后并未举行盛大的凯旋仪式，而是径直回宫。奉天殿内，他草草接受百官朝贺后，便命众人各归其职，独独留下了朱高炽与朱高煦。
“安南的事，你们想必已经商议过了。”朱棣屏退左右，开门见山。他卸下戎装，只着一袭玄色常服，但眉宇间的杀气丝毫未减。
朱高炽与朱高煦不敢怠慢，当即跪呈奏折。朱高炽先开口：“儿臣与二弟连日来与各部商议，已拟定了应对之策。”
朱棣接过奏折，却不急于翻阅，目光如炬地盯着两个儿子：“说吧，你们打算如何处置？”
朱高煦沉稳应答：“儿臣以为，此战必打，但不可操之过急。”他详细阐述了水陆并进的策略，特别强调了利用冬季避开瘴气、以水师奇袭的谋划。
朱棣听着，手指无意识地敲击着龙椅扶手。待朱高煦说完，他忽然问道：“若是朕要即刻发兵，当如何？”
朱高炽心头一紧，却见朱高煦不慌不忙：“若父皇决意速战，可先命镇守云南的西平侯沐晟率本部兵马出蒙自，牵制安南西线；同时令广西总兵官率军出镇南关。但主力水师需待季风转向，方能扬帆南下。”
朱棣冷哼一声，终于展开奏折细看。殿内静得可怕，只有翻阅奏折的沙沙声。忽然，他抬头看向朱高煦：“这水师直取清化之策，是你的主意？”
“是儿臣所思。”朱高煦坦然道，“安南地形狭长，水师可断其南北。且胡氏纂位不得人心，陈氏旧臣多在清化一带，正可里应外合。”
朱棣目光闪铄，终于露出一丝笑意：“倒是比你从前长进了不少。”他转向朱高炽，“太子觉得此策如何？”
朱高炽谨慎应答：“二弟此策思虑周详。儿臣以为，可先遣使斥责，明正其罪，同时密令各卫所准备。待秋粮入库，正是出兵良机。”
朱棣站起身，在殿中踱步良久，忽然停步：“就依此议。”他目光锐利地扫过两个儿子，“此次南征，朕命汉王为征夷大将军，总领水陆大军。”
他略作沉吟，手指轻叩龙椅扶手：“水陆两军相距甚远，我儿怕是分身乏术。陆路大军就交给张辅统领。虽说只是牵制之师，却也需一员能将坐镇。”
朱棣心中暗忖，张辅这些年随自己征战四方，是时候独当一面了。这支陆路人马虽以牵制为主，但若能历练出个将才，倒也是一举两得。
朱高煦立即跪拜：“儿臣领旨。”
朱棣微微颔首，语气凝重：“你在西北大破帖木儿，朕心甚慰。此次南征，更要扬我大明国威。”他转身看向舆图上安南的位置，“陆路以张辅为将，率军出镇南关；水师由你亲自统领，自泉州南下。两路并进，务必要让胡季牦首尾难顾。”
朱高煦敏锐地察觉到父皇这番安排的深意——既给予他统兵之权，又通过分兵制衡。但他仍是沉稳应答：“儿臣明白。定当与张将军同心协力，早日平定安南。”
夕阳的馀晖通过窗棂，在御阶上投下长长的影子。朱棣沉吟片刻，忽然转向朱高炽：“太庙献俘之事，准备得如何了？”
朱高炽躬身回禀：“启禀父皇，礼部已拟定仪注，一应典仪俱已安排妥当。缴获的帖木儿军旗、兵器等战利品俱已入库，只待择吉日行献俘大典。”
“好。”朱棣微微颔首，目光深远，“此次献俘不仅要彰显国威，更要震慑四方。然国事方殷，不宜屡兴大典。待南征凯旋，可在午门行献俘礼，既彰武功，又恤民力。”
朱高煦会意，从容应道：“父皇圣明。午门献俘，既显天威，又免劳民。儿臣必当速战速决，早日献俘阙下。”
朱棣捋须沉吟：“午门献俘，规制可从简，然威严不可失。太子需着礼部重定仪注，务求庄重得体。”
朱高炽躬身领命：“儿臣遵旨。定当命礼部精心筹备，既显天朝威仪，又合节俭之道。”
暮鼓声中，朱棣意味深长地望向两个儿子：“治国之道，贵在知进退。今日午门献俘之议，高炽当谨记于心。”说罢，他轻轻挥了挥手，“且退下吧，各自准备去。”
兄弟二人齐声应诺，躬身退出大殿。朱高煦玄色亲王常服上的金线龙纹在夕阳馀晖中一闪，随着殿门缓缓合上渐渐隐去。朱棣独自立在舆图前，目光久久凝视着安南的方向，殿内只馀暮色与檀香缭绕。
时近黄昏，朱高煦正在府上用晚膳时，忽然宫中来人宣汉王入宫。待他赶到时，只见朱高燧正跪在殿中，神情激动。
“父皇，儿臣愿为大军先锋！”朱高燧见朱高煦进来，声音又提高了几分，“陆路大军虽以牵制为主，但也需一员猛将坐镇！”
朱棣不置可否，目光转向朱高煦：“你怎么看？”
朱高煦心中暗忖“三弟性子急躁，若放在陆路万一他不听军令，只怕张辅难以节制。但若直接拒绝，又恐伤了他的心。”
沉吟片刻，朱高煦缓缓开口：“三弟勇武过人，确是良将之选。只是……”他看向朱高燧，“水师奇袭清化关系全局，更需要一员猛将。若三弟不弃，可任水师副将，随我一同出征。”
朱高燧先是一怔，随即喜形于色：“二哥愿意带我同去？”
“正是。”朱高煦向朱棣拱手，“水师突袭需要出其不意，有三弟这般勇将相助，胜算更大。至于陆路大军，有张辅统领足矣。”
朱棣目光在两个儿子之间流转，最终颔首：“就依此议。高燧，你既随水师出征，当谨记服从军令，不可莽撞。”
“儿臣遵旨！”朱高燧连忙叩首，脸上掩不住喜色。
宫灯初上，兄弟二人退出大殿时，朱高燧忍不住问道：“二哥为何改变主意，愿带我同去？”
朱高煦望着宫墙外的夜空，淡然一笑：“让你在我跟前，总比放你在外头惹祸强。”
这句话说得云淡风轻，却让朱高燧一时语塞。兄弟二人并肩走在宫道上，身影在灯笼的映照下忽明忽暗。