逆风的阻挠让朱高煦的船队比预期晚了整整十日才抵达天津卫。海风带着咸腥味扑面而来，码头上旌旗招展。朱高煦踏着跳板走下船舷，玄色披风在风中猎猎作响。他立即召集众将，面色凝重地宣布：“军情紧急，刻不容缓。本王亲率一千六百精锐，携十日口粮，每人配洪武铳一把、弹药四十发，一人双马，即刻奔赴嘉峪关。”
清晨的天津码头顿时人喧马嘶。士兵们迅速整装列队，每人配备的两匹战马，一匹用于骑行，一匹驮运物资。朱高煦亲自检查每个士兵的装备，手指抚过洪武铳冰冷的铳管，确认一千六百把火铳和配套弹药都已妥善携带。粮草官带着手下忙碌地分发干粮，炒米、肉脯和盐块都用油布仔细包裹，以防潮湿。
“孙成听令！”朱高煦转向身旁这位跟随自己多年的将领，“你率领剩馀六百四十人，押送粮草、火药、洪武炮等重装备随后跟进。切记，这些物资关乎战局胜负，务必稳妥送达。”
孙成单膝跪地，铠甲铿锵作响：“末将领命！纵有千难万险，也定当如期将物资送达嘉峪关。”
临行前，当地官员急忙呈上通关文书，驿站也已备好换乘的骏马。朱高煦翻身上马，玄色披风在晨风中扬起。他最后望了一眼波光粼粼的海平面，转身挥动马鞭：“出发！”
急行军的队伍如离弦之箭，沿着官道向西疾驰。一人双马的配置让行军速度大大提升，白天全力赶路，夜晚也只作短暂休整。沿途州县早已接到朝廷六百里加急文书，纷纷开仓供应粮草，驿站更是备足良马以待换乘。每当队伍经过城镇，百姓们夹道相送，箪食壶浆以劳王师。
越往西行，塞外的风沙越是猛烈。士兵们的脸上都蒙上了一层黄沙，嘴唇干裂出血，但军容依旧整肃。朱高煦与士兵同甘共苦，日行百馀里，每到宿营时必定亲自巡视营地，检查岗哨。有时深夜还能看到他的营帐烛火通明，显然是在研究地图和军报。
第四十日黄昏，嘉峪关巍峨的轮廓终于出现在地平在线。残阳如血，映照着这座饱经风霜的雄关。关门大开，甘肃卫指挥使率领众将出关相迎。朱高煦不及寒喧，直接出示朱棣亲赐的虎符：“奉陛下旨意，本帅节制甘肃军务。”
指挥使见状，立即率众将跪拜：“末将等听候大帅调遣。”
入关后，朱高煦连夜点验兵马。烛光下，他仔细查阅军械册，发现甘肃卫虽然编制齐全，但火器陈旧，士兵对新型洪武铳的操作十分生疏。更令人忧心的是，军械库中硫磺、硝石等火器原料储备严重不足，而象白糖这样的战略物资，因为在这个时代属于奢侈品的缘故更是一点都没有。他立即召见军需官，要求详细禀报各项物资储备情况。
此时的嘉峪关，已经与哈密卫失去联系整整十日。关内气氛凝重，守关将士们面带忧色，显然对前线的战况充满忧虑。朱高煦风尘仆仆地进入关内，不及休整便立即召集守将。他直截了当地询问：“最后一次收到哈密卫的消息是什么时候？具体情况如何？”
甘肃卫指挥使面色凝重地回禀：“大帅，十日前的深夜，我们收到了哈密卫最后的烽火信号，是三急一缓的求援信号。之后便音频全无，派出的三批探马也都一去不返。”
朱高煦眉头紧锁，立即下达到任后的第一道军令：“立即加派斥候！每日派出五百骑，分十队向不同方向侦查，特别是哈密卫方向。每人配备三匹快马，我要在今日日落前知道百里内的军情！”
