嘉峪关的地牢深处，火把的光影在石壁上摇曳不定。朱高煦带着副将陈远沿着湿滑的石阶向下走去，越往深处，空气中弥漫的腐臭味越发浓重。陈远不禁皱起眉头，下意识地握紧了腰间的刀柄。
“大帅，这是要带末将去何处？”陈远忍不住问道。
朱高煦没有回头，声音在幽深的甬道中回荡：“带你去看看我们最后的杀手锏。”
地牢最深处，几间特制的牢房里关押着几个形销骨立的人。他们裸露的皮肤上布满了脓疮，在昏暗的光线下显得格外可怖。陈远倒吸一口凉气，下意识地后退半步。
“这些是……”陈远的声音有些发颤。
“白莲教的妖人。”朱高煦的声音冰冷，“当初解决了天花之疫后，我秘密逮捕了这些人。他们没有死，而是在这里养着天花病毒。”
陈远震惊地看向朱高煦：“大帅，您这是要……”
朱高煦转身面对陈远，火光在他脸上投下明明灭灭的阴影：“记得北平保卫战吗？那时我们面对的是李景隆的五十万大军。但今日不同往日，帖木儿不是李景隆，他手下的百战精兵也绝非当年的南军可比。”
他走到牢房前，指着里面的人说：“这是我们最后的希望。我要你带一千精骑，用浸过这些人脓液的箭矢和长刀，去会会帖木儿的先锋军。”
陈远脸色发白：“大帅，这可是要遭天谴的啊！”
“天谴？”朱高煦冷笑一声，“本王就是他帖木儿的天谴！”
他走近陈远，压低声音：“我们不需要杀敌，只要伤敌。让天花在敌军中传播开来，这就是我们最好的守城利器。”
当夜子时，嘉峪关的兵器库内烛火通明。朱高煦屏退闲杂人等，只留下十二名心腹亲兵。地牢深处传来锁链拖地的声响，几个浑身脓疮的白莲教妖人被押解进来，刺鼻的腐臭味顿时弥漫了整个兵器库。
“开始吧。”朱高煦背过身去，声音冷硬如铁。
两名亲兵将第一个妖人按在石台上。只见寒光一闪，锋利的匕首划过脖颈，暗红色的血液汩汩流入早已备好的铜制大盆。那妖人剧烈抽搐着，喉咙里发出嗬嗬的怪响。
“取脓！”朱高煦厉声喝道。
亲兵队长咬着牙，用特制的银勺剜下妖人胸前的脓疮。黄绿色的脓液混着血水落入盆中，发出令人作呕的腥臭。另外几个妖人见状疯狂挣扎，却被亲兵死死按住。
“大帅……”一个年轻亲兵脸色发白，握刀的手微微颤斗。
朱高煦猛地转身，一把夺过匕首：“看着！这是战争！对敌人仁慈，就是对身后百万百姓的残忍！”
他亲手剜下一个妖人额头的脓疮，脓液溅在他玄色战袍上，迅速洇开一片污渍。亲兵们见状，再不敢尤豫，纷纷动手取脓。不消半个时辰，三个锡盆都已盛满浓稠的血脓混合物。
“过滤！”朱高煦擦拭着匕首，“只要最浓的浆液。”
亲兵用细纱布过滤了三遍，最终得到半盆脓血混合的粘稠浆液。另一批士兵抬来新铸的箭矢，箭头在烛光下泛着幽蓝的寒光。
“浸透箭镞，注意防护。”朱高煦亲自示范，用铁钳夹起箭矢，将箭头浸入浆液中缓缓转动，“每支箭都要浸透三息时间，确保毒液渗入箭槽。”
他突然停顿，扫视众亲兵：“尔等切记，此物触肤即染。操作时务必戴好手套，若有溅洒，立即用烧酒清洗。”
兵器库内只剩下浆液滴落的嗒嗒声。士兵们摒息操作，每一支毒箭制作完成后，都要在特制的木架上晾置。两个时辰后，三千支毒箭整齐排列，箭头上凝结的脓浆如同恶魔的泪珠。
朱高煦走到箭架前，指尖轻触一支毒箭的箭簇。亲兵队长惊呼：“大帅不可！”
“总得有人先试。”朱高煦撕下袖口布条，仔细包裹箭簇，“若连如何持箭都不知，如何教将士们使用？”
