残阳如血，将嘉峪关外的戈壁滩染成一片赤红。风卷黄沙，呼啸而过，带着塞外特有的肃杀之气。一队浑身浴血的斥候蹒跚而行，每一步都在沙地上留下深红的血印。为首的队长左臂无力地垂着，鲜血顺着指尖不断滴落，在夕阳下泛着暗红的光泽。
“开城门！”城楼上的哨兵高声呼喊。沉重的城门缓缓开启，朱高煦早已带着军医在城门口等侯。他看到斥候队长跟跄的身影，立即快步上前。
“禀……禀大帅……”队长跪倒在地，声音嘶哑得几乎难以辨认，“哈密卫……沦陷了！苏尔哈克将军……率残部巷战三日……最终力战而亡！”
朱高煦蹲下身，仔细查看队长的伤势。箭伤深可见骨，周围的皮肉已经发黑，显然箭头上淬了剧毒。他立即朝身后喝道：“军医！速来救治！”
两名随军郎中急忙上前，小心翼翼地剪开队长染血的战袍。当伤口完全暴露时，众人不禁倒吸一口凉气。箭伤周围的皮肉已经腐烂，散发出难闻的气味。
“用烧酒清洗，撒上最好的金疮药。”朱高煦沉声吩咐，目光始终没有离开伤员的伤口。刺鼻的酒味在空气中弥漫，军医的手法娴熟而迅速。
队长强忍疼痛，额头上渗出细密的汗珠，却仍坚持禀报军情：“帖木儿大军……正在哈密卫休整……但其先锋已抵二百里外。末将小队遭遇敌军斥候……十人出战，仅三人归来……”
朱高煦示意军医将伤员小心抬去疗养，转身时面色凝重如铁。他立即召来传令兵，语气急促而有力：“速派快马，召回所有在外斥候！务必在天黑前全部返回！”
夜幕降临，嘉峪关的灯火次第亮起。朱高煦亲自站在营门前，借着火把的光亮清点归来的斥候。当他看到那些浑身浴血、战袍破碎的将士时，不禁深吸一口气。原先派出的精锐斥候，如今只剩三百四十二人归来，且大多带伤。有的人需要互相搀扶才能站立，有的人身上还插着断箭。
“军医！全力救治！”朱高煦的声音在夜色中格外清淅。他转身对副将道：“从军中抽调三百名精锐，再从原先斥候营中挑选一百人，本王有重用。”
被选中的将士迅速换上斥候装束，与老斥候们混编在一起。朱高煦站在点将台上，火把将他的身影拉得很长。他的目光扫过这些历经生死考验的将士，声音洪亮而坚定：“尔等皆是我大明精锐。今夜重整旗鼓，明日再战沙场！”
深夜的军械库内，火把通明。军需官抬出二十个檀木箱，朱高煦亲手打开箱盖，露出里面用丝绸包裹的黄铜望远镜。他取出一具，向众将展示：“此乃泉州兵工厂特制，可望远十里。镜身刻有编号，每具配发都需登记在册。”
他特意召集二十名新任斥候队长，亲自示范使用方法。烛光下，黄铜望远镜泛着冷冽的光芒。“持镜时需稳，观测时记地形、数人马、察动向。”说着将望远镜递给一位年轻队长，“试试看。”
年轻队长举镜远望，突然惊呼：“城头哨兵的火把清淅可见！连旗帜上的纹样都看得一清二楚！”
朱高煦正色道：“此乃军国利器，若遇险情，宁可毁镜，不可资敌。各队还需配备火药包，危急时与镜同焚。”
次日黎明，四百斥候整装待发。晨光微熹中，战马喷着白气，蹄铁踏在冻土上发出清脆的声响。朱高煦逐一检查装备，亲自为每位队长佩戴望远镜。当他走到一位满脸沧桑的老斥候面前时，特意多停留了片刻，声音低沉而郑重：“活着回来，比什么都要紧。”
二十支斥候队如离弦之箭射出关外。每队配双马，携三日干粮，很快消失在晨曦之中。朱高煦一直站在城头，寒风吹动他的披风，直到最后一面旌旗消失在视野尽头。
当日中午，斥候队长王刚率领的小队已经深入戈壁十里。烈日当空，沙丘起伏。王刚举起望远镜仔细观察，镜片中清淅地映出五里外一支帖木儿斥候队的动向。“西北方向，五里外有敌军斥候十骑。”他压低声音，“绕到侧翼，准备突袭。”
明军斥候借着沙丘地形掩护，悄然逼近。当距离缩短至一里时，王刚突然举起雁翎刀：“杀！”九骑明军如猛虎出柙，泉州特制的雁翎刀在烈日下闪着寒光。一个照面就斩落三敌，剩下的帖木儿斥候仓皇逃窜。
三日后，战况愈演愈烈。年轻斥候小李的队伍在绿洲旁遭遇埋伏。眼看要被合围，小李急令：“分头突围！记得大帅嘱托！”混战中，小李身中数箭。他死死护住望远镜，直到战友远去。当敌军围上来时，他点燃随身火药，轰然巨响中与敌同归于尽。
老斥候赵诚的队伍更是悲壮。他们被二十骑敌军追至绝壁，赵诚下令：“毁镜！死战！”士兵们砸碎望远镜后，返身冲入敌阵。雁翎刀翻飞，血染黄沙，最终全员战死。
最惨烈的当属周武小队。他们深入敌后百里，带回重要军情却被百骑追击。周武中箭落马前，将染血的军情塞给副手：“带情报回去！我断后！”他独自挡在隘口，连斩七敌后力竭而亡。
如此鏖战三日，明军斥候虽凭借望远镜优势屡建奇功，但终究难敌源源不断的敌军。战后统计，派出四百精锐，归来不足百人。最后一支归来的斥候队入关时，人人带伤，战马倒毙。队长跪地禀报：“大帅，望远镜已全数销毁，未落敌手。”
在审讯被俘的敌军斥候时，朱高煦得到了一个至关重要的情报。原来帖木儿大军劳师远征，战线绵延数千里，粮草补给已出现严重困难。被俘的斥候透露，帖木儿必须在三个月内攻破嘉峪关，通过河西走廊进入河套平原，才能“就敌而食”，解决大军的粮草问题。
“难怪敌军如此急迫。”朱高煦在地图前沉思，“河西走廊乃是战略要地，河套平原水草丰美，是我大明的养马地，若被敌军突破，后果不堪设想。”
他立即召集众将，指着地图分析：“帖木儿必须速战速决，我军则可反其道而行之。传令三军，加固城防，深挖壕沟，我们要让敌军在关前耗尽粮草！”
残阳如血，映照着嘉峪关巍峨的城墙。关外，帖木儿的先锋旗帜已隐约可见，战鼓声由远及近。朱高煦站在城楼上，远眺着逐渐逼近的敌军。他知道，这场守城之战不仅关乎嘉峪关的存亡，更关系着整个西北的安危。
“传令各营，”朱高煦的声音在暮色中格外坚定，“严阵以待，我们要让帖木儿大军，在这雄关前寸步难行！”