训练有素的斥候队伍迅速集结。这些精锐骑兵化装成商旅、牧民，携带着干粮和武器，悄无声息地消失在茫茫戈壁中。朱高煦特意嘱咐斥候队长：“遇到小股敌军可见机行事，但以探查军情为要。每日黄昏必须返回禀报，若有重大军情，立即燃放信号烟火。”
次日清晨，朱高煦着手整训军队时遇到了难题。嘉峪关驻军达五千六百人，而新式洪武铳仅有一千六百把。他立即召集将领商议对策。指挥使面露难色：“大帅，火铳数量不足，恐怕难以让所有士兵同时操练。”
朱高煦沉思片刻，指着沙盘说：“将士兵分为四组，每组配备四百把洪武铳，轮流进行训练。每组训练两个时辰，日夜不停。同时要加强弓箭手和长枪兵的训练，做到远近配合。”
训练场上，士兵们排成长队，耐心等待轮到自己练习。由于火药紧缺，训练时只能空枪练习装填动作。朱高煦亲自示范，手柄手教导士兵们正确的持枪姿势和装弹流程。他反复强调：“手腕要稳，动作要快！在战场上，快一瞬就能多一分生机。”
有些老兵对新型火铳不太适应，朱高煦便安排从泉州带来的熟练士兵进行一对一指导。训练从清晨持续到深夜，火把将训练场照得通明。士兵们的汗水浸透了战袍，但没有人抱怨。
然而就在朱高煦全力备战时，一个更隐蔽的危机正在嘉峪关内悄然滋生。一小股白莲教馀孽混入关内，暗中策划着名散播天花的阴谋。
这些人行动诡秘，往往选择在夜间活动，在水井和粮仓附近出没。一日深夜，巡哨士兵发现几个形迹可疑之人在水井边鬼鬼祟祟，当即将其擒获。经连夜审讯，这些人供认受白莲教指使，企图在关内散播天花病毒。
朱高煦闻报后勃然大怒，立即召集众将商议对策。他目光扫过在场的随军医师和将领，沉声道：“本帅有个法子，或许可解此危局。”
他命人取来纸笔，一边画图一边解释：“诸位可曾留意，那些常年与牛群打交道的牧民，很少得天花？这是因为牛也会生一种叫‘牛痘’的病，人若染上牛痘，便不会再得天花了。”
见众人仍有疑虑，朱高煦打了个比方：“这就好比新兵上阵前要先操练。让将士们先染上轻微的牛痘，就好比是战前演练。等真的天花来袭时，咱们的将士就已经操练过了。”
众人恍然大悟：“殿下的意思是用牛痘来防天花？”
“正是。”朱高煦点头，“取牛痘中的浆液，用银簪蘸取，在手臂上划破见血即可。三五日后会轻微发热，之后便终身不再怕天花了。”
次日清晨，朱高煦亲自带兵到附近村庄征用耕牛。他命人在村口张贴告示：“朝廷征用生痘的耕牛，每头补偿白银一两。”
起初村民们半信半疑，朱高煦便让几个自愿的士兵当场接种。七日后，当众查验效果，村民们这才信服，纷纷牵来自家生痘的耕牛。
接种事宜在军营特设的隔离区进行。朱高煦下令：“按营分批接种，每批百人，不得有误。”太医们用烧酒给银簪消毒，小心取用牛痘浆液，在士卒左臂上划十字形伤口。有个年轻士兵面露惧色，朱高煦见状，当即挽起袖子：“来，先给本帅种！”
众将士看王爷都接种牛痘了，纷纷打消疑虑，开始接种牛痘。
半个月后，全军接种完毕。朱高煦又下令在关内设立惠民局，为百姓接种。他特意嘱咐：“老人、孩童和妇人优先，每日限百人，以免忙中出乱。”随军医师们在城隍庙前支起帐篷，百姓们排起长队。一位老农感激地说：“军爷们保家卫国，现在连咱们的性命都操心到了。”
期间有几个白莲教馀孽散布谣言，说接种牛痘会中邪。朱高煦便让已经接种的士兵与百姓杂居，让大伙亲眼见证接种后的情形。谣言很快就不攻自破了。