他转向众亲兵，声音低沉：“此战之后，所有参与制箭之人，需在关内隔离观察半月。这是军令。”
黎明前的黑暗中，这批特殊的箭矢被装入特制的桐木箱，用火漆密封。朱高煦亲自在箱盖上画下一道朱砂符——这是军中标记剧毒物资的暗号。
当第一缕曙光通过窗棂时，朱高煦推开兵器库的大门。晨风中，他玄色战袍上已经干涸的血渍格外刺眼。
陈远站在一旁，面色凝重地看着这一切。他忍不住问道：“大帅，我们真的要这么做吗？”
朱高煦长叹一声：“陈远，你可知道当年靖难之役，我们死了多少弟兄？如今帖木儿大军压境，若不用非常手段，这嘉峪关能守几日？”
他指着西北方向：“帖木儿的先锋距关已不足百里，我们必须在他大军到来之前，先给他送上一份‘大礼’。”
次日拂晓，一千精骑在关内集结。每个士兵都配发了特制的面罩和手套，他们的箭囊里装满了浸过脓液的毒箭，腰间的佩刀也涂抹了病毒。朱高煦亲自为陈远整理铠甲。
“记住，”朱高煦低声道，“不求杀敌，但求伤敌。一旦得手，立即撤退。”
陈远重重点头：“末将明白。”
黎明前的黑暗中，关门悄然开启。一千铁骑如鬼魅般射出关外，很快消失在戈壁的夜色中。朱高煦站在城头，目送着这支特殊的队伍远去，心中五味杂陈。
三日后黄昏，残阳将戈壁染成血色。嘉峪关城头，朱高煦紧握剑柄，眺望西方。远处尘烟起处，一队骑兵疾驰而来，正是陈远所部。去时千骑整装，归来却只有七百馀骑，且人人带伤。
“开城门！”朱高煦快步下城。
陈远滚鞍下马，战袍已被鲜血浸透。他单膝跪地，声音嘶哑：“禀大帅，末将幸不辱命！我军与帖木儿三千先锋激战整日，伤敌约千骑，自损二百。特制箭矢已尽数射出。”
朱高煦扶起爱将，目光扫过伤亡将士：“细细道来。”
“昨日午时，我军在三十里外黑水河畔与敌遭遇。”陈远指着身上的箭伤，“帖木儿先锋皆是轻骑，来去如风。末将依计且战且退，诱敌至预定战场。”
他继续禀报：“待敌军进入伏击圈，我军突然散开，以毒箭仰射。敌骑中箭后阵型大乱……”
朱高煦神色凝重：“接着说。”
“帖木儿先锋将领见伤亡惨重，试图围歼我军。末将率部血战突围，损失三百馀骑。”陈远指着西方，“敌军见占不到便宜，已后退十里扎营。”
正在此时，一骑快马疾驰入关。斥候滚落马鞍，急报：“帖木儿主力距关已不足五十里！先锋军正在搭建营寨，似要等待主力会合！”
朱高煦立即登城远眺。暮色中，可见远处帖木儿大营灯火通明，绵延数里。更远处，尘烟蔽日，显是主力大军正在逼近。
“传令各营，”朱高煦沉声道，“连夜加固城防，在关前多挖陷马坑。火炮全部就位，箭楼增加双倍哨兵。”
是夜，嘉峪关内外灯火通明。士兵们趁着夜色在关前埋设铁蒺藜，挖掘壕沟。朱高煦亲自巡视各处防务，不时驻足修正布防细节。
“大帅请看，”陈远指着西南方向一片丘陵，“末将建议在此处设伏兵。若敌军主力来攻，可出奇兵袭其侧翼。”
朱高煦凝神观察良久，摇头道：“不妥。帖木儿用兵老辣，必会先扫清外围。不如在关内多备火油滚木，待敌军攻城时再用。”
四更时分，新的军情传来：帖木儿主力已至三十里外，先锋大营正在连夜赶制攻城器械。关外不时传来砍伐树木的声响，预示着一场恶战即将来临。
黎明前的黑暗中，朱高煦登上最高的箭楼。望着关外连绵的敌营灯火，他缓缓拔出佩剑。剑锋在晨曦中泛着冷光，一如他此刻的眼神。
“传令三军：人在关在，人亡关也要在！”