永乐四年四月初七，辽东广宁城外，淇国公丘福的五万精兵如铁壁般扎下大营。中军帐前，“丘”字帅旗迎风猎猎。朵颜三卫的首领们聚在十里外的山坡上，远远望着明军森严的营垒。
“丘字旗……果然是那个在靖难之役中七战七捷的丘福。”泰宁卫指挥使阿札失里握紧马鞭，脸色凝重。
福馀卫首领巴特尔冷笑道：“明军这是要动真格的了。丘福的威名，你们应该都听说过。”
朵颜卫指挥使乌恩其沉吟片刻：“且观望几日。帖木儿三十万大军正在西边，等嘉峪关告急，再作打算不迟。”
三卫首领达成共识：暂缓行动，静观其变。
与此同时，宣府关外，成国公朱能单骑先行，日夜兼程赶到镇守府。不及歇息便登上城楼，远眺北方鞑靼大营。
“传令：“朱能声音如铁，“各堡寨加强戒备，骑兵分三路巡边。遇小股敌军，尽数歼灭；遇大军来犯，烽火为号。”
鞑靼大帐内，本雅失里与各部首领正在商议。
“朱能的旗号到了宣府。”一个千户长急切道，“此人勇猛，靖难时曾单骑破阵……”
本雅失里摆手制止：“不必硬拼。明军主力未失，莫要给他人做了嫁衣，我等且派游骑骚扰，待帖木儿攻破嘉峪关，再大举南下不迟。”
于是边境在线，鞑靼游骑如鬼魅般出没，劫掠边民，骚扰粮道。但每每遇到明军巡边骑兵，便迅速遁去，不愿正面交锋。
西线大同，张辅以朱棣副将身份先至整军。城头上，“张”字将旗与“明”字龙旗并列飘扬。瓦剌探马回报：“明军援兵已到，统兵的是靖难名将张辅。”
瓦剌大帐中，太师马哈木抚须沉吟：“张辅用兵稳健，与其父张玉皆是良将。此时强攻，徒耗兵力。”各部首领纷纷附和：“不如等帖木儿先破嘉峪关，动摇明军士气再进军。”
于是西北战线也陷入诡异的平静。瓦剌骑兵时常出现在地平在线，却从不真正进攻，只是不断试探明军防线。
四月初十，嘉峪关外战云密布。正当朱高煦在城头部署防务时，一骑快马飞驰入关。特使登城后并未当众宣旨，而是低声道：“殿下，借一步说话。”
朱高煦会意，将特使引入城楼内的指挥所。特使确认四下无人后，这才展开明黄圣旨，压低声音宣读。字字句句透出深宫的焦灼：瓦剌、鞑靼联军压境，朵颜三卫蠢蠢欲动，朝廷已分兵三路迎敌。圣旨最后朱批如刀：“嘉峪关乃国之咽喉，务必死守待援。若关破，提头来见！”
送走特使后，朱高煦独自返回城头。他扶着冰冷的城墙，远望关外连绵的敌营。
此时他不禁想起三日前那场秘密行动——他派出的精锐骑兵带着淬有天花病人脓液和血水的箭矢，成功袭扰了帖木儿的先锋部队。虽然折损了数百位好手，但那些带着“毒吻”的箭矢已经射入了敌阵。
若非出此毒计，面对三十万大军轮番进攻，想要坚持到父皇来援恐怕难如登天。如今只要等到帖木儿军中天花爆发，不必他亲自动手，三十万大军自会不战而乱。
他深吸一口气，目光重新变得坚毅。既然父皇将如此重任托付于他，他定要不负所托，守住这大明的西陲门户。
不等他收回思绪，帖木儿的大军已向嘉峪关攻来，朱高煦凝望着如潮水般涌来的敌军，沉声下令：“火铳手预备，弓箭手压阵。炮队暂缓开火。”
当敌军先锋冲至百步内时，关墙上突然爆发出密集的火铳声。硝烟弥漫中，冲在最前的敌军如割麦般倒下。但后续部队仍然冒着箭雨推进到城下，开始架设云梯。
“金汁准备！”朱高煦的声音在城头回荡。滚烫的金汁顺着城墙倾泻而下，惨叫声此起彼伏。就在敌军即将攀上城垛的瞬间，朱高煦终于下令：“开炮！”
洪武炮的怒吼在关前划出一道死亡地带，将后续敌军与先锋部队彻底隔断。守军趁机全力清剿已登城的敌军。待最后一名敌兵被长枪刺落城下，朱高煦立即挥手：“停炮！”
副将陈远不解：“殿下，为何不乘胜追击？”
朱高煦指着关外正在重新集结的敌军，对身旁的将领们沉声道：“诸位须知，我军首要任务并非与敌军硬碰硬。帖木儿主力三十万之众，若倾巢来攻，纵有雄关之险也难久守。”
他目光扫过城头严阵以待的将士，继续解释：“我军要做的，是像钝刀割肉般慢慢消耗敌军。今日示弱三分，明日保留五分，让帖木儿以为破关在望，方能诱其不断投入兵力，却始终差最后一口气。”
他指着远处帖木儿的狼头大纛：“所以今日火铳不可尽发，火炮不可齐鸣。要让帖木儿觉得再加把劲就能破关，却又始终差之毫厘。这般钝刀割肉，最是消磨敌军锐气。”
众将闻言纷纷颔首。朱高煦远眺着关外绵延的敌营，语气坚定：“记住，我们要的不是一时之胜，而是为父皇争取时间。这场仗，看的是谁先沉不住气。”
四月十五，三线战报同时送达京师：
“辽东：朵颜三卫暂缓行动，丘福将军稳守广宁。”
“宣府：鞑靼游骑骚扰不断，朱能将军严阵以待。”
“大同：瓦剌骑兵频频试探，张辅将军固守待援。”
乾清宫内，朱棣看着战报，嘴角泛起冷笑：“都在等帖木儿先动手？好！朕就让你们看看，大明雄关不是那么好破的！”
他转身下令：“传讯嘉峪关：各路敌军已被牵制，汉王只需死守待援。朕不日亲征，必破瓦剌！”
而此时嘉峪关外，帖木儿正在中军帐中听取先锋战报。“明军火器稀疏，守城手段陈旧。”先锋官如此禀报。帖木儿抚须沉吟：“再试探三日，若真如此，全军压上！”
关城上，朱高煦远眺敌营，对陈远低语：“让将士们轮番休息，真正的恶战，还在后头。”
烽火连天三千里，一场关乎国运的大战，正在寂静中蕴酿。各方都在等待——等待嘉峪关的消息，等待那个打破僵局的时刻。