朱高煦还命人将接种的方法详细记录成册，快马送往京城。后来这个法子传遍大明，成为明朝防疫的重要手段之一。
如此又过了两个月，嘉峪关的气温逐渐转暖。这日清晨，了望塔上的哨兵突然高声呼喊：“孙将军的粮草队到了！”
朱高煦闻讯立即登上城楼。只见远处地平在线，一支蜿蜒数里的车队正缓缓行来。最前面是孙成率领的骑兵护卫队，后面跟着上百辆满载物资的牛车，车轮在地面碾出深深的辙印。
“开城门！”朱高煦下令，亲自带人出关相迎。
孙成风尘仆仆地翻身下马，单膝跪地：“末将幸不辱命，押送洪武炮五十门、开花弹一万发、洪武铳三千支、铅弹三百万发、火药五千斤，另有粮草三万石、白糖五百斤，如期送达！”
朱高煦扶起老部下，目光扫过满载的物资车。他随手掀开一辆车的篷布，露出整齐码放的洪武铳，铳管在冬日阳光下泛着冷光。另一辆车上，用油布包裹的火药堆得如同小山。
“好！”朱高煦难掩喜色，“立即清点入库，今日就开始配发新铳！”
校场上顿时热闹起来。军需官带着士兵们清点物资，将一箱箱洪武铳抬到点验台前。朱高煦亲自开箱验货，随手拿起一支洪武铳，手指抚过铳管上的铭文：“工部监造，永乐三年。好铳！”
他转身对等侯的将士们说：“今日起，全军换装新铳！各营按建制领取，不得有误！”
士兵们排成长队，依次领取新铳。老兵接过洪武铳时眼睛发亮，新兵则小心翼翼地摩挲着铳身。很快，校场上就响起了此起彼伏的验铳声。
次日黎明，朱高煦下令开始实弹训练。他在校场北面划出三里长的靶场，设了草人靶、木牌靶，甚至还有仿真城垛的土垒。
“今日起，每日实弹十发！”朱高煦站在点将台上宣布，“各营轮流训练，不得懈迨！”
第一支训练的是前锋营。士兵们列队进入靶场，在教官的口令下装填火药。一时间，硝烟味弥漫开来。随着令旗挥下，第一轮齐射震天动地，远处的草人靶应声而倒。
朱高煦亲自下场指导。他看到一个年轻士兵装药时手抖，便上前示范：“手腕要稳，药量要准。多了容易炸膛，少了打不远。”说着他亲自装填，举铳瞄准，一铳击中百步外的木靶红心。
训练从清晨持续到黄昏。各营轮流上场，靶场上铳声不绝。炮兵营也在西侧空地展开训练，新到的洪武炮被推到缺省阵地。装填手喊着号子，将炮弹推入炮膛。炮长手持火把，等待发射命令。
“放！”令旗挥下，火炮齐鸣。炮弹呼啸着飞出，在远处的山坡上炸起团团烟尘。
夜幕降临时，训练仍在继续。朱高煦命人点燃火把，在火光下继续指导夜射。他说：“帖木儿人擅长夜战，咱们更要练好夜射本领。”
如此训练半月有馀，将士们技艺大进。原先生疏的新兵如今能在一炷香内完成三次装填射击，老兵更是能百步穿杨。炮兵们也熟练掌握了快速装填和瞄准技巧。
这日训练间隙，朱高煦召集众将校阅。他命人在三百步外设立铁甲靶，亲自挑选十名射手比试。结果令人振奋，十铳中有七铳命中靶心。
“好！”朱高煦满意地点头，“有这样的精锐，何愁帖木儿不退！”
但他随即又正色道：“不过实战不同于训练。传令下去，明日开始加练行进间射击、轮番齐射，还要演练火铳与长枪兵的配合作战。”
初夏的嘉峪关外，终日铳炮声不绝。将士们在严寒中克苦训练，每个人都明白，这些震耳欲聋的铳声，即将迎来真正的考